لقد كان الاقتصاد الأمريكي لغزا على مدى السنوات القليلة الماضية. سوق العمل مزدهر، والمستهلكون ما زالوا ينفقون، وهو ما عادة ما يكون علامة على التفاؤل. لكن إذا سألت الأميركيين، سيخبرك الكثيرون أنهم يشعرون بالسوء تجاه الاقتصاد وأنهم غير راضين عن السجل الاقتصادي للرئيس بايدن.

نسميها vibecession. نسميها لغزا. إلقاء اللوم على TikTok أو عناوين وسائل الإعلام أو الظل الطويل للوباء. الغم يسود. مؤشر ثقة المستهلك بجامعة ميشيغان، والذي بدا أكثر تفاؤلاً بعض الشيء هذا العام بعد تباطؤ كبير في التضخم خلال عام 2023، تدهور مرة أخرى. وبينما تحسن مقياس المعنويات الذي أصدره كونفرنس بورد في شهر مايو، أظهر الاستطلاع أن التوقعات ظلت هشة.

وقد تصبح هذه السلبية ذات أهمية في الانتخابات الرئاسية لعام 2024. وقد صنف أكثر من نصف الناخبين المسجلين في ست ولايات متأرجحة الاقتصاد على أنه “ضعيف” في استطلاع للرأي أجرته صحيفة نيويورك تايمز، وفيلادلفيا إنكويرر، وكلية سيينا. وقال 14% إن النظام السياسي والاقتصادي بحاجة إلى هدمه بالكامل.

ما الذي يحدث هنا؟ لقد سألنا المسؤولين الحكوميين والمحللين البارزين من بنك الاحتياطي الفيدرالي والبيت الأبيض والأوساط الأكاديمية والمعلقين على الإنترنت حول ما يعتقدون أنه يحدث. وفيما يلي ملخص لما قالوه.

كايلا سكانلون، من صاغ مصطلح “Vibecession”

مستويات الأسعار مهمة، كما أن الناس يخطئون في فهم بعض الحقائق.

إن التفسير الأكثر شيوعاً وراء شعور الناس بالسوء تجاه الاقتصاد ــ وهو التفسير الذي طرحه كل شخص أجريت معه مقابلة في هذا المقال ــ بسيط. قفزت الأسعار كثيرًا عندما كان التضخم سريعًا حقًا في عامي 2021 و2022. والآن لا ترتفع بالسرعة نفسها، لكن الناس يجدون أنفسهم في مواجهة حقيقة أن الإيجارات والبرجر بالجبن وأحذية الجري والرعاية النهارية كلها تكلف أكثر.

وقالت كايلا سكانلون، التي ستصدر هذا الأسبوع كتابا بعنوان “في هذا الاقتصاد؟”: “التضخم هو طنجرة ضغط”. الذي يشرح المفاهيم الاقتصادية المشتركة. “إنه أمر مؤلم مع مرور الوقت. لقد كان لديك عامين من التضخم المرتفع جدًا، والناس يتعاملون حقًا مع آثار ذلك.

لكن السيدة سكانلون أشارت أيضاً إلى أن الفجوات المعرفية يمكن أن تكون جزءاً من المشكلة: فقد وجد استطلاع للرأي أجرته مؤسسة هاريس لصالح صحيفة الغارديان هذا الشهر أن غالبية الأميركيين (بشكل غير صحيح) يعتقدون أن الولايات المتحدة كانت في حالة ركود. وقال حوالي النصف إنهم يعتقدون أن سوق الأسهم قد انخفض مقارنة بالعام الماضي، على الرغم من ارتفاعه بشكل كبير.

وقالت: “نعم، هناك إحباط اقتصادي، لكن هذه حقائق يمكن التحقق منها موضوعيا”.

رافائيل بوستيك، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا

جزء من هذا يتعلق بالذاكرة.

السؤال الكبير هو لماذا – عندما ينمو الاقتصاد، وتكون البطالة منخفضة تاريخيا وترتفع أسعار الأسهم – تبدو الأمور قاتمة للغاية؟

وقال رافائيل بوستيتش للصحفيين الأسبوع الماضي: “عندما أتحدث إلى الناس، يخبرونني جميعًا أنهم يريدون خفض أسعار الفائدة، ويقولون لي أيضًا أن الأسعار مرتفعة للغاية”. “يتذكر الناس أين كانت الأسعار في السابق، ويتذكرون أنهم لم يكونوا مضطرين للحديث عن التضخم، وكان ذلك مكانًا مريحًا للغاية”.

قام السيد بوستيك وزملاؤه في بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ أكثر من عقدين من الزمن في محاولة لخفض الزيادات السريعة في الأسعار، وقال إن المفتاح هو إعادة التضخم إلى طبيعته بسرعة.

جاريد بيرنشتاين، رئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين بالبيت الأبيض

إن اللحاق بالتضخم يستغرق وقتا