تلقى مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي المزيد من الأخبار الجيدة في معركتهم ضد التضخم السريع يوم الجمعة، عندما استمر مقياس التضخم الرئيسي في التباطؤ، وهو أحدث دليل على أن العودة إلى الوضع الطبيعي بعد الوباء وارتفاع أسعار الفائدة يجتمعان لمصارعة الزيادات السريعة في الأسعار مرة أخرى. وتيرة أكثر طبيعية.

وارتفع مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي، الذي يستخدمه البنك المركزي لتحديد هدف التضخم البالغ 2 في المائة، بسرعة أكبر قليلاً الشهر الماضي حيث أعطاه ارتفاع أسعار الغاز دفعة. وارتفع 3.5 بالمئة في أغسطس عن العام السابق، مقارنة بـ 3.4 بالمئة في يوليو.

ولكن بعد استبعاد تكاليف الغذاء والوقود، وكلاهما متقلب، بدأ مقياس التضخم “الأساسي” الذي يراقبه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي عن كثب في التباطؤ بشكل ملحوظ. وارتفع هذا المقياس بنسبة 3.9 في المائة عن العام السابق، وهو انخفاض من 4.3 في المائة في يوليو. وبالمقارنة مع الشهر السابق، ارتفع بنسبة 0.1 في المئة، وهي وتيرة ضعيفة للغاية.

إنها أحدث علامة مشجعة لصانعي السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذين قاموا برفع أسعار الفائدة منذ مارس 2022 في حملة لإبطاء الاقتصاد وتهدئة زيادات الأسعار. في حين أن الزخم الاقتصادي صمد بشكل أفضل من المتوقع، فإن سوق الإسكان الأقل نشاطا والعودة البطيئة إلى الحياة الطبيعية في سوق السيارات ساعدا على تلاشي الأسعار الرئيسية – مثل السيارات والإيجارات.

في الوقت نفسه، تلاشت تدريجياً اضطرابات سلسلة التوريد التي أدت إلى النقص ودفعت الأسعار بشكل صارخ بدءاً من عام 2021، مما سمح لتكاليف العديد من السلع بالتوقف عن الارتفاع أو حتى الانخفاض قليلاً.

“لا أعتقد أنهم واثقون تماما حتى الآن من أن التضخم الأساسي قد تباطأ بشكل مستدام. وقال عمير شريف، مؤسس شركة Inflation Insights للأبحاث، إن هذا يضيف لبنة أخرى لكسب تلك الثقة.

ونظراً للتقدم المحرز، يفكر محافظو البنوك المركزية الآن فيما إذا كانوا بحاجة إلى رفع أسعار الفائدة بشكل أكبر. لقد تركوا أسعار الفائدة دون تغيير، في نطاق 5.25 إلى 5.5 بالمائة، في اجتماعهم هذا الشهر، بينما توقعوا أنهم قد يقومون بزيادة أخرى في سعر الفائدة هذا العام. في الوقت نفسه، ونظراً لمدى قوة الاقتصاد، أشار المسؤولون إلى أنهم قد يحتاجون إلى ترك أسعار الفائدة عند مستوى مرتفع لفترة أطول لضمان عودة التضخم إلى طبيعته بطريقة مستدامة.

وقال جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، خلال مؤتمر صحفي بعد اجتماع بنك الاحتياطي الفيدرالي الأسبوع الماضي: “إننا نستفيد من حقيقة أننا تحركنا بسرعة للتحرك بحذر أكبر الآن”.

وقال شريف إنه يعتقد أن بنك الاحتياطي الفيدرالي يمكن أن يوقف تحرك سعر الفائدة في نوفمبر في ضوء تقرير التضخم الجديد، لكن الزيادة لا تزال ممكنة في ديسمبر، لأن التضخم قد يرتفع قليلاً هذا الخريف.

“لا أعتقد أن هذا قد يؤدي إلى رفع سعر الفائدة مرة أخرى عن الطاولة حتى الآن؛ لا أعتقد أنهم واثقون تماما بعد، ولا أعتقد أنهم ينبغي أن يكونوا كذلك”.

