وتبين أن المحاولة الثالثة كانت أقرب إلى سحر Elon Musk وSpaceX، حيث تم إطلاق صاروخ Starship الضخم التابع لشركته يوم الخميس وسافر في منتصف المسافة تقريبًا حول الأرض قبل أن يضيع أثناء عودته إلى الغلاف الجوي.

وحققت الرحلة التجريبية العديد من المعالم الرئيسية في تطوير المركبة، والتي يمكن أن تغير مستقبل النقل الفضائي وتساعد ناسا على إعادة رواد الفضاء إلى القمر.

لم يكن المقصود من هذه الرحلة بالذات، حسب التصميم، أن تحلق حول الأرض. في الساعة 8:25 صباحًا بالتوقيت المركزي، انطلق ستارشيب – أكبر وأقوى صاروخ على الإطلاق – من ساحل جنوب تكساس. كان الصعود سلسًا، مع وصول المرحلة العليا من المركبة الفضائية إلى السرعات المدارية. وبعد حوالي 45 دقيقة من إطلاقه، بدأ مجددًا في الدخول إلى الغلاف الجوي، متجهًا نحو الهبوط في المحيط الهندي.

أظهر الفيديو المباشر، الذي تم نقله في الوقت الفعلي تقريبًا عبر أقمار Starlink التابعة لشركة SpaceX، غازات ساخنة تسخن الجانب السفلي من المركبة. بعد ذلك، بعد 49 دقيقة من الإطلاق، انتهت الاتصالات مع ستارشيب، وقالت سبيس إكس لاحقًا إن المركبة لم تنجو من إعادة الدخول، ومن المحتمل أنها تفككت وسقطت في المحيط.

ومع ذلك، هنأ بيل نيلسون، مدير وكالة ناسا، شركة سبيس إكس على ما أسماه “الرحلة التجريبية الناجحة” للنظام الذي تعتمد عليه وكالته في بعض مهام أرتميس القمرية.

تهدف SpaceX إلى جعل كل من معزز الصاروخ السفلي للمركبة والمرحلة العليا من المركبة الفضائية قادرين على الطيران مرارًا وتكرارًا، وهو تناقض صارخ مع الصواريخ التي يتم إطلاقها مرة واحدة والتي تم استخدامها في معظم عصر الفضاء.

إن إمكانية إعادة الاستخدام هذه تمنح SpaceX القدرة على خفض تكلفة الأقمار الصناعية والتلسكوبات، بالإضافة إلى الأشخاص والأشياء التي يحتاجونها للعيش في الفضاء.

كان إكمال معظم الرحلة القصيرة بمثابة تأكيد مطمئن على أن تصميم الصاروخ يبدو سليمًا. لا تعتبر مركبة ستارشيب حاسمة بالنسبة لخطط ناسا القمرية فحسب، بل إنها أيضًا مفتاح حلم السيد ماسك المتمثل في إرسال البشر للعيش على المريخ.

بالنسبة للسيد ماسك، يعود النجاح أيضًا إلى سمعته السابقة باعتباره صاحب رؤية تكنولوجية قاد التقدم المذهل في شركتي Tesla وSpaceX، وهو ما يتناقض مع شرائه المضطرب لـ Twitter ومستنقع وسائل التواصل الاجتماعي الاستقطابي الذي أعقب ذلك منذ أن قام بتحويل المنصة و أعادت تسميتها X. حتى عندما أطلقت SpaceX صاروخها من الجيل التالي، كانت شركة التواصل الاجتماعي تتنافس مع دون ليمون، مذيع CNN السابق الذي كان يشارك مقاطع من مقابلة قتالية مع السيد ماسك.

لا تزال شركة SpaceX بحاجة إلى تنفيذ سلسلة من التجارب الصاروخية الهائلة قبل أن تصبح Starship جاهزة للتوجه إلى القمر وما بعده. وفي وقت سابق من هذا الأسبوع، قال ماسك إنه يأمل في إجراء ست رحلات أخرى على الأقل لمركبة ستارشيب هذا العام، والتي قد تتم خلالها بعض هذه التجارب.

ولكن إذا حققت هذه الأهداف جميعها، فقد تُحدث الشركة ثورة أخرى في مجال النقل الفضائي وتترك المنافسين خلفها كثيرًا.

وقال فيل لارسون، مستشار الفضاء بالبيت الأبيض في عهد إدارة أوباما والذي عمل سابقًا أيضًا في جهود الاتصال في SpaceX، إن حجم المركبة الفضائية وإمكانية إعادة استخدامها كان لهما “إمكانات هائلة لتغيير قواعد اللعبة في مجال النقل إلى المدار”. ويمكن أن يتيح فئات جديدة كاملة من المهام.

تعتمد وكالة ناسا على مركبة ستارشيب لتكون بمثابة مركبة الهبوط على سطح القمر في مهمة أرتميس 3، وهي مهمة ستأخذ رواد فضاء إلى سطح القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا. ومن المقرر حاليًا أن تتم هذه الرحلة في أواخر عام 2026 ولكن يبدو من المرجح أن تنخفض إلى عام 2027 أو بعد ذلك.

