في المرة الأخيرة التي سجل فيها الاقتصاد الأمريكي أرقام نمو اقتصادي مفاجئة وسط مكاسب سريعة في الأجور وتضخم معتدل، تصدرت Ace of Base وAll-4-One قوائم بيلبورد وكانت ملابس الدنيم رائجة.
قبل ثلاثين عاما، كان المسؤولون في بنك الاحتياطي الفيدرالي يناقشون بشدة ما إذا كان الاقتصاد قادرا على الاستمرار في التحرك بقوة دون تحفيز ارتفاع التضخم. وبالعودة إلى عام 1994، اتضح أن ذلك ممكن، وذلك بفضل عنصر رئيسي واحد: الإنتاجية.
والآن، تظهر بيانات الإنتاجية الرسمية انتعاشا كبيرا للمرة الأولى منذ سنوات. كانت البيانات متقلبة منذ بداية الوباء، ولكن مع بزوغ فجر التقنيات الجديدة مثل الذكاء الاصطناعي واحتضان إعدادات العمل الهجين، يتساءل بعض الاقتصاديين عما إذا كانت المكاسب الأخيرة قد تكون حقيقية – وما إذا كان من الممكن أن تتحول إلى اقتصاد دائم فقاعة.
إذا كانت الإجابة بنعم، فسيكون لذلك آثار هائلة على الاقتصاد الأمريكي. إن تحسين الإنتاجية يعني أن الشركات قادرة على إنتاج المزيد من المنتجات لكل عامل. ومن الممكن أن يسمح الارتفاع المطرد في الإنتاجية للاقتصاد بالانطلاق بطريقة صحية. فالشركات الأكثر إنتاجية قادرة على دفع أجور أفضل دون الاضطرار إلى رفع الأسعار أو التضحية بالأرباح.
العديد من الاتجاهات السائدة اليوم لها أوجه تشابه مع ما كان يحدث في عام 1994 – لكن الاختلافات تفسر سبب عدم استعداد العديد من الاقتصاديين للإعلان عن نقطة تحول حتى الآن.
عصر الكمبيوتر مقابل عصر التكبير
بحلول نهاية الثمانينيات، كانت أجهزة الكمبيوتر موجودة منذ عقود، لكنها لم تحقق بعد مكاسب كبيرة في الإنتاجية – وهو ما أصبح يعرف باسم مفارقة الإنتاجية. في عام 1987 قال رجل الاقتصاد روبرت سولو: “يمكنك أن ترى عصر الكمبيوتر في كل مكان باستثناء إحصاءات الإنتاجية”.
تغير ذلك بحلول منتصف التسعينيات، مع تحسن تصنيع أشباه الموصلات وأصبحت أجهزة الكمبيوتر أرخص. وبدأت الشركات تتعلم كيفية الاستثمار في تكنولوجيا المعلومات، وساعد ذلك في ازدهار الإنتاجية.
لسنوات، تساءل الاقتصاديون والمحللون عما إذا كنا نشهد مفارقة إنتاجية جديدة: على الرغم من وصولنا المفاجئ إلى الحوسبة السحابية، واتصالات الإنترنت السريعة والهواتف المحمولة، كانت مكاسب الإنتاجية فاترة في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين وطوال العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
منذ عام 2020، تعلمت الشركات كيفية الاستفادة من الأدوات الرقمية الحالية بطرق جديدة مع تحول الموظفين نحو العمل عن بعد. هل سيؤدي ذلك إلى تحسينات دائمة في الكفاءة في بعض القطاعات؟
حتى الآن، لا يزال موضوع ما إذا كان العمل عن بعد مفيدًا أم سيئًا للإنتاجية محل نقاش ساخن، كما أوضحت دراسة حديثة أجراها نيكولاس بلوم في جامعة ستانفورد وباحثون آخرون. أشارت الأبحاث المبكرة إلى أن الموظفين قد يكونون أقل كفاءة عندما يكونون بعيدين تمامًا، وأن العمل المختلط يؤدي إلى مكاسب إنتاجية صغيرة، إن وجدت.
لكن العمال الذين يوفرون وقت التنقل والعناية غالبًا ما يشعرون بأنهم أكثر إنتاجية – حتى لو لم يتم تسجيل هذا الوقت الموفر في بيانات الإنتاجية الرسمية.
