كان لديه عمل في مجال الأزياء في نيويورك منذ أواخر الثمانينيات، وهو نفس العقد الذي بدأ فيه مايكل كورس ودونا كاران خطوطهما التي تحمل الاسم نفسه. تم تجنيده في مجلس مصممي الأزياء الأمريكية في عام 1998. ومن عام 1999 إلى عام 2018، كان يعرض مجموعتين كل عام، بعضها في جدول أسبوع الموضة في نيويورك.

لكن مايكل براون، 66 عاماً، وعلامته التجارية، بي مايكل، ليسا من الأسماء المألوفة. في حين أن المصمم، الذي يحمل اسم بي مايكل، قد صنع مجموعات صغيرة لـ Saks Fifth Avenue وباع قطعًا أخرى في عدد قليل من المتاجر المتخصصة، فإن العديد من ملابسه لم يتم عرضها على الإطلاق للجماهير.

خلال معظم حياته المهنية، ركز بي مايكل على القطع المصنوعة حسب الطلب – بعض العناصر اليومية، والبعض الآخر للسجاد الأحمر أو الحفلات أو جلسات التصوير. ويصف جماليته بأنها “أودري هيبورن الحديثة”. ارتدى كل من بيونسيه وهالي بيري وويتني هيوستن وديهان كارول ولينا هورن ومغنية الجاز نانسي ويلسون ملابس بي مايكل.

وحظيت بعض التصاميم باهتمام كبير، مثل القبعة المرنة التي ارتدتها الممثلة سيسيلي تايسون، التي توفيت عام 2021، في جنازة المغنية أريثا فرانكلين. (في وقت مبكر من حياته المهنية، صمم بي مايكل قبعات للبرنامج التلفزيوني “Dynasty”.) بعد الخدمة، كما قال المصمم، أخبرته السيدة تايسون أن هذه هي المرة الأولى في حياتها التي “تطغى فيها القبعة”. “

صداقة مايكل معها هي موضوع كتابه الجديد “Muse: Cicely Tyson and Me: A Relationship Forged in Fashion” والذي صدر في يناير. ويؤرخ الرابط الذي بنوه من خلال الملابس ويظهر الفساتين التي صنعها للممثلة، بما في ذلك ثوب ارتدته في حفل توزيع جوائز توني لعام 2013 والذي أثار مقارنات مع ربطة عنق أرجوانية.

ويصف عمله بأنه نسخة من تصميم الأزياء الراقية، وهو مصطلح لا يمكن استخدامه تقنيًا إلا من قبل دور الأزياء التي حصلت على إذن من وزارة الصناعة الفرنسية. وبعد إنشاء مجموعة كاملة من عينات الملابس، قال: “يأتي زبائني الخاصين وأنا أصنع نسيجًا من الموسلين ونقوم بتركيبات متعددة”. وأضاف أنه بصفته مصممًا أسودًا يصنع هذا النوع من الملابس، فقد تم البحث عنه من قبل بعض العملاء السود الذين لديهم الوسائل لشراء الأزياء الراقية ولكن ربما لم يتمكنوا من الوصول إليها.

الممثلة فيليسيا رشاد (75 عاما) أصبحت عميلة منذ عام 2015. وقالت إن أكثر ما جذبها في المصمم لم يكن عرقه أو أصله العرقي، بل أخلاقيات عمله.

قالت: “إنه مصمم رائع”. “فترة.” وأضافت السيدة رشاد عن عمليته: “إنه لا يعمل كثيرًا من خلال النمط بقدر ما يعمل من خلال الإلهام، ومن الإلهام، فهو يخلق هذا النمط”.

وقالت داون ديفيس، 57 عاماً، وهي ناشرة في Simon & Schuster ورئيسة التحرير السابقة لمجلة Bon Appétit، إنها كانت ترتدي ملابس B Michael منذ عقدين من الزمن. ووصفت السيدة ديفيس، وهي سوداء البشرة، العناصر التي اشترتها بأنها قطع استثمارية. قالت: “كانت تلك المشتريات تبدو وكأنها تبذير في ذلك الوقت”. “ولكن إذا كنت سأقوم بإطفاء التكاليف على مدى 20 عاما، فسأقول إنها تستحق الاستثمار”.

ورفضت السيدة ديفيس التعليق على المبلغ الذي دفعته مقابل ملابس بي مايكل، كما رفضت السيدة رشاد التعليق عندما سئلت عما إذا كانت قد دفعت ثمن أغراضها. ورفض بي مايكل التعليق على المبلغ الذي يتقاضاه مقابل القطع، قائلًا إنه “لن يقبل أبدًا ويخبر”.