كانت الرحلة الثالثة بمثابة تحسن ملحوظ عن محاولتي الإطلاق الأوليتين.

في أبريل الماضي، خرجت مركبة ستارشيب من منصة الإطلاق، لكن سلسلة من أعطال المحرك وحرائق في الصاروخ أدت إلى تدمير الصاروخ على ارتفاع 24 ميلاً فوق خليج المكسيك.

وفي نوفمبر/تشرين الثاني، قطعت عملية الإطلاق الثانية لمركبة ستارشيب مسافة أبعد بكثير. عملت جميع المحركات الـ 33 في معزز Super Heavy بشكل صحيح أثناء الصعود، وبعد الانفصال الناجح، كادت مرحلة المركبة الفضائية العليا أن تصل إلى السرعات المدارية. ومع ذلك، انتهت كلتا المرحلتين بالانفجار.

ومع ذلك، أشاد السيد ماسك بكلا الرحلتين التجريبيتين باعتبارهما ناجحتين، حيث قدمتا بيانات ساعدت المهندسين على تحسين التصميم.

تم الإطلاق يوم الخميس – والذي تزامن مع الذكرى الثانية والعشرين لتأسيس SpaceX – بعد 85 دقيقة من نافذة الإطلاق التي مدتها 110 دقائق. اشتعلت المحركات الـ 33 الموجودة في الصاروخ في موقع الإطلاق خارج براونزفيل، تكساس، ورفعت الصاروخ، الذي كان يبلغ ارتفاعه مثل مبنى مكون من 40 طابقًا، إلى سماء الصباح.

تمت معظم الرحلة بسلاسة، وتم تحقيق عدد من أهداف الاختبار أثناء الرحلة، مثل فتح وإغلاق أبواب الحمولة للمركبة الفضائية، والتي ستكون ضرورية لتسليم البضائع في المستقبل.

لم تحاول SpaceX استعادة المعزز هذه المرة، ولكنها طلبت منه إجراء عمليات حرق للمحرك ستكون ضرورية للعودة إلى موقع الإطلاق. ومع ذلك، فإن عملية الهبوط الأخيرة للمركبة المعززة، والتي أجريت فوق خليج المكسيك، لم تنجح بالكامل، وهي منطقة ستحاول SpaceX إصلاحها للرحلات الجوية المستقبلية.

وقالت شركة SpaceX إن الصاروخ Super Heavy تفكك على ارتفاع حوالي 1500 قدم.

سيتعين على مهندسي SpaceX أيضًا معرفة سبب عدم نجاة Starship من العودة وإجراء إصلاحات على تصميم المركبة.

وحتى مع النجاح الجزئي الذي حققته رحلة يوم الخميس، فإن المركبة الفضائية بعيدة كل البعد عن الاستعداد للذهاب إلى المريخ، أو حتى القمر. نظرًا لطموحات السيد ” ماسك ” للمريخ، فإن المركبة الفضائية أكبر بكثير وأكثر تعقيدًا مما تحتاجه وكالة ناسا لهبوطها على سطح القمر “أرتميس”. بالنسبة لأرتميس الثالث، من المقرر أن يقضي رائدا الفضاء حوالي أسبوع في منطقة القطب الجنوبي للقمر.

قال دانييل دومباخر، المدير التنفيذي للمعهد الأمريكي للملاحة الجوية والفضائية والمسؤول السابق رفيع المستوى في وكالة ناسا، عن السيد ماسك: “كان لديه سعر منخفض، واختارت ناسا تحمل المخاطر المرتبطة بهذا التكوين”. على أمل أن ينجح الأمر. وسنرى ما إذا كان ذلك صحيحًا”.

لمغادرة مدار الأرض، يجب على المركبة الفضائية إعادة ملء خزانات الوقود الدافعة بالميثان السائل والأكسجين السائل. سيتطلب ذلك تصميمًا معقدًا لعمليات إطلاق المركبة الفضائية الإضافية لنقل الوقود الدافع إلى المدار.

وقال السيد دومباخر: “إن هذه مشكلة معقدة ومعقدة، وهناك الكثير مما يجب حله، والكثير مما يجب العمل عليه بشكل صحيح”.

وتضمنت رحلة الخميس اختبارًا مبكرًا لهذه التقنية، حيث تم نقل الأكسجين السائل من دبابة إلى أخرى داخل المركبة الفضائية.

لا يتوقع السيد دمباشر أن تكون المركبة الفضائية جاهزة بحلول سبتمبر 2026، وهو تاريخ الإطلاق الذي حددته ناسا حاليًا لـ Artemis III، على الرغم من أنه لا يتوقع مقدار التأخير الذي قد يحدث. وقال: “لن أعطيكم تخميناً، لأن هناك الكثير من العمل، والكثير من المشاكل التي يتعين حلها”.