في مباراة السوبر بول يوم الأحد، أصدر البيت الأبيض مقطع فيديو قصيرًا يظهر فيه الرئيس بايدن مبتسمًا، وهو جالس بجوار طاولة مليئة برقائق البطاطس والكعك والمشروبات الرياضية، وهو ينتقد الشركات لتقليلها حجم العبوة وأجزاء من الأطعمة الشعبية دون تخفيض مصاحب في سعر.

أعلن السيد بايدن قائلاً: “لقد سئمت ما يسمونه بالانكماش التضخمي”.

وقد أشعل الفيديو وسائل التواصل الاجتماعي وأسعد أحد المدافعين عن حقوق المستهلك يدعى إدجار دورسكي، الذي درس اتجاهات “الانكماش التضخمي” لأكثر من عقد من الزمان. وقد أطلع مساعدي بايدن الاقتصاديين مرتين، أولاً في أوائل عام 2023 ومرة ​​أخرى قبل أيام قليلة من بث الفيديو. يبدو أن الإحاطة الأولى لم تؤدي إلى أي شيء. أما السبب الثاني فقد أوضح بوضوح الحجة الاقتصادية الجديدة المفضلة لدى بايدن – وهي أن الشركات استخدمت الارتفاع السريع في الأسعار لملء جيوبها من خلال الحفاظ على تلك الأسعار مرتفعة مع منح المستهلكين أسعارًا أقل.

وكانت المنتجات التي ظهرت في فيديو الرئيس، مثل أوريوس وويت ثينس، كلها أمثلة على الانكماش الذي وثقه السيد دورسكي على موقعه الإلكتروني الخاص بعالم المستهلك.

وفي حين أن التضخم معتدل، إلا أن المتسوقين ما زالوا غاضبين من ارتفاع أسعار البقالة. وجد السيد بايدن، الذي شهد تراجع شعبيته وسط ارتفاع الأسعار، رسالة لتحويل اللوم يحبها في خضم حملة إعادة انتخابه: انتقاد الشركات لتقليص حجم ألواح الحلوى وعلب الآيس كريم وغيرها من المواد الغذائية. العناصر، مع رفع الأسعار أو إبقائها ثابتة، حتى مع بقاء هوامش أرباح الشركات مرتفعة.

بدأ الرئيس في اتهام الشركات بـ “خداع” الأمريكيين بهذه التكتيكات، ويفكر في اتخاذ إجراءات تنفيذية جديدة للقضاء على هذه الممارسة، حسبما يقول مسؤولو الإدارة وحلفاء آخرون، على الرغم من أنهم لم يحددوا الخطوات التي قد يتخذها. ومن المرجح أيضًا أن ينتقد الانكماش خلال خطاب حالة الاتحاد الأسبوع المقبل.

يمكن للسيد بايدن أيضًا أن يتبنى تشريعًا جديدًا يسعى إلى تمكين لجنة التجارة الفيدرالية من إجراء تحقيقات أكثر قوة ومعاقبة التلاعب في الأسعار بين الشركات، بما في ذلك قصص البقالة.

وينسب مسؤولو البيت الأبيض الفضل إلى السيناتور بوب كيسي، الديمقراطي من ولاية بنسلفانيا، في لفت انتباه الرئيس بشأن هذه القضية. أصدر مكتب السيد كيسي تقريراً لاذعاً عن الانكماش في العام الماضي، حيث حسب أن حوالي عُشر الزيادات الأخيرة في أسعار الوجبات الخفيفة وورق التواليت كانت تعزى إلى قيام الشركات بتقليل عدد ملفات تعريف الارتباط في كيس أو صفائح على لفافة.

وقد ركز السيد كيسي هذه القضية في حملة إعادة انتخابه، حيث ألقى باللوم على الشركات الكبيرة في ارتفاع الأسعار الذي جعل المستهلكين يكافحون من أجل شراء كميات كافية من المواد الأساسية. وقال في مقابلة: “بعض هذا ضار حقًا”. “لا يمكنك الانتظار لمدة عام لشراء مناشف ورقية أو شراء دجاج منزوع العظم أو شراء البقالة أو شراء حفاضات Huggies.”

