أصبحت وكالة اتحادية مستقلة واحدة من أكثر الجهات المنفذة الموثوقة لمحاولات الرئيس بايدن لمكافحة التضخم، في وقت لا يمتلك فيه البيت الأبيض سوى القليل من الأسلحة الخاصة به لخفض الأسعار المرتفعة بشدة للسلع الاستهلاكية الأساسية مثل البقالة بسرعة.

رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية يوم الاثنين، وانضم إليها العديد من المدعين العامين في الولايات، للطعن في الاندماج بين عملاقي السوبر ماركت كروجر وألبرتسونز. وقد ردد منطق الوكالة في نواحٍ عديدة محاولات السيد بايدن المتجددة لإلقاء اللوم على جشع الشركات في ارتفاع الأسعار وتقلص الكميات في ممرات البقالة.

وكتب مسؤولو الوكالة في شكوى قانونية: “إذا سُمح بهذا الاندماج، فإنه سيقلل المنافسة بشكل كبير، مما قد يؤدي على الأرجح إلى دفع الأمريكيين ملايين الدولارات الإضافية مقابل الغذاء والسلع المنزلية الأساسية الأخرى”. وأضافوا أنه نظرا لارتفاع أسعار البقالة بشكل كبير في السنوات الأخيرة، فإن “المخاطر بالنسبة للأميركيين مرتفعة بشكل استثنائي”.

وهذا صحيح بالنسبة للمستهلكين، وهو صحيح بالنسبة للرئيس. إن عدد الأميركيين الذين يرفضون أسلوب تعامله مع الاقتصاد أكبر من عدد الذين يوافقون عليه. وعلى الرغم من تحسن ثقة المستهلك في الأشهر الأخيرة، إلا أنها تظل ضعيفة نسبيًا بالنسبة لاقتصاد يعاني من انخفاض معدلات البطالة ونمو قوي مثل الاقتصاد الذي يرأسه بايدن.

ويشير تحليل داخلي أجراه اقتصاديون في البيت الأبيض إلى أنه لا يوجد عامل واحد يؤثر على معنويات المستهلكين أكثر من أسعار البقالة. وارتفعت هذه التكاليف في عام 2022 ولم تنخفض، على الرغم من تباطؤ معدل زيادتها.

ويعترف مسؤولو البيت الأبيض بأنه ليس هناك الكثير الذي يمكن للسيد بايدن أن يفعله من جانب واحد لخفض أسعار البقالة، وحتى فرصة أقل للحصول على المساعدة التشريعية من الكونجرس. ولهذا السبب لجأ بايدن إلى المنبر المتنمر، داعياً المتاجر إلى خفض الأسعار وتوبيخ صانعي الوجبات الخفيفة بسبب انخراطهم في “الانكماش التضخمي” – أي خفض كميات الطعام مع رفع الأسعار أو الحفاظ عليها.

ولهذا السبب أيضًا كان الإجراء الذي اتخذته لجنة التجارة الفيدرالية يوم الاثنين مهمًا للغاية بالنسبة للرئيس، على الأقل سياسيًا. ويشير مسؤولو الإدارة إلى أن ذلك يوضح أن الحكومة الفيدرالية اتخذت خطوة كبيرة لمنع أسعار المواد الغذائية من الارتفاع بشكل أكبر.

تضمن بيان البيت الأبيض بشأن شكوى لجنة التجارة الفيدرالية يوم الاثنين فقرة كاملة حول الجهود الإدارية لخفض أسعار البقالة. ورفض المسؤولون التعليق مباشرة على الدعوى. لكن جون دونينبيرج، نائب مدير المجلس الاقتصادي الوطني ومدير سياسة مجلس المنافسة، قال في البيان: “عندما لا يتم فحص الشركات الكبيرة من خلال المنافسة الصحية، فإنها في كثير من الأحيان لا تمرر توفير التكاليف إلى المستهلكين وتستغل عمالها. “

يعارض مسؤولو كروجر الأساس المنطقي للجنة التجارة الفيدرالية. ويقولون إن عمليات الاستحواذ السابقة التي قاموا بها قد أسفرت عن كفاءات مؤسسية تُرجمت إلى انخفاض الأسعار. وقالت الشركة في بيان يوم الاثنين “تتمتع كروجر بسجل حافل في خفض الأسعار بحيث يستفيد عدد أكبر من العملاء من المواد الغذائية الطازجة وبأسعار معقولة، واندماجنا المقترح مع ألبرتسونز سيعني انخفاض الأسعار والمزيد من الخيارات للمستهلكين الأمريكيين”.

