خلال حياته المهنية التي استمرت 40 عامًا، شهد ويليام لوكاس تقريبًا كل خطوة في تآكل صناعة الملابس الأمريكية. وباعتباره مديرًا عامًا لشركة Eagle Sportswear، وهي شركة تقع في ميدلسكس بولاية نورث كارولاينا، تقوم بتقطيع الملابس وخياطتها وتجميعها، فإنه يأمل في الحفاظ على ما تبقى من هذه الصناعة سليمًا.
وقد استثمر السيد لوكاس، البالغ من العمر 59 عاماً، مئات الآلاف من الدولارات في تدريب موظفيه على استخدام تقنيات أكثر كفاءة تأتي مع مكافآت مالية لجعل الموظفين يعملون بشكل أسرع.
لكنه يخشى أن تتعرض استثماراته للتقويض بسبب القواعد التجارية الأمريكية.
تسمح القاعدة، المعروفة باسم الحد الأدنى، للشركات الأجنبية بشحن بضائع تقل قيمتها عن 800 دولار مباشرة إلى العملاء الأمريكيين مع تجنب الرسوم الجمركية. يؤكد لوكاس وغيره من صانعي المنسوجات في كارولينا، التي كانت ذات يوم مركزًا للنسيج، أن هذا الشرط – الذي يبلغ عمره قرنًا تقريبًا، ولكنه يتزايد في الاستخدام – يحفز تجار التجزئة على الاعتماد بشكل أكبر على المنتجين الأجانب لإبقاء الأسعار منخفضة.
ويقول المدافعون عن القاعدة إنها ليست مسؤولة عن الافتقار إلى القدرة التنافسية للولايات المتحدة. لكن الشركات المصنعة المحلية تقول إنها تفيد الصين بشكل خاص على حساب المصنعين والعمال الأمريكيين.
قال السيد لوكاس: «من الصعب التنافس مع ذلك». “على شخص ما أن يغير القانون. يجب على شخص ما فقط تغيير القواعد “.
أثناء الوباء، عندما ارتفعت مشتريات التجارة الإلكترونية، ارتفع أيضًا استخدام الحد الأدنى.
وفي السنة المالية 2016، دخلت 150 مليون طرد إلى الولايات المتحدة معفاة من الرسوم الجمركية بموجب هذه السياسة، ولكن بحلول عام 2023، ارتفع هذا الرقم إلى أكثر من مليار، وفقا للجمارك وحماية الحدود. حوالي نصفها عبارة عن منتجات المنسوجات والملابس.
وخلص تقرير للكونجرس في يونيو/حزيران إلى أن شركتي شين وتيمو، شركتي تجزئة الأزياء فائقة السرعة اللتين تأسستا في الصين، تمثلان ما يقرب من 30 في المائة من الطرود التي تأتي في إطار الحد الأدنى. (قال شين وتيمو إنهما منفتحان على إعادة صياغة الإعفاء). ولكن في حين يقول المصنعون الأمريكيون إن القاعدة تمثل أحد أكبر التحديات التي يواجهونها، فإنها ليست التحدي الوحيد.
لقد خرجت مبيعات الملابس من أعلى مستوياتها الوبائية وتراجعت. وهذا يعني عددًا أقل من الطلبات للمشغلين المتبقين في كارولينا. قال بريان آشبي، رئيس شركة Carolina Cotton Works في جافني بولاية ساوث كارولاينا، إنه اشترى قبل بضع سنوات معدات للتعامل مع سعة أكبر، لكنه لاحظ في أواخر الصيف أن المشترين كانوا ينسحبون.
أغلقت ثمانية مصانع نسيج في جميع أنحاء جنوب الولايات المتحدة أبوابها بين أغسطس وديسمبر، وفقا للمجلس الوطني لمنظمات النسيج، وهي مجموعة ضغط. في نوفمبر/تشرين الثاني، عزت إحدى مصانع الغزل في ولاية كارولينا الشمالية جزءًا من زوالها إلى الاستخدام المتزايد للحد الأدنى.
قال كيم جلاس، رئيس المجلس: “عندما يكون لديك مصانع ظلت مفتوحة لفترة طويلة وهي مغلقة، فإن الأمر يشبه طائر الكناري في منجم الفحم حول كيفية مساهمة السياسة والاقتصاد في الضرر الاقتصادي الذي يواجه الصناعة”.
خلال معظم القرن العشرين، كانت المطاحن في المنطقة وفيرة. بدأ ذلك يتغير في التسعينيات بعد توقيع اتفاقية التجارة الحرة لأمريكا الشمالية، التي ألغت الرسوم الأمريكية على المنتجات القادمة من الدول المجاورة، وبدأت الشركات الكبيرة المتعددة الجنسيات في نقل إنتاج الملابس إلى المكسيك. وفي عام 2001، عندما انضمت الصين إلى منظمة التجارة العالمية، توجه تجار التجزئة إلى آسيا بحثاً عن العمالة الرخيصة لإنتاج بضائعهم. منذ عام 1994، انخفض معدل التوظيف في صناعة الملابس في الولايات المتحدة بنسبة 65 في المائة، وفقا لمكتب إحصاءات العمل.
