في أحد أيام الاثنين من أوائل شهر فبراير، كان مايكل سالم يفكر في بعض معززات الثدي المصنوعة من السيليكون في كشك داخل مركز مؤتمرات جاكوب ك. جافيتس في وسط مانهاتن. تم مؤخرًا الاستيلاء على جزء من المكان بواسطة Curve New York، وهو معرض تجاري للملابس الداخلية.
كانت الأثداء المزيفة من شركة Nood، وهي ماركة تسمى Solutionwear، والتي، وفقًا للمواد الترويجية، تقدم منتجات تهدف إلى “جعل جميع النساء يشعرن بأنهن مرئيات”. ومع تصميمها الأنثوي الناعم، كانت المعززات عبارة عن نسخة حديثة وأكثر دقة من أشكال الثدي الثقيلة التي كان السيد سالم يبيعها لعقود من الزمن كتاجر يقدم خدماته إلى حد كبير للرجال الذين يعرفون بأنهم يرتدون ملابس نسائية ويرتدون ملابس نسائية.
وبعد فحص المعززات، بدأ السيد سالم، البالغ من العمر 82 عامًا والذي يتمتع بصوت مزدهر وميل للترويج الذاتي، بإعطاء ممثل شركة Nood نصيحة غير مرغوب فيها حول كيفية جذب العملاء مثله. وقال إنه يتعين على الشركة أن تجعل معززاتها أكبر حجما، وأن تضيف الحلمات إلى أسطحها الملساء.
وقال: “ألقِ نظرة على متجر Breast Form Store”، في إشارة إلى شركة التجارة الإلكترونية التي تبيع منتجات مشابهة لتلك التي يقدمها والتي حاولت العلامات التجارية الأصغر سنا مثل Nood تحديثها. تم تسويق العديد من العناصر في معرض كيرف على أنها حسنة الذوق وشاملة وطموحة و”إيجابية جنسيًا” – وهي كلمات، مع تطور مفاهيم الهوية الجنسية والجنسانية، تُستخدم الآن أكثر بكثير مما كانت عليه بين أوائل السبعينيات ومنتصف التسعينيات. عندما كانت أعمال السيد سالم في أوجها.
بعد الانتهاء من لقاء نود، انتقل السيد سالم إلى جناح يعرض ملابس بلاي بوي الداخلية. وتنقل في المعرض التجاري إلى جانب اثنين من مساعدي الصحة المنزلية، باربرا وارد، 67 عامًا، وروك كورنر، 64 عامًا، اللذين كان يعاملهما كأصدقاء.
أثناء تطلعه إلى ملابس بلاي بوي الداخلية، تذمر السيد سالم بشأن ضغينة الماضي ضد هيو هيفنر، والتي قال السيد سالم إنها بدأت لأن السيد هيفنر، الذي توفي في عام 2017، رفض عرض إعلانات لبوتيك مايكل سالم في مجلة بلاي بوي.
ثم قضى السيد سالم عدة دقائق في البحث في أحد هواتف Android الثلاثة التي يمتلكها دائمًا بحثًا عن صورة من حدث كان قد استضافه في نادي Playboy القديم في نيويورك. أراد أن يظهرها للموظف في الكشك.
افتتح السيد سالم متجره الذي يحمل اسمه في عام 1969 بعد أن نشأ، على حد تعبيره، في طابق المبيعات في متجر والده سالم للجوارب في نيويورك، والذي كان يبيع الجوارب والملابس الداخلية والإكسسوارات مثل وسادات الصدر لأنواع المجتمع. كان السيد سالم، على أمل جذب جمهور أصغر سنا وأكثر ميلا إلى المغامرة، يزود متجره الخاص بالملابس الداخلية ومنتجات أكثر إثارة مثل أشكال الثدي المخصصة المصنوعة من المطاط، وفي وقت لاحق، السيليكون.
بعد افتتاح متجره، قال السيد سالم، بدأ يجذب بشكل مطرد نوع معين من العملاء الذكور الذين التقى بهم لأول مرة في متجر والده. وقال إن هؤلاء الرجال كانوا يخبرونه أنهم كانوا يبحثون عن ملابس داخلية لزوجاتهم، لكنهم كانوا يغادرون بملابس بمقاسات جعلت السيد سالم يشك في أن هذه الملابس كانت في الواقع خاصة بهم.
