لقد اعتاد الأمريكيون منذ فترة طويلة على الاعتقاد بأنهم عندما يشترون هاتفًا محمولاً، فإن الخطوة التالية هي اختيار خطة لاسلكية من إحدى شركات الاتصالات الكبرى: Verizon أو AT&T أو T-Mobile. مع خططهم التي تتراوح بين 60 دولارًا إلى 200 دولارًا شهريًا للأفراد والعائلات، سرعان ما يتفوق سعر الهاتف على فواتير الخدمة المتكررة.

ماذا لو أخبرتك أنه لم يعد من الضروري أن يكون الأمر على هذا النحو؟

يمكن أن تتقلص فاتورة هاتفك إلى ما يصل إلى 25 دولارًا شهريًا إذا اخترت خطة لاسلكية من مزود خدمة أقل شهرة يُعرف باسم شركة الخصم. توفر الخطط الأرخص، بناءً على اختباراتي، سرعات إنترنت عالية بما فيه الكفاية وخدمة هاتفية موثوقة. ويتطلب الأمر بعض الشجاعة والمعرفة التكنولوجية لإجراء هذا التحول، ولكن التوفير المحتمل يفوق الجوانب السلبية.

على السطح، تفتقر شركات الاتصالات ذات الميزانية المحدودة، والتي تشمل Cricket Wireless وStraight Talk وBoost Mobile وMint Mobile وVisible، إلى عامل رائع. إنهم لا يقومون بتشغيل شبكاتهم الخلوية الخاصة؛ وبدلاً من ذلك، يقومون بتأجير الخدمات اللاسلكية من شركات الاتصالات الكبرى وتسويقها للمتقاعدين. غالبًا ما تحتوي الخطط الخالية من الرتوش على مقايضات، بما في ذلك سرعات تنزيل أبطأ، نظرًا لأن مشتركي Verizon وAT&T وT-Mobile لديهم أولوية الوصول إلى أداء أسرع للشبكة.

ومع ذلك، في السنوات القليلة الماضية، تغير الكثير لدرجة أنني أستطيع الآن أن أوصي بثقة بخطط الهاتف المخفضة لمعظم الناس، بما في ذلك المهنيين ذوي الياقات البيضاء والشباب المهووسين بـ Instagram. إليكم السبب:

• بلغت الشبكات الخلوية ذروتها. تعد تكنولوجيا الخلايا 5G و4G الأحدث سريعة جدًا لدرجة أنه حتى شركات النقل ذات الميزانية المحدودة يمكنها توفير سرعات تنزيل عالية جدًا – سريعة بما يكفي لدفق الفيديو وتحميل الخرائط وتنزيل التطبيقات – حتى لو كانت أبطأ إلى حد ما مما توفره الشركات الثلاث الكبرى.

• التحول إلى العمل الهجين. موظفو المكاتب الذين اعتادوا قضاء المزيد من الوقت في التنقل واضطروا إلى الاعتماد على شبكتهم الخلوية، انخفض وقت تنقلاتهم إلى النصف ويعتمدون بشكل أكبر على اتصال Wi-Fi في حجرة منزلهم أو مكتبهم لإجراء مكالمات فيديو وإرسال الرسائل. وهذا يعني أن الأداء الخلوي الأبطأ على شركة النقل ذات الميزانية المحدودة قد يكون غير ملحوظ.

• يمكنك تجربة شركة النقل المخفضة دون الانفصال عن شركة النقل الكبيرة الخاصة بك. أصبحت شريحة eSIM، وهي النسخة الرقمية من بطاقة SIM التي تحمل رقم هاتفك، شائعة الآن في العديد من الهواتف الذكية الحديثة. فهو يتيح لك تنشيط خط هاتف إضافي على الفور دون الحاجة إلى إدخال بطاقة SIM فعلية، مما يجعل تجربة خدمة لاسلكية خارج العلامة التجارية أسهل وأقل ترويعًا.