تشير أسعار السوق إلى أن المستثمرين رأوا فرصة بنسبة الثلث تقريبًا لزيادة سعر الفائدة في ديسمبر اعتبارًا من صباح الجمعة. كما ارتفعت عائدات السندات طويلة الأجل أيضًا خلال الأسابيع الأخيرة، مما يشير إلى أن وول ستريت مقتنعة بشكل متزايد بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي سيبقي سعر الفائدة مرتفعًا لفترة أطول. وارتفعت الأسهم بعد تقرير يوم الجمعة.

وقال إيان شيفيردسون، كبير الاقتصاديين في بانثيون ماكروإيكونوميكس: “من المؤكد أن هذا أمر يجب تقديمه تحت عنوان “أخبار مرحب بها للغاية”: سوق الأوراق المالية تحبها، وسوق الخزانة تحبها، وأعتقد أن هذا هو رد الفعل الصحيح”. “إنهم لن يعلنوا النصر على خلفية هذا التقرير”، ولكن “الاتجاه الهبوطي الناشئ أصبح واضحًا جدًا الآن”.

والسؤال الرئيسي الآن هو ما إذا كان التضخم يمكن أن يتلاشى بالكامل – العودة إلى مستوى قريب من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة والبقاء عند هذا المستوى – دون حدوث تباطؤ اقتصادي أكبر.

وحتى الآن، احتفظ الاقتصاد بزخم مفاجئ. تشير أرقام مبيعات التجزئة ومكالمات أرباح الشركات إلى أن المستهلكين الأمريكيين قادرون على الاستمرار في الإنفاق على الرغم من ارتفاع تكاليف الاقتراض، مما جعل إجراء عمليات شراء كبيرة على الأموال المقترضة أكثر تكلفة.

لكن تقرير يوم الجمعة يحتوي أيضًا على أخبار جيدة لبنك الاحتياطي الفيدرالي عندما يتعلق الأمر بالاستهلاك. واستمر المستهلكون في الإنفاق، ولكن ليس بنفس القدر من الحماس. وأظهر التقرير أن نفقات الاستهلاك الشخصي ارتفعت بنسبة 0.4% في أغسطس مقارنة بالشهر السابق، وهو تباطؤ مقارنة بشهر يوليو وأقل مما توقعه الاقتصاديون.

تاريخياً، كان من الصعب على بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يكافح التضخم لخفضه دون التسبب في تراجع اقتصادي كبير. ستقوم الشركات عمومًا برفع الأسعار إذا استطاعت ذلك، لذلك يتطلب الأمر تباطؤ الطلب لإجبارها على التوقف. إن سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي أداة فظة، لذا فمن الصعب معايرتها بدقة.

وما زالت المخاطر تلوح في الأفق. تتجه الحكومة نحو إغلاق محتمل، الأمر الذي قد يضر بالنمو الاقتصادي إذا استمر. يمكن أن تؤدي الإضرابات في صناعة السيارات إلى تعطيل إنتاج السيارات وقطع الغيار إذا طال أمدها، ويمكن أن تؤدي أسعار النفط الخام المرتفعة إلى التضخم إذا امتدت إلى رفع الأسعار في محطات الوقود.

ومع ذلك، مع تلاشي الزيادات في الأسعار وإظهار الاقتصاد علامات على الاستقرار بلطف، أشار محافظو البنوك المركزية إلى أنهم يأملون في أن يتمكنوا من تحقيق “هبوط ناعم” نادر وتهدئة زيادات الأسعار دون قتل النمو.

وقال أوستان جولسبي، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو، خلال خطاب ألقاه هذا الأسبوع: “سنعيد التضخم إلى هدفنا، مهما كلف الأمر”. “لكننا لا يمكننا أيضًا أن نغفل حقيقة أن بنك الاحتياطي الفيدرالي لديه الفرصة لتحقيق شيء نادر جدًا في تاريخ البنوك المركزية: التغلب على التضخم دون تدمير الاقتصاد”.