الشركات الباقية هي في الغالب مملوكة عائليًا ومملوكة للقطاع الخاص، وتقوم باستمرار بتوجيه الأموال إلى أعمالها لدفع ثمن المعدات الجديدة الباهظة الثمن والأتمتة لتظل قادرة على المنافسة. وينتج العديد منها سلعًا للجيش الأمريكي، الأمر الذي يتطلب أن تكون بعض الملابس أمريكية الصنع، أو للشركات التي تتمثل مهمتها المعلنة في ذلك تمامًا. وفي عام 2022، تم تصنيع 2.9% فقط من الملابس المباعة في الولايات المتحدة محليًا، وفقًا للجمعية الأمريكية للملابس والأحذية.
قال هالسي كوك، الرئيس التنفيذي لشركة ميليكين، وهي شركة مصنعة عمرها 159 عاماً في سبارتنبرغ بولاية كارولاينا الجنوبية، تصنع سلعاً مثل الملابس العسكرية وأغطية أرضيات السيارات والبضائع لباتاجونيا وكارهارت، إنه بسبب الحد الأدنى، كانت صناعة النسيج “تشعر الألم بطريقة جديدة.”
وقال: “لقد انتقلت صناعة الملابس إلى حد كبير إلى الخارج بالفعل”. وقال كوك إن شركات صناعة المنسوجات الأمريكية الباقية تكيفت مع حقائق اتفاقيات التجارة الحرة، لكن النمو الهائل في استخدام الحد الأدنى من المنتجات «فتح هذا النظام بالكامل وقوضه».
وفي حقول القطن، والمحالج، ومصانع الغزل، ومرافق الصباغة، ومحلات القطع والخياطة في كارولينا، تصبح المحادثات مفعمة بالحيوية عندما تتحول إلى قانون التجارة، الذي يخيم على العمل الجاري إنجازه.
تمتلك شركة Parkdale Mills، وهي واحدة من أكبر شركات تصنيع الخيوط في البلاد، مصنعًا في جافني بولاية كارولينا الجنوبية، يعالج القطن فقط. ينقل الرجال بالات القطن على الرافعات الشوكية، وتقوم المعدات الآلية بتنظيف القطن وتحويله إلى خيوط يمكن تحويلها إلى قماش. لقد عمل العديد من الموظفين في باركديل هناك منذ عقود، ويرحب ديفيس وارليك، نائب الرئيس التنفيذي، بعماله على الأرض بألفة دافئة.
“وقال وارليك بعد جولة في المنشأة التي تبلغ مساحتها 400 ألف قدم مربع: “إننا نحاول خلق المزيد من فرص العمل”. لكنه قال إنه وموظفيه ما زالوا خائفين. “كل ذلك مهدد يوميًا بقرار سيء وغير مدروس في الكابيتول هيل. ويختفي كل هذا ولا يفهمون ذلك.
تعد صناعة الملابس من بين أكثر الصناعات حساسية للسعر، وسوف يغتنم تجار التجزئة الفرص لتوفير أي أموال يمكنهم توفيرها.
وقالت السيدة جلاس من المجلس الوطني لمنظمات النسيج: “عندما تؤدي إلى تآكل أي جانب من جوانب سلسلة التوريد، فإن ذلك يضر الجميع”. وأضافت أن ذلك يشمل المزارعين الأمريكيين ومن يعملون معهم.
تاتوم إيسون يعرف هذا جيدًا. وهي تمتلك محل إنفيلد للقطن في شرق ولاية كارولينا الشمالية، والذي يقوم بتنظيف مئات بالات القطن للمزارعين في المجتمع المحيط. تقوم بإزالة الحطام والشوائب الأخرى الموجودة داخل القطن دون مقابل، وتكسب المال عن طريق بيع بذور القطن التي تخرج أثناء التنظيف. (وقالت إن بذور القطن هذه تُستخدم لاحقًا في إنتاج زيت بذرة القطن وإطعام الماشية في الولايات المتحدة وأسماك البلطي في المملكة العربية السعودية).
وفي عام 2023، قامت بحلج نصف كمية القطن التي حلجتها في العام السابق. ومع ارتفاع أسعار الفائدة، مما يجعل القروض التشغيلية للمزارعين أكثر تكلفة وانخفاض أسعار العقود الآجلة للقطن، فإنها تشعر أن العام المقبل قد يكون مليئًا بالتحديات أيضًا. يعتمد عملها على تفاؤل المزارعين، وقد تدفعهم البيئة القاسية إلى زراعة كميات أقل من القطن في شهر أبريل/نيسان.