بمجرد التحويل إلى خطة هاتف مخفضة، تتزايد المدخرات بسرعة. ستنفق عائلة مكونة من أربعة أفراد تشتري أجهزة iPhone جديدة مع خطة هاتف Cricket 3762 دولارًا على مدار عامين، أي أقل بـ 1311 دولارًا مما ستنفقه مع Verizon، وفقًا لتحليل أجرته شركة WalletHub، وهي شركة أبحاث للتمويل الشخصي.

وقالت كاساندرا هوب، المحللة في WalletHub: “إن التصور السلبي حول خطط الميزانية يتلاشى”. “يُنظر إليها الآن على أنها خيار ذكي للجميع. يدرك الناس أنه يمكنك الحصول على خطة هاتف رائعة دون إنفاق ثروة.

لاختبار شركات الاتصالات الهاتفية المخفضة، قمت بتنشيط ثلاث خدمات – Visible وCricket وStraight Talk – على جهاز iPhone. في مواقع مختلفة في كاليفورنيا، أجريت اختبارات السرعة وأجريت مكالمات هاتفية واستخدمت تطبيقات مثل الخرائط ويوتيوب وتيك توك. لإجراء المقارنات، أجريت نفس الاختبارات على اتصال Verizon الخاص بي.

كانت شركات النقل المخفضة، في المتوسط، أبطأ بنسبة تصل إلى 46 بالمائة من اتصالي بشركة Verizon. قد يبدو هذا كثيرًا، ولكن في الاختبارات الواقعية، لم ألاحظ فرقًا، فقد عملت التطبيقات بشكل جيد، وتم بث مقاطع الفيديو بسلاسة.

إليك كيفية سير عملية الإعداد والاختبار.

شراء وتفعيل خطة الهاتف المخفضة

يمكن للمستهلكين الاشتراك للحصول على خطط هاتف مخفضة عن طريق شراء بطاقة SIM فعلية من موقع ويب أو متجر بيع بالتجزئة، على الرغم من أنني أوصي باستخدام شريحة eSIM كوسيلة. توفر بطاقة SIM الرقمية الوقت – ونظرًا لأنه يمكنك تثبيت شرائح eSIM متعددة في نفس الوقت، يمكنك تجربة شركة اتصالات مخفضة ومقارنتها بأداء شركة الاتصالات الكبيرة لديك قبل اتخاذ قرار بشأن الخطة.

تختلف خطوات إعداد بطاقة eSIM إلى حد ما من شركة اتصالات إلى أخرى، ولكن العملية متسقة بشكل أساسي: يمكنك شراء خطة هاتف من خلال موقع الويب أو التطبيق الخاص بالعلامة التجارية والنقر فوق زر أو مسح الرمز الشريطي ضوئيًا لتنشيط الخدمة.

تم تحصيل رسوم مرئية قدرها 25 دولارًا شهريًا مقابل الخطة التي تتضمن بيانات غير محدودة؛ Straight Talk يتقاضى 35 دولارًا شهريًا مقابل خطة بسعة 10 غيغابايت من الإنترنت عالي السرعة. وفرضت شركة Cricket رسومًا تتراوح بين 40 دولارًا و10 دولارات لتنشيط شريحة eSIM و30 دولارًا للخطة الشهرية التي تتضمن خمسة غيغابايت من البيانات.

تتمتع Visible، المملوكة لشركة Verizon، بالإعداد الأكثر سلاسة. يتيح لي تطبيق الهاتف المحمول الخاص به شراء خطة هاتف باستخدام Apple Pay والنقر على بعض الأزرار لتنشيط الخدمة. مع Straight Talk وCricket، قمت بتصفح مواقع الويب للعثور على عروض eSIM الخاصة بهم. لقد واجهت مشكلات مع لعبة Cricket، التي أرسلت عبر البريد الإلكتروني رابط ويب معطلاً لتفعيل خطتي؛ استغرق الأمر حوالي 20 دقيقة للعثور على أداة على موقعها الإلكتروني لتنشيط الخدمة يدويًا.

اختبار، اختبار

يمكن لجهاز iPhone الخاص بي استيعاب ما يصل إلى ثمانية شرائح eSIM، لذلك قمت بتثبيت جميع الخطط الثلاث والتبديل بينها لكل اختبار.