قال بلوم: «ربما تقلل الدراسات من تأثير ذلك»، موضحًا أن الموظفين الذين يشعرون بالسعادة بفضل المرونة الوظيفية قد يكونون أقل عرضة للاستقالة، مما يساعد الشركات على تجنب إعادة التدريب غير المنتجة. ويعتقد أن العمل عن بعد يمكن أن يسمح للشركات بنقل المزيد من الوظائف “المملة” إلى الخارج، مما يدفع الأمريكيين نحو عمل أكثر ديناميكية.
وقال في مقابلة: “من المحتمل أن تكون القصة الإجمالية قوية جدًا”، وتوقع أن يكون العمل عن بعد في منتصف الطريق من خلال إطلاق العنان لطفرة إنتاجية تستمر عقدًا من الزمن. “نحن في عالم جديد شجاع: سيستغرق الأمر سنوات.”
الإنترنت مقابل الذكاء الاصطناعي
في التسعينيات، بدأ استخدام شبكة الويب العالمية على نطاق واسع. شعرت الشركات في البداية بالقلق من أن ذلك قد يصرف عمالها عن العمل. (“يا لها من شبكة متشابكة، هذا الإنترنت”، تنهدت مقالة نشرت عام 1995 في صحيفة نيويورك تايمز حول عوامل التشتيت عبر الإنترنت). لكن الأدوات في نهاية المطاف عملت على تبسيط العديد من أنواع العمل.
وقد توصل أحد الدراسات الاستعادية عن طفرة التسعينيات إلى أن الجمع بين تصنيع أجهزة الكمبيوتر بكفاءة وزيادة استخدام تكنولوجيا المعلومات كان يمثل نحو ثلثي انتعاش الإنتاجية في تلك الحقبة.
إن ما يعادل التكنولوجيا الجديدة اللامعة اليوم هو الذكاء الاصطناعي. في حين قال العديد من الاقتصاديين إنه ربما يكون من السابق لأوانه رؤية فوائد الذكاء الاصطناعي تظهر بكامل قوته، يعتقد بعض المؤيدين أنه يمكن أن يكون تحويليًا من خلال أتمتة المهام العقلية بما في ذلك كتابة المقترحات ورسائل البريد الإلكتروني.
قال إريك برينجولفسون، الخبير الاقتصادي في جامعة ستانفورد، وهو متفائل بأننا قد نكون على أعتاب انطلاقة الإنتاجية حيث يتمتع العمال ذوي الياقات البيضاء بقدراتهم اليومية: “هناك الكثير في المستقبل مع اعتماد المزيد من الناس لهذه الأشياء”. معززة بالأدوات الجديدة. لقد أجرى تجارب ووجد أن الذكاء الاصطناعي يساعد العمال، وشارك في تأسيس شركة تقوم بتدريب الشركات على كيفية توظيف التكنولوجيا بشكل أفضل.
لكن روبرت جوردون، الخبير الاقتصادي الرائد الذي يركز على الإنتاجية في جامعة نورث وسترن، متشكك. وقال إنه على عكس الكمبيوتر وعصر الإنترنت المبكر، قد تكون التأثيرات الأكبر للذكاء الاصطناعي في العمل المكتبي – في حين أصبح تصنيع الكمبيوتر أيضًا أكثر كفاءة في التسعينيات، مما سمح بتحقيق مكاسب عبر عدة قطاعات.
قال السيد جوردون: “لا أرى أن عالمية الذكاء الاصطناعي تجتاح الاقتصاد بهذا التأثير على الصناعات المتعددة”.
وول مارت مقابل التسوق عبر الإنترنت
هل هو محرك آخر لازدهار الإنتاجية في التسعينيات؟ وكانت الشركات تجري تحسينات لوجستية كبيرة. نمت وول مارت بسرعة خلال العقد، حاملة معها إدارة قوية لسلسلة التوريد التي سمحت لها بتخزين الرفوف بكفاءة بمنتجات رخيصة من جميع أنحاء العالم. كما تحسن التصنيع، ولا سيما في مجال الأدوية.
أحد التحديات المحتملة هو أن مثل هذه المكاسب يصعب تحقيقها مرتين: الآن بعد أن أصبحت الشركات أكثر كفاءة، قد يكون من الصعب عليها أن تتحسن بشكل جذري. استمر التسوق عبر الإنترنت في إحداث ثورة في تجارة التجزئة في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، على سبيل المثال، لكن مكاسب الصناعة والإنتاجية الإجمالية كانت متواضعة.
وهذا يؤكد نقطة مهمة بشأن نمو الإنتاجية. من السهل اختيار الثمار القريبة، مثل تحسين سلاسل التوريد باستخدام البرامج. وبمجرد الانتهاء من ذلك، قد يصبح من الصعب تحقيق المكاسب. وينتهي الأمر بالاقتصاد إلى مستويات إنتاجية أعلى، ولكن ليس بالضرورة نمو إنتاجية مرتفع مستدام.
