قضى الاقتصاديون عام 2021 وهم يتوقعون أن يكون التضخم “مؤقتا”. لقد أمضوا معظم عام 2022 في التقليل من قوة بقائهم. وأمضوا أوائل عام 2023 وهم يتوقعون أن زيادات سعر الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي، والتي تهدف إلى علاج التضخم، من شأنها أن تغرق الاقتصاد في الركود.
ولم يتحقق أي من هذه التوقعات.
لقد أصبح التضخم السريع الآن حقيقة من حقائق الحياة لمدة 30 شهرا متتاليا. ورفع بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة فوق 5.25 في المائة لكبح زيادات الأسعار، لكن الاقتصاد ظل قويا بشكل مدهش في مواجهة تلك التحركات. ويعمل الأميركيون بأعداد أكبر مما كان متوقعا، وأظهرت بيانات مبيعات التجزئة الأخيرة أن المستهلكين ما زالوا ينفقون بوتيرة أسرع مما توقعه أي شخص. وفي الوقت الراهن، لا يوجد أي تراجع اقتصادي في الأفق.
والسؤال هو لماذا أخطأ الخبراء بشدة في الحكم على الجائحة واقتصاد ما بعد الجائحة – وماذا يعني ذلك بالنسبة للسياسة والتوقعات في المستقبل.
ويتوقع الاقتصاديون بشكل عام أن يتباطأ النمو في أواخر هذا العام وفي أوائل العام المقبل، مما يؤدي إلى ارتفاع معدلات البطالة وانخفاض التضخم تدريجياً. لكن العديد قالوا إنه كان من الصعب للغاية التنبؤ بالاقتصاد منذ الوباء لدرجة أن ثقتهم منخفضة بشأن التوقعات المستقبلية.
قال تورستن سلوك، من شركة أبولو جلوبال مانجمنت لإدارة الأصول: “كانت التوقعات خاطئة بشكل محرج، في مجتمع التنبؤ بأكمله”. “مازلنا نحاول معرفة كيفية عمل هذا الاقتصاد الجديد.”
كان الاقتصاديون متفائلين للغاية بشأن التضخم.
هناك مشكلتان كبيرتان جعلتا من الصعب التنبؤ منذ عام 2020. الأولى كانت جائحة فيروس كورونا. لم يشهد العالم مثل هذا المرض الكاسح منذ الأنفلونزا الإسبانية في عام 1918، وكان من الصعب أن نتوقع كيف قد يؤدي هذا المرض إلى تعكير صفو التجارة وسلوك المستهلك.
أما التعقيد الثاني فقد جاء من السياسة المالية. وضخت إدارتا ترامب وبايدن 4.6 تريليون دولار من أموال التعافي والتحفيز في الاقتصاد استجابة للوباء. ثم دفع الرئيس بايدن الكونجرس للموافقة على العديد من القوانين التي توفر التمويل لتشجيع الاستثمار في البنية التحتية وتطوير الطاقة النظيفة.
بين عمليات الإغلاق بسبب فيروس كورونا والاستجابة الهائلة للحكومة، توقفت العلاقات الاقتصادية القياسية عن العمل كدليل جيد للمستقبل.
خذ التضخم. وتشير النماذج الاقتصادية إلى أن هذا النمو لن ينطلق بشكل دائم ما دامت معدلات البطالة مرتفعة. كان الأمر منطقيًا: إذا كانت مجموعة من المستهلكين عاطلين عن العمل أو كانوا يحصلون على مكاسب ضئيلة في الأجور، فإنهم سينسحبون إذا فرضت الشركات رسومًا أعلى.
لكن تلك النماذج لم تعتمد على المدخرات التي جمعها الأمريكيون من المساعدات الوبائية والأشهر التي أمضاها في المنزل. بدأت زيادات الأسعار في الانطلاق في مارس 2021 حيث اصطدم الطلب الشديد على منتجات مثل السيارات المستعملة ومعدات التمارين الرياضية المنزلية بنقص العرض العالمي. وبلغ معدل البطالة أكثر من 6 في المئة، لكن ذلك لم يمنع المتسوقين.
وأدى الغزو الروسي لأوكرانيا في فبراير/شباط 2022 إلى تفاقم الوضع، مما أدى إلى ارتفاع أسعار النفط. ولم يمض وقت طويل حتى تعافى سوق العمل وبدأت الأجور تنمو بسرعة.
وكانوا متشائمين للغاية بشأن النمو.
ومع إظهار التضخم قوته، بدأ المسؤولون في بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة لتهدئة الطلب – وبدأ الاقتصاديون في التنبؤ بأن هذه التحركات من شأنها أن تغرق الاقتصاد في الركود.
كان محافظو البنوك المركزية يرفعون أسعار الفائدة بسرعة لم نشهدها منذ الثمانينيات، مما جعل الحصول على قرض عقاري أو قرض سيارة أكثر تكلفة بشكل حاد. وأشار العديد من المتنبئين إلى أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لم يغير أسعار الفائدة بشكل مفاجئ من دون تحفيز الانكماش.
