نتيجة صفقة Activision من Microsoft: يمكن لشركات التكنولوجيا الكبرى أن تصبح أكبر

استخدم كبار مسؤولي مكافحة الاحتكار في عهد الرئيس بايدن حججًا جديدة على مدى السنوات القليلة الماضية لمنع عمالقة التكنولوجيا والشركات الكبرى الأخرى من عقد الصفقات، وهي استراتيجية حققت نجاحًا متباينًا.

لكن يوم الجمعة، عندما أنهت شركة مايكروسوفت استحواذها الضخم على ناشر ألعاب الفيديو Activision Blizzard بقيمة 69 مليار دولار بعد التغلب على تحدي الحكومة الفيدرالية، كانت الرسالة التي أرسلها إتمام عملية الاندماج لا تقبل الجدل: لا يزال بإمكان شركات التكنولوجيا الكبرى أن تتوسع.

وقال دانييل كرين، أستاذ القانون في جامعة ميشيغان: “من المؤكد أن شركات التكنولوجيا الكبرى ستقرأ الأمور”. “الأموال الذكية تقول الاندماج الآن بينما الاندماج جيد”.

كان شراء Microsoft لـ Activision أحدث صفقة للمضي قدمًا بعد سلسلة من التحديات الفاشلة لعمليات الاندماج من قبل لجنة التجارة الفيدرالية ووزارة العدل، والتي تواجه أيضًا شركات التكنولوجيا الكبرى من خلال دعاوى قضائية بحجة أنها انتهكت قوانين مكافحة الاحتكار. وحاول القادة في الوكالتين منع ما لا يقل عن 10 صفقات أخرى على مدى العامين الماضيين، ووعدوا بإزاحة الأفكار القديمة من قانون مكافحة الاحتكار التي قالوا إنها تحمي الشركات العملاقة مثل مايكروسوفت وجوجل وأمازون.

لكن جهودهم اصطدمت بمحاكم متشككة، تاركة إلى حد كبير تلك الافتراضات الأساسية دون تغيير. وفي حالة صفقة أكتيفيجن مع ميكروسوفت، فإن الفكرة التي شككت فيها لجنة التجارة الفيدرالية كانت عبارة عن معاملة “رأسية”، تشير إلى عمليات اندماج بين شركات ليست منافسة مباشرة في المقام الأول. ونادرا ما رفعت الهيئات التنظيمية دعاوى قضائية لمنع مثل هذه الصفقات، معتقدة أنها لا تؤدي عموما إلى خلق احتكارات.

ومع ذلك، كانت الصفقات “الرأسية” شائعة بشكل خاص في صناعة التكنولوجيا، حيث سعت شركات مثل ميتا وأبل وأمازون إلى تنمية وحماية إمبراطورياتها من خلال الانتشار في خطوط أعمال جديدة.

في عام 2017، على سبيل المثال، اشترت أمازون سلسلة البقالة الراقية Whole Foods مقابل 13.4 مليار دولار. في عام 2012، استحوذت شركة Meta على تطبيق مشاركة الصور Instagram مقابل مليار دولار، ثم أنفقت ما يقرب من 19 مليار دولار على خدمة المراسلة WhatsApp في عام 2014. ومن بين 24 صفقة تبلغ قيمتها أكثر من مليار دولار أنجزها عمالقة التكنولوجيا في الفترة من عام 2013 إلى منتصف أغسطس هذا العام، كانت 20 معاملة رأسية، وفقًا للبيانات المقدمة من شركة Dealogic.

لقد عزز إبرام صفقة Microsoft-Activision فكرة أن الصفقات الرأسية بشكل عام ليست مانعة للمنافسة، ولا يزال من الممكن أن تمر سالمة نسبيًا.

وقال ويليام كوفاسيتش، الرئيس السابق للجنة التجارة الفيدرالية: “لا يزال هناك افتراض بأن التكامل الرأسي يمكن أن يكون ظاهرة صحية”.

وقالت فيكتوريا جراهام، المتحدثة باسم الوكالة، إن لجنة التجارة الفيدرالية تمضي في تحديها لصفقة Microsoft-Activision حتى بعد إغلاقها، وأضافت أن عملية الاستحواذ كانت “تهديدًا للمنافسة”. ورفضت وزارة العدل التعليق. ولم يكن لدى البيت الأبيض تعليق على الفور.

إن فكرة أن المعاملات الرأسية كانت أقل عرضة للإضرار بالمنافسة من مجموعات المنافسين المباشرين قد ترسخت منذ أواخر السبعينيات. وفي العقود التالية، لم ترفع وزارة العدل ولجنة التجارة الفيدرالية أي اعتراضات على الصفقات الرأسية إلى المحكمة، وبدلاً من ذلك توصلتا إلى تسويات تسمح للشركات بمواصلة صفقاتها إذا غيرت ممارساتها أو تجردت من أجزاء من أعمالها.

بعد ذلك، في عام 2017، رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنع الاندماج بقيمة 85.4 مليار دولار بين شركة الهاتف العملاقة AT&T وشركة الإعلام تايم وارنر، في أول محاولة للوكالة لوقف صفقة رأسية منذ عقود. حكم أحد القضاة ضد التحدي في عام 2018، قائلا إنه لم ير أدلة كافية على الأضرار المانعة للمنافسة من اتحاد الشركات في مختلف الصناعات.

