مع تزايد عدد الأقمار الصناعية التي تدور حول الأرض والمخلفات الفضائية التي أصبحت مصدر قلق متزايد، أعلنت لجنة الاتصالات الفيدرالية يوم الثلاثاء أنها فرضت للمرة الأولى غرامة على شركة لفشلها في التخلص بشكل صحيح من قمر صناعي ميت.
وقالت اللجنة إن شركة Dish، المزود التلفزيوني، وافقت كجزء من تسوية على دفع غرامة قدرها 150 ألف دولار لفشلها في دفع القمر الصناعي للبث البائد EchoStar-7 إلى ارتفاع أعلى وفي منطقة خردة فضائية محددة حيث لن تشكل تهديدًا يذكر. من الاصطدام بأقمار الاتصالات النشطة والمركبات الفضائية الأخرى.
وقالت لجنة الاتصالات الفيدرالية إنه كجزء من التسوية، اعترف ديش بالمسؤولية.
تتطلب أقمار البث التجارية مثل EchoStar-7 ترخيصًا من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) للعمل في الفضاء. ويتضمن الترخيص التزاماً من المشغل بالتخلص بشكل سليم من القمر الصناعي في نهاية عمره الافتراضي.
وقالت متحدثة باسم Dish يوم الثلاثاء إن EchoStar-7، الذي تم إطلاقه في عام 2002، كان قمرًا صناعيًا أقدم “تم إعفائه صراحةً من قاعدة لجنة الاتصالات الفيدرالية التي تتطلب الحد الأدنى من مدار التخلص”.
لكن في عام 2012، وافقت شركة Dish على الالتزام بالحد الأدنى لمدار التخلص وهو 300 كيلومتر، أو حوالي 185 ميلًا، فوق مدارها الأصلي في سعيها لتعديل شروط ترخيصها.
تضع الغرامة التي فرضتها لجنة الاتصالات الفيدرالية على Dish الأساس لإنفاذ لجنة الاتصالات الفيدرالية في المستقبل للوائح التخلص من الحطام الفضائي، والتي من المتوقع أن تلعب دورًا أكبر مع استمرار انتشار الأقمار الصناعية وتزايد اعتماد البشرية عليها.
وقال لويان إيجال، رئيس مكتب الإنفاذ التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية، في بيان صحفي: “مع تزايد انتشار عمليات الأقمار الصناعية وتسارع اقتصاد الفضاء، يجب أن نتأكد من امتثال المشغلين لالتزاماتهم”.
وأضاف: “هذه تسوية اختراقية، توضح تمامًا أن لجنة الاتصالات الفيدرالية لديها سلطة إنفاذ قوية وقدرة على إنفاذ قواعدها ذات الأهمية الحيوية بشأن الحطام الفضائي”.
تطلب لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) من الشركات نقل القمر الصناعي الذي وصل إلى نهاية دورة حياته إلى مدار على ارتفاع 300 كيلومتر فوق مداره التشغيلي. وقالت اللجنة إنه عندما وصل القمر الصناعي EchoStar-7 البالغ من العمر 20 عامًا إلى نهاية عمره في العام الماضي، وصل إلى ارتفاع 122 كيلومترًا فقط فوق مداره التشغيلي، أي أقل من نصف المسافة المطلوبة.
وأثناء وجوده في الخدمة، عمل القمر الصناعي في ما يعرف بالمدار الثابت بالنسبة للأرض، على ارتفاع حوالي 36 ألف كيلومتر فوق خط الاستواء، حيث تعمل الأقمار الصناعية التلفزيونية والطقس والأقمار الصناعية العسكرية.
وقال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مرصد سميثسونيان بجامعة هارفارد: “إنها قطعة قيمة للغاية من الفضاء، ومزدحمة للغاية”.
وأضاف: “لذا، إذا حدث اصطدام كبير في المنطقة الجغرافية والكثير من الحطام هناك، فسيكون ذلك سيئًا للغاية”، في إشارة إلى المدار الثابت بالنسبة للأرض. “لذلك نحاول ونحرص على إبقاء المنطقة الجغرافية خالية من الأقمار الصناعية الميتة.”
وقال السيد ماكدويل إن هناك ما يقرب من 500 قمر صناعي في المدار الثابت بالنسبة للأرض. وهي تمثل جزءًا من ما يقدر بنحو 5500 قمر صناعي عامل يدور حول الأرض، وفقًا لتقرير مكتب المحاسبة الحكومية.
وتقع معظم الأقمار الصناعية، حوالي 4500 منها، في ما يعرف بالمدار الأرضي السفلي، على ارتفاع حوالي 2000 كيلومتر فوق الأرض، وفقًا للتقرير.
كان ديش قد توقع أن القمر الصناعي سيكون لديه ما يكفي من الوقود لدفع نفسه إلى مدار التخلص المطلوب في مايو 2022، لكن الحساب كان خاطئًا، ونفد وقود القمر الصناعي قبل ثلاثة أشهر، وفقًا للجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC).
قال السيد ماكدويل: «لقد أخطأوا في تقدير كمية الوقود المتبقية لديهم». “هذا، بالنسبة لي، يستحق اللوم أكثر من القول: لقد تعرضنا لفشل غير متوقع ولم نتمكن من إثارة هذا الفشل”.
وعلى الرغم من أن قمرًا صناعيًا واحدًا ميتًا لا يشكل على الأرجح تهديدًا كارثيًا للأقمار الصناعية النشطة في المدار، إلا أنه قال السيد ماكدويل، إنه يجب احترام قواعد التخلص.
“كم سيستغرق؟” سأل. “لا نريد معرفة ذلك.”