وقد استقبل بايدن ورئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، لينا خان، بحجج مماثلة حول فوائد اندماج الشركات بتشكك شديد.

في وقت مبكر من فترة ولايته، قام بايدن بتعيين السيدة خان، التي قادت الوكالة إلى تطبيقها الأكثر صرامة لمكافحة الاحتكار منذ عقود. قام الرئيس أيضًا بتخزين أمر تنفيذي لعام 2021، يهدف إلى تعزيز المنافسة في الاقتصاد، مع توجيهات للجنة التجارة الفيدرالية – بما في ذلك التدقيق بشكل أكثر صرامة على أنواع معينة من عمليات الاندماج.

وقد استجابت الوكالة بقوة. وقد اتخذت الآن إجراءات ضد نحو 40 عملية اندماج، بما في ذلك الارتباط بين شركات ألعاب الفيديو ذات الوزن الثقيل، وشركات الطيران المخفضة، وسلاسل المستشفيات، وشركات الأدوية. تم التخلي عن حوالي نصف عمليات الاندماج هذه، على الرغم من أن الوكالة لم تنجح دائمًا: فقد مهد قاض فيدرالي الطريق العام الماضي للاستحواذ على شركة تصنيع ألعاب الفيديو Activision Blizzard من قبل منافستها Microsoft.

وقد أسعدت هذه الإجراءات إلى حد كبير مدرسة من الاقتصاديين التقدميين الذين يلقون اللوم على زيادة تركيز الشركات في ارتفاع أسعار المستهلكين وانخفاض أجور العمال.

وقد حث بعض الأبطال الجدد للإنفاذ الصارم لمكافحة الاحتكار، بما في ذلك بعض أعضاء مجلس الشيوخ الجمهوريين، الوكالة على الذهاب إلى أبعد من ذلك، لتفكيك شركات التكنولوجيا الكبرى. دفعت مجموعة من المشرعين من الحزبين الجمهوري والديمقراطي إلى منع الاندماج المعلن حديثًا بين عملاقي بطاقات الائتمان Capital One وDiscover.

عندما أصدر بايدن أمره الخاص بالمنافسة، بعد أقل من ستة أشهر من رئاسته، ركز الأمر على العمال. وقال إنه عندما تصبح الشركات كبيرة للغاية، فإنها تكتسب القوة اللازمة لإبقاء الأجور منخفضة.

ومنذ ذلك الحين، رأى بايدن أن رسالته الاقتصادية تستهلكها الزيادات السريعة في الأسعار التي شهدتها أمريكا منذ أربعة عقود. وبحلول نهاية عامه الأول، بدأ مساعدو بايدن في صياغة جهوده التنافسية بلغة ترويض التضخم.

وقد انحنى مسؤولو لجنة التجارة الفيدرالية إلى حجة السعر. وقال دوجلاس فارار، المتحدث باسم الوكالة، يوم الاثنين: “إن المنافسة العادلة ومراقبة قوة احتكار الشركات تعمل على خفض تكاليف كل شيء بدءًا من الأدوية الموصوفة والسيارات وحتى مواد البقالة اليومية مثل الحليب والخبز والبيض”.

ويقول مسؤولون سابقون في بايدن إن الوكالة تساعد الآن في تعزيز جهود الرئيس المتعلقة بالتضخم.

قال بهارات رامامورتي، المساعد الاقتصادي السابق لبايدن ومهندس أجندة المنافسة الخاصة به: “إن التحقيق في هذه القضايا وتطويرها والتقاضي فيها يستغرق وقتاً”.

“أحب أن أعتقد أن هذا كله كان جزءًا من الخطة.”