كان كبار مسؤولي مكافحة الاحتكار في إدارة بايدن – لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، وجوناثان كانتر، كبير مسؤولي مكافحة الاحتكار في وزارة العدل – أكثر عدوانية في تحدي عمليات الاندماج الرأسي منذ تعيينهم في عام 2021.

في ذلك العام، رفعت لجنة التجارة الفيدرالية دعوى قضائية لمنع شركة تصنيع الرقائق Nvidia من شراء شركة Arm، التي ترخص تكنولوجيا الرقائق، وتخلت الشركات عن الصفقة. في يناير 2022، أعلنت لجنة التجارة الفيدرالية أنها ستمنع استحواذ شركة لوكهيد مارتن على شركة Aerojet Rocketdyne Holdings، وهي شركة لتصنيع أنظمة الدفع الصاروخي، بقيمة 4.4 مليار دولار. أسقطت الشركات اندماجها.

لكن القضاة رفضوا العديد من جهودهم لعدم كفاية الأدلة، وحرموا السيدة خان والسيد كانتر من الفوز بقاعة المحكمة، وهو ما كان من شأنه أن يشكل سابقة جديدة. في عام 2022، بعد أن رفعت وزارة العدل دعوى قضائية لمنع استحواذ UnitedHealth Group على شركة Change Healthcare، حكم أحد القضاة ضد الوكالة.

كان تحرك لجنة التجارة الفيدرالية لمنع شراء مايكروسوفت لشركة Activision العام الماضي بمثابة جهد جريء من جانب السيدة خان، بالنظر إلى أن الشركتين لا تتنافسان في المقام الأول مع بعضهما البعض. وقالت الوكالة إن مايكروسوفت، التي تصنع وحدة تحكم ألعاب Xbox، يمكن أن تضر المستهلكين والمنافسة من خلال حجب ألعاب Activision عن وحدات التحكم المنافسة وستستخدم أيضًا الصفقة للسيطرة على السوق الناشئة لبث الألعاب.

ولإظهار أن الأمر لن يكون كذلك، عرضت Microsoft جعل إحدى امتيازات ألعاب Activision الرئيسية، Call of Duty، متاحة لوحدات التحكم الأخرى لمدة 10 سنوات. توصلت الشركة أيضًا إلى تسوية مع الاتحاد الأوروبي، ووعدت بإتاحة عناوين Activision للمنافسين في السوق الناشئة لبث الألعاب، مما سمح بإتمام الصفقة.

وفي يوليو/تموز، حكم قاض فيدرالي في نهاية المطاف بأن لجنة التجارة الفيدرالية لم تقدم أدلة كافية على أن مايكروسوفت تنوي منع المنافسة من خلال الصفقة وأن امتياز شركة البرمجيات العملاقة قضى على مخاوف المنافسة.

وقالت نانسي روز، أستاذة الاقتصاد التطبيقي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا والتي تتمتع بخبرة في مكافحة الاحتكار، وهي من بين مجموعة من الباحثين الذين يقولون إن الصفقات الرأسية يمكن أن تواجه الوكالات “القضاة الذين قالوا إن 40 عاما من الاقتصاد يظهر أن الاندماجات الرأسية جيدة”. تكون ضارة بالمنافسة. وقالت إنه لا ينبغي للوكالات أن تتراجع عن تحدي عمليات الاندماج الرأسي، لكن يتعين على المنظمين أن يكونوا حذرين في اختيار الحالات التي يمكنهم إثباتها مع وفرة من الأدلة.

قالت السيدة خان والسيد كانتر إنهما على استعداد لتحمل المخاطر وخسارة الدعاوى القضائية لتوسيع حدود القانون وإثارة التحرك في الكونجرس لتغيير قواعد مكافحة الاحتكار. لاحظت السيدة خان أن لجنة التجارة الفيدرالية نجحت في إيقاف أكثر من اثنتي عشرة عملية اندماج.

وقال السيد كانتر إن التحديات التي تواجه عمليات الاندماج من وزارة العدل ولجنة التجارة الفيدرالية قد ردعت الصفقات الإشكالية.

وقال في خطاب ألقاه في مشروع الحريات الاقتصادية الأمريكية، وهو مركز أبحاث ذو ميول يسارية، في أغسطس/آب الماضي: “هناك عدد أقل من عمليات الاندماج الإشكالية التي تأتي إلينا في المقام الأول”.

ومع ذلك، قال محامو مكافحة الاحتكار إن الشركات الكبرى التي لديها الموارد اللازمة للرد ستشعر على الأرجح بمزيد من الثقة في تحدي المنظمين بعد صفقة Microsoft-Activision. وقال ريان شورز، الذي قاد تحقيقات مكافحة الاحتكار في مجال التكنولوجيا في وزارة العدل خلال إدارة ترامب، وهو الآن شريك في شركة المحاماة كليري جوتليب، إن الموقف العدواني من قبل المنظمين أصبح ببساطة تكلفة ممارسة الأعمال التجارية.

وقال: “لقد أدركت الكثير من الشركات أنه إذا كان لديها صفقة تريد إتمامها، فعليها أن تكون مستعدة للتقاضي”.