سافرت بالسيارة إلى 10 مواقع، بما في ذلك مسارات المشي لمسافات طويلة ومراكز التسوق ومصانع النبيذ في كاليفورنيا. في كل موقع، استخدمت تطبيق Speedtest لاختبار سرعة الإنترنت لكل شركة اتصالات، واتصلت بزوجتي الصبورة للغاية وقمت ببث الفيديو على تطبيقات مثل TikTok وYouTube.

بشكل عام، كان أداء خدمات الهاتف المخفضة جيدًا. لقد كانت بطيئة أحيانًا عند تحميل مقاطع الفيديو على TikTok، لكن اتصال Verizon الخاص بي كان يعاني من تأخيرات مماثلة.

استنادًا إلى النتائج التي تم قياسها باستخدام تطبيق Speedtest، كان أداء Cricket وVisible مشابهًا، مع سرعات تنزيل تبلغ 154 ميجابت في الثانية في المتوسط. يوفر برنامج Straight Talk سرعات تبلغ 279 ميغابت في الثانية، على غرار اتصال Verizon الخاص بي، والذي يوفر سرعات تنزيل تبلغ 287 ميغابت في الثانية.

ماذا تعني هذه الأرقام؟ لبث الفيديو عبر تطبيقات مثل Netflix وHulu، تحتاج إلى ما لا يقل عن 25 ميغابت في الثانية، وفقًا لشركة AT&T. لذا فقد منحتني شركات النقل منخفضة التكلفة السرعة الكافية للتعامل مع بعض المهام الأكثر استهلاكًا للبيانات.

أخذ القفزة

من بين شركات النقل الثلاثة المخفضة، كانت المفضلة لدي هي Visible بسبب عملية الإعداد السلسة والأداء المتسق للشبكة. كانت Visible أيضًا أكثر شفافية من خلال إرسال الفواتير عبر الإيصالات عبر البريد الإلكتروني. لم يرسل لي موقع Straight Talk إيصالًا عبر البريد الإلكتروني مطلقًا. لقد تم إيقاف تشغيلي بواسطة موقع Cricket الإلكتروني القديم ورسوم قدرها 10 دولارات لتفعيل بطاقة eSIM، وهي رسوم لم تكن تطلبها شركتا النقل الأخريان.

وقالت أنجي كلاين، رئيسة مؤسسة Verizon Value، التي تشرف على Visible، إن خطط ميزانيتها مصممة للعملاء المهتمين بالتكنولوجيا الذين يريدون خطًا واحدًا، وكانت خطط Verizon اللاسلكية التقليدية عبارة عن تجربة خدمة كاملة مع المزيد من الامتيازات. ولم يستجب موقع Straight Talk وCricket لطلبات التعليق.

على العموم، ليس لدي توصية واحدة تناسب الجميع. كما هو الحال مع شركات الاتصالات الكبرى، سيختلف الأداء الخلوي لكل شركة اتصالات مخفضة اعتمادًا على تغطية الشبكة التي تعيش وتعمل فيها.

ولكن نظرًا لأن تقنية eSIM تجعل من السهل التبديل إلى شبكة أخرى – ولأن خطط الهاتف المخفضة رخيصة الثمن – فسيكون من الحماقة تفويت الفرصة لتجربة خطة هاتف ذات ميزانية محدودة.

في العام الماضي، انفصل روبن فيليبس، وهو من سكان سياتل يبلغ من العمر 54 عامًا ويعمل في توزيع المواد الغذائية، عن شركة Verizon لتجربة Visible. واجه الفواق. لم يتم تنشيط الخدمة اللاسلكية في البداية، ولم يكن وكلاء دعم العملاء، المتاحين إلا من خلال تطبيق الدردشة، مفيدين.

لكنه قال إنه لم يندم على التبديل. بدأت خدمة Visible في العمل بعد يوم واحد، وهو يدفع 25 دولارًا شهريًا، بعد أن كان يدفع 70 دولارًا مقابل خطة Verizon. كما تحولت زوجته.

“هل تستحق ذلك؟” هو قال. “نحن نوفر حوالي 1000 دولار سنويًا. سأتعامل مع المتاعب لذلك “.