ودفع أعضاء مجلس الشيوخ الليبراليون وبعض مؤسسات الفكر والرأي التقدمية في واشنطن بايدن في وقت مبكر من ولايته إلى إلقاء اللوم على جشع الشركات في أكبر ارتفاع في أسعار المستهلكين منذ أربعة عقود. واتهمت السيناتور إليزابيث وارين، ديمقراطية ماساتشوستس، الشركات بالتلاعب بالمستهلكين مع بدء الأسعار في الارتفاع في عام 2021.

وقد رفض بعض الاقتصاديين الديمقراطيين، بما في ذلك قدامى المحاربين في الإدارات السابقة، مثل جيسون فورمان من جامعة هارفارد، الادعاءات بأن التلاعب بالأسعار هو المسؤول عن التضخم. تبنى بايدن هذه الحجة جزئيًا فقط، وانتقد شركات تعبئة اللحوم وشركات النفط بشكل انتقائي، وتحدث بشكل مكثف عن المحركات الأخرى للتضخم، بما في ذلك سلاسل التوريد التي تعثرت بسبب الوباء.

قال بهارات رامامورتي، المستشار الاقتصادي السابق لبايدن، والذي تلقى مع ذلك مكالمات غاضبة من الشركات التي اتصل بها السيد بايدن في عامي 2021 و2022: “لم تكن الأمور واسعة النطاق كما أراد البعض”.

وأشار رامامورتي إلى أنه منذ ذلك الحين، أظهرت استطلاعات الرأي أن الأميركيين غاضبون من الشركات بسبب زيادات الأسعار – بما في ذلك أسعار البقالة. وقال السيد رامامورتي إن جزءًا من استراتيجية الانكماش التي ينتهجها بايدن “تحاول مقابلة الجمهور أينما كانوا والتحدث عن القضايا التي تتصدر أولوياتهم حقًا”.

ويعترف مسؤولو البيت الأبيض بسياسة هذه القضية، لكنهم يقولون إن هناك عوامل أخرى تدفع أيضًا خطاب بايدن. وقد أصيب الاقتصاديون في الإدارة بالصدمة من هوامش أرباح الشركات المرتفعة بشكل مستمر، حتى مع تراجع التضخم؛ انخفضت تكاليف إنتاج الغذاء بشكل أسرع بكثير خلال العام الماضي مقارنة بأسعار المواد الغذائية على رفوف المتاجر.

ناقش السيد بايدن أسعار البقالة على نطاق واسع مع الناخبين. وكما أشار في فيديو Super Bowl Sunday الخاص به، فهو متعصب للآيس كريم بلا خجل.

التقدميون الذين دفعوا السيد بايدن إلى استهداف الشركات في وقت سابق وبقوة أكبر فيما يتعلق بزيادة الأسعار، فعلوا ذلك بالفعل رحب بتركيزه الجديد. قالت ليندساي أوينز، المدير التنفيذي لمركز الأبحاث الليبرالي Groundwork Collaborative في واشنطن، في مقابلة إن تعليقات بايدن جاءت في توقيت جيد لمساعدة الناخبين على فهم السبب وراء بقاء أسعار البقالة والأسعار الرئيسية الأخرى مرتفعة بشكل عنيد، حتى في ظل انخفاض التضخم.

وقالت: “لم تعد قطعة سلسلة التوريد تلقى صدى لدى الناس بعد الآن. فالأرفف ممتلئة. وعندما تحاول شرح الميل الأخير، فهذا جزء مهم منها”.

قال السيد دورسكي إنه سعيد لأن السيد بايدن أدرك القوة في التركيز على الانكماش.

قال في مقابلة: “لقد وجدت متحدثًا جيدًا”. “لا أستطيع أن أفكر في الكثير من قضايا تثقيف المستهلك التي ارتفعت إلى هذا المستوى.”