وقال جان هاتزيوس، كبير الاقتصاديين في بنك جولدمان ساكس، الذي كان يتوقع تهدئة ألطف: “أعتقد أنه كان من المغري للغاية وضع توقعات مبنية على هذا النوع من الملاحظات”. “أعتقد أن هذا يقلل من مدى اختلاف هذه الدورة.”
ولم يقتصر الأمر على فشل الركود في التحقق حتى الآن، بل إن النمو كان سريعاً إلى حد مدهش. واصل المستهلكون صرف الأموال مقابل كل شيء بدءًا من تذاكر تايلور سويفت وحتى الرعاية النهارية للكلاب. لقد تنبأ خبراء الاقتصاد بانتظام بأن المتسوقين في أميركا يقتربون من نقطة الانهيار، ولكن ثبت خطأهم.
وقالت كارين دينان، الخبيرة الاقتصادية في جامعة هارفارد، إن جزءا من المشكلة هو الافتقار إلى بيانات جيدة في الوقت الحقيقي عن مدخرات المستهلكين.
وقالت: “لقد مضت أشهر ونحن نقول لأنفسنا إن الأشخاص الموجودين في أسفل سلم توزيع الدخل أنفقوا مدخراتهم”. “لكننا لا نعرف حقًا.”
وفي الوقت نفسه، كان للتحفيز المالي قوة بقاء أكبر مما كان متوقعا: إذ تستمر حكومات الولايات والحكومات المحلية في توزيع الأموال التي تم تخصيصها لها منذ أشهر أو سنوات.
ويحصل المستهلكون على وظائف أكثر وأفضل، وبالتالي فإن الدخل يغذي الطلب.
ويتساءل الاقتصاديون الآن ما إذا كان التضخم يمكن أن يتباطأ بالقدر الكافي دون تراجع النمو. إن الهبوط غير المؤلم إلى هذا الحد سيكون أمراً غير طبيعي تاريخياً، لكن التضخم انخفض بالفعل إلى 3.7 في المائة في سبتمبر/أيلول، بعد أن بلغ ذروته البالغة حوالي 9 في المائة.
ربما لا يزال الوضع الطبيعي بعيدًا.
ومع ذلك، فإن هذا سريع للغاية بشكل لا يبعث على الراحة: كان معدل التضخم حوالي 2% قبل الوباء. ونظراً عناد التضخم واستمرار قوة الاقتصاد، فقد تحتاج أسعار الفائدة إلى البقاء مرتفعة لوضعها تحت السيطرة الكاملة. وفي وول ستريت، يحمل ذلك شعارًا: “الارتفاع لفترة أطول”.
حتى أن بعض الاقتصاديين يعتقدون أن عالم المعدلات المنخفضة والتضخم المنخفض الذي ساد في الفترة من عام 2009 إلى عام 2020 قد لا يعود أبدًا. وقال دونالد كون، النائب السابق لرئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، إن العجز الحكومي الكبير والتحول إلى الطاقة الخضراء يمكن أن يبقيا النمو وأسعار الفائدة أعلى من خلال دعم الطلب على الأموال المقترضة.
وقال السيد كوهن: «أعتقد أن الأمور لن تعود إلى سابق عهدها. “لكن يا إلهي، هذا توزيع للنتائج.”
وأشار نيل دوتا، الخبير الاقتصادي في رينيسانس ماكرو، إلى أن أمريكا شهدت طفرة في المواليد في الثمانينيات وأوائل التسعينيات. هؤلاء الناس يتزوجون الآن ويشترون المنازل وينجبون الأطفال. ومن الممكن أن يؤدي استهلاكها إلى دعم النمو وتكاليف الاقتراض.
وقال دوتا: «بالنسبة لي، الأمر يشبه الوضع الطبيعي القديم، ما كان غير طبيعي هو تلك الفترة».
ومن جانبهم، لا يزال مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي يتوقعون العودة إلى الاقتصاد الذي يشبه عام 2019. ويتوقعون عودة أسعار الفائدة إلى 2.5% على المدى الطويل. وهم يعتقدون أن التضخم سوف يتلاشى وأن النمو سوف يهدأ في العام المقبل.
السؤال هو ماذا سيحدث لو كانوا مخطئين؟ يمكن أن يتباطأ الاقتصاد بشكل حاد أكثر من المتوقع مع تحركات أسعار الفائدة المتراكمة في النهاية. أو قد يتعثر التضخم، مما يجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على التفكير في أسعار فائدة أعلى مما راهن عليه أي شخص. لا يتوقع أي شخص في استطلاع بلومبرج الذي شمل ما يقرب من 60 خبيرًا اقتصاديًا أن تكون أسعار الفائدة أعلى في نهاية عام 2024 مما كانت عليه في نهاية هذا العام.
قال السيد سلوك إنها كانت لحظة للتواضع.
وأضاف: “أعتقد أننا لم نتوصل إلى حل للأمر”.