وقال سالم عن المحادثات التي أجراها مع هؤلاء العملاء: «لقد فعلنا كل شيء سراً». “أنت تعلم، ما حجم الجورب الذي تريده لزوجتك؟” “طويل جدًا، مقاس 12”. قال إن ابن عمه هارفي ميلك، السياسي المثلي في سان فرانسيسكو الذي قُتل بالرصاص عام 1978، أخبره أن هؤلاء العملاء كانوا على الأرجح رجالًا مغايرين يجدون الإثارة الجنسية في ارتداء ملابس النساء.
وقال سالم إن العديد منهم فعلوا ذلك سراً و”كان لديهم شقق منفصلة لارتدائهم ملابس الجنس الآخر”، أو كانوا يقيمون في فنادق مثل والدورف أستوريا وإنتركونتيننتال نيويورك باركلي. حتى أوائل عام 2010، كان من الممكن القبض على من يرتدون ملابس مغايرة في ولاية نيويورك بتهمة انتحال شخصية امرأة.
ولأن السيد سالم كان بائعًا نادرًا للأحذية ذات الكعب العالي والملابس الداخلية والفساتين ذات المقاسات الأكبر لعقود من الزمن، فقد كان من بين زبائنه أيضًا نساء متحولات جنسيًا، على حد قوله، والعديد منهن مارسن تقديرًا مماثلًا لأنهن يتعرضن أيضًا لخطر التمييز والاعتقال.
جذب تقديم الطعام للعملاء المتحولين جنسيًا اهتمامه التجاري في الصحف الشعبية ومن مقدمي البرامج التلفزيونية مثل فيل دوناهو، الذي استضاف السيد سالم ضيفًا في برنامجه الحواري الذي يحمل الاسم نفسه. وقد عمل التاجر أيضًا مع العملاء في أفلام مثل “To Wong Foo، شكرًا على كل شيء!” جولي نيومار.”
في ذروته، كان لمتجر مايكل سالم مواقع بالقرب من تايمز سكوير في نيويورك وفي مدن أخرى مثل فيلادلفيا وبالتيمور. وادعى السيد سالم أن القائمة البريدية للشركة نمت لتشمل مئات الآلاف من الأسماء.
وقد تقلصت بصمة التجزئة الخاصة بها منذ ذلك الحين إلى موقع على شبكة الإنترنت، ولكن “الناس يواصلون الاتصال”، كما قال السيد سالم. بالإضافة إلى أشكال الثدي، يبيع مهبلًا اصطناعيًا، وشعرًا مستعارًا صناعيًا، وملابس داخلية، وكعوبًا تصل إلى مقاس 16، وقفازات لتقليل الانتفاخات الموجودة أسفل الخصر.
وقال إن بعض التحولات الثقافية الأخيرة جعلت من الصعب على شركته البقاء على قيد الحياة: زيادة في الملابس التي لا تناسب الجنسين؛ بدأت العلامات التجارية للملابس والملابس الداخلية في تقديم المزيد من المقاسات؛ استحواذ شركات مثل أمازون على التجارة الإلكترونية. وكذلك حالته الصحية التي تدهورت مع تقدمه في السن.
وأصبح السيد سالم أيضًا أقل حماسًا بشكل عام تجاه اتجاهات صناعة الملابس الداخلية. في معرض Curve، مر بجوار الأكشاك التي تعرض ملابس داخلية بسيطة وجوارب صديقة للبيئة. ولم يكن معجبًا أيضًا بالمنتجات المقدمة من بائع فرنسي شامل للجنسين، وقد تم توجيهه إليه من قبل ممثل شركة Curve. وقال: “كان لدى الجميع نوعاً ما نفس الأشياء”.
تحسنت حالته المزاجية عندما اقترب من أحد الأكشاك لشركة Rago، وهي شركة تصنع المشدات والمشدات في كوينز منذ عام 1945. وكان والده يبيع منتجاتها في متجر سالم للجوارب. توقف السيد سالم للدردشة مع ستيف تشيرنوف، الذي اشترى شركة Rago في عام 1997، حول العلامات التجارية للملابس الداخلية التي انتهت صلاحيتها منذ فترة طويلة واحتمال عودة الجوارب المخيطة.
وقال سالم بعد زيارة الجناح: «الكثير من زبائني يريدون أشياء من الخمسينيات». “جوارب ملحومة، الكورسيهات. إنهم لا يريدون دائمًا الدخول في الأشياء الجديدة.