لقد ملأت مكتبها بسلسلة من أكياس رقائق البطاطس الخاصة بالآنسة فيكي وآلة العلكة – وهي حوافز جميلة لتشجيع المزارعين على العودة إليها حتى تتمكن من تشجيعهم على أن زراعة القطن تستحق العناء.
وقالت وهي تجلس داخل مكتبها المغطى بألواح خشبية: “إننا نفكر في ما يمكننا القيام به في عمليتنا للتأكد من معرفة ما سنصنعه كل عام”. “إنه أمر مقلق.”
لم يكن ازدهار التجارة الإلكترونية الناجم عن الوباء هو العامل الوحيد في انتشار الشحنات الصغيرة. في عام 2016، رفع الكونجرس الحد الأدنى إلى 800 دولار من 200 دولار في محاولة لخفض التكاليف على المستوردين، وتسريع أوقات التسليم للشركات الصغيرة والمتوسطة الحجم وتقليل الأعمال الورقية للجمارك وحماية الحدود.
تريد صناعة النسيج والملابس كبح جماح استخدام هذا البند، لكنها لم توافق على اقتراح واحد لإرسال المشرعين. ولكن يبدو أن هناك اتفاقاً على أن المصنعين في الصين ومختلف أنحاء آسيا يحصلون على تصريح دخول مجاني إلى السوق الاستهلاكية في الولايات المتحدة.
هناك مشاريع قوانين في الكونجرس تسعى إلى منع بعض الدول، مثل الصين وروسيا، من استخدام هذا البند، ولكن لا أحد يدعو إلى إلغائه.
ويقول مؤيدو الحد الأدنى من الحد الأدنى إن القضاء عليه قد يؤدي إلى زيادة التكاليف على المستهلكين والشركات التي تستورد البضائع. إن التحديات التنافسية التي تشعر بها صناعة النسيج ليست ناجمة عن هذا الشرط، وفقًا لجون بيكل، أحد كبار مديري سياسة سلسلة التوريد الدولية في المجلس الوطني للتجارة الخارجية، وهي مجموعة ضغط تدعم الحد الأدنى.
وقال بيكل: «أعتقد أنه من قبيل التضليل أن نعلق قبعتنا على الحد الأدنى كنوع من البعبع الذي يجعل صناعات محلية معينة غير قادرة على المنافسة».
ومع مناقشة التفاصيل والفواتير في واشنطن، يواصل المصنعون الأمريكيون تلبية الطلبات.
داخل مبنى عادي مكون من طابق واحد في شركة Eagle Sportswear، يقوم موظفون مكونون من 75 موظفًا باستكمال طلبات السترات والسراويل القصيرة والسراويل الرياضية لعملاء مثل الجيش الأمريكي وAmerican Giant، وهو متجر تجزئة خاص مخصص لبيع الملابس المصنوعة محليًا.
يقف ما يصل إلى خمسة عمال جنبًا إلى جنب ويتشاركون في المهام اللازمة لإكمال قطعة الملابس. إنه خروج عن نهج “الخياطة المجمعة” التقليدي، حيث يجلس شخص واحد ويعمل على مهمة فردية قبل نقل قطعة الملابس إلى خط الإنتاج. من خلال وجود عدة أزواج من الأيدي والأعين على قطعة من المادة، ومعالجتها على الفور، تهدف الشركة إلى زيادة مراقبة الجودة وتوفير قيمة أكبر للعملاء.
يبدأ الأجر من 11 دولارًا في الساعة ويمكن أن يرتفع إلى 17 دولارًا، بما في ذلك المكافآت لتحقيق أهداف الإنتاج. وقال لوكاس إن استكمال قطعة الملابس كان يستغرق ساعة واحدة، لكن هذا الوقت انخفض إلى 43 دقيقة.
يقول السيد لوكاس إنه اضطر إلى فرض رسوم أكبر على شركة American Giant في العام الماضي لتصنيع بعض ملابسها، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الطلبات التي تتطلب دفعات أصغر. يقول بايارد وينثروب، الذي أسس شركة American Giant في عام 2012 وقام بتجميع سلسلة توريد محلية يمكنها تصنيع السترات القطنية التي تنتجها شركته بقيمة 138 دولارًا، إن هذا أمر لا بأس به.
قرر العديد من تجار التجزئة في منصبه الوصول إلى الخارج لإنتاج المزيد مقابل تكلفة أقل. وقال إن الحفاظ على الإنتاج – وتلك الوظائف – في الولايات المتحدة أكثر أهمية بالنسبة له.
وقال وهو جالس في مكتب السيد لوكاس في شركة إيجل سبورتسوير: “يجب الاحتفاء بالناس هنا باعتبارهم أبطال هذا البلد، وقد فقدنا طريقنا لفترة طويلة جدًا”. “أنا لا أعرف السبب. أعتقد أنه ينبغي الاحتفال به أكثر، والاحتفال به أكثر من منظور سياسي.