ازدهار ريادة الأعمال
وما يمكن أن يؤدي إلى مكاسب إنتاجية دائمة هو موجة من الابتكارات التي تتغذى على نفسها ــ وهذا يجعل الارتفاع الأخير في تكوين الأعمال علامة تبعث على الأمل. غالبًا ما تكون الشركات الجديدة أكثر ابتكارًا.
في عام 1994، تم إنشاء الكثير من الشركات عندما حاول الناس الاستفادة من الاختراقات في مجال تكنولوجيا المعلومات. اليوم، بدأت طلبات الأعمال في الارتفاع مرة أخرى، ربما نتيجة لقرار الأشخاص بالإضراب عن العمل من تلقاء أنفسهم بعد فقدان وظائفهم أو تركها وسط الوباء.
يمكن أن يعكس انتعاش الأعمال الجديد ببساطة أن الناس كانوا يتجهون نحو العمل من المنزل، حسبما أشار بحث حديث أجراه الخبير الاقتصادي في بنك الاحتياطي الفيدرالي ريان ديكر وجون هالتيوانجر من جامعة ميريلاند. ولكن العديد من الشركات الجديدة تعمل في مجالات من المحتمل أن تحفز الإنتاجية، بما في ذلك البيع بالتجزئة على الإنترنت، ونشر البرمجيات، وتصميم أنظمة الكمبيوتر، وخدمات البحث والتطوير.
اثنان من هبوط التضخم
تشترك فترة التسعينيات وعشرينيات القرن الحادي والعشرين في عامل تعزيز محتمل آخر للإنتاجية: تراجع قوة التسعير.
كان التضخم يتراجع لسنوات بحلول منتصف التسعينيات، ولاحظ مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي في اجتماعاتهم أن الشركات كانت تفقد قدرتها على الاستمرار في رفع الأسعار من دون خسارة العملاء. ولمنع الأرباح من الانهيار، كان على الشركات أن تكتشف كيف تكون أكثر كفاءة.
“بالضرورة، سوف نميل إلى الحصول على زيادة في الإنتاجية لأنه يتم فرضها على النظام”، هكذا افترض ألان جرينسبان، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي آنذاك، خلال أحد اجتماعات بنك الاحتياطي الفيدرالي.
التضخم ينخفض أيضًا اليوم. وكان سوق العمل قوياً في ذلك الوقت وهو الآن قوي، مما يعني أن الشركات اضطرت إلى دفع مبالغ كبيرة لجذب العمال. فعندما ترتفع الأجور بشكل أسرع من الأسعار، يتعين على الشركات أن تزيد من إجهاد عمالها إذا كانت تأمل في الحفاظ على أرباحها.
آلان جرينسبان ضد جيروم باول
وبحلول عام 1996، أصبح جرينسبان مقتنعاً بأن الإنتاجية آخذة في الارتفاع، لذا أقنع زملاءه بأنهم لا يحتاجون إلى محاولة إبطاء الاقتصاد إلى هذا الحد. ومع تحسن الإنتاجية، أصبحت احتمالات تسبب النمو القوي في التضخم أقل.
وقد أشاد جيروم باول، الرئيس الحالي لبنك الاحتياطي الفيدرالي، بـ “ثبات” جرينسبان وبصيرته في إدارة تلك الفترة.
وقد يكون هذا درسًا يمكنه الاستفادة منه في الأشهر المقبلة. ولا يزال النمو أقوى مما توقعه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي، وسيتعين على صناع السياسات أن يقرروا ما إذا كانوا سيستجيبون من خلال الإبقاء على أسعار الفائدة أعلى لفترة أطول.
وفي الوقت الحالي، فإن السيد باول غير مقتنع بأن أمريكا تشهد طفرة إنتاجية جديدة. وقال خلال مؤتمر صحفي عُقد في 31 يناير/كانون الثاني: “أعتقد أننا قد نخرج من مكاننا ونعود إلى حيث كنا”.
لكنه أقر قائلاً: “لا أعرف”.
في تسعينيات القرن الماضي، استغرق الأمر حتى عام 1999 قبل أن يعتقد الاقتصاديون حقًا أن الإنتاجية قد انطلقت، كما أشار جون فيرنالد، الخبير الاقتصادي في كلية إنسياد لإدارة الأعمال. لذا، فبينما يتلألأ الأمل الآن، فإن الثقة قد تكون على بعد سنوات.