وقال: “النساء اللاتي يشترون ملابسي يرتدين أزياء شانيل وفالنتينو وديور، لذلك أنافسهن”.

قال بيتر أرنولد، الذي كان المدير التنفيذي في CFDA عندما تم تعيين بي مايكل في المنظمة، إنه من الجدير بالملاحظة أنه حافظ على عمله في صناعة يمكنها مضغ الناس وبصقهم. قال السيد أرنولد، الذي يشغل الآن منصب المدير التنفيذي لصندوق المنح الدراسية للأزياء: «أعتقد أن هذا يعكس بالفعل جاذبية ما يفعله وجاذبيته الشخصية». وأضاف أن ملابس بي مايكل تتمتع دائمًا بمنظور “واضح ومميز”.

وصفت المصممة تريسي ريس، وهي سوداء اللون والتي بدأت عملها التجاري في مجال الأزياء الذي يحمل اسمها في نيويورك عام 1996، بي مايكل بأنه “تحت الرادار”. وقالت إن المصمم لم يحصل على ما يكفي من التقدير للأعمال التي أنشأها.

قالت السيدة ريس، 59 عاما: “في كثير من الأحيان، عندما تقوم بالكثير من الأعمال المخصصة والسجاد الأحمر، لا تنجح الدولارات والسنتات دائما. لقد كان لمايكل مسيرة مهنية طويلة ومربحة حقا”.

قال بي مايكل إنه حافظ على عمله من خلال الحفاظ على تركيزه وصدق وجهة نظره. قال: “أقوم دائمًا بإصدار مجموعة وأتمكن دائمًا من الوصول إلى الموسم التالي”. “وهذا هو المهم.”

ولد ونشأ في ولاية كونيتيكت، وصنع قبعات لمصممين من بينهم أوسكار دي لا رنتا ولويس فيرود بعد التحاقه بمعهد الأزياء للتكنولوجيا. في عام 1989، بدأ خط إنتاج القبعات الخاص به، وبعد 10 سنوات، حول تركيزه إلى الملابس. على الرغم من أنه كان منخرطًا في صناعة الأزياء لأكثر من عقد من الزمن بحلول ذلك الوقت، إلا أن بي مايكل وصف نفسه بأنه غريب الأطوار في ذلك الوقت.

وقال إن الصناعة “لم تكن مستعدة لاحتضان مصمم أمريكي أسود يقدم منتجات فاخرة راقية”، وكان من الصعب الحصول على نوع الاهتمام الإعلامي الذي تعتمد عليه العلامات التجارية الصغيرة للظهور. قال عن كونه أسود في الموضة: “نعلم جميعًا عن النضالات”. “لكنني أعتقد أنه من الممكن إجراء هذه المحادثة مع الأشخاص الذين أنشأوها”.

منذ عام 2010، أدار أعماله مع مارك أنتوني إدواردز، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة بي مايكل، وزوج المصمم منذ حوالي عقد من الزمن. (تزوجا في عام 2014.)

قال السيد إدواردز، 52 عاماً: «إنني أركز فقط على العمل كله. وهو يفعل ما يفعله بشكل جميل للغاية».

وقال بي مايكل إن شركته كان بها مستثمرون ملائكيون في الماضي، لكنه رفض التعليق على ما إذا كان لديها مستثمرون حاليًا. وقال إنه لم يتلق قط عروض استحواذ، ولم يكن لديه قط “آلة ضخمة” وراء علامته التجارية، التي تقلصت خلال الوباء. وبصرف النظر عن السيد إدواردز، فهو يعمل مع مصمم أقمشة ومدير إعلام في الاستوديو الخاص به في مانهاتن.

وقال بي مايكل إن هناك خططًا للعلامة التجارية للتوسع في التجارة الإلكترونية، ويعمل على تطوير خط للملابس الجاهزة مستوحى من ملابسه المصممة حسب المقاس. وقال: “سوف أهتم بالملاءمة والتفاصيل، باستخدام أقمشة رائعة بحيث تظل الملابس الجاهزة تعكس وجهة نظري”.

قال بي مايكل، وهو يفكر في حياته المهنية، إن نيته كانت دائمًا أن يكون لديه عمل تجاري ناجح. وقال: “التصميم أمر ذاتي، والموضة أمر ذاتي”. “يتعلق الأمر حقًا بفهم نموذج العمل.”

لكن في الآونة الأخيرة، أصبح مدفوعا بدافع آخر. قال: “الآن أصبح الأمر شخصيًا بالنسبة لي أن أكون علامة تجارية قديمة كمصمم أمريكي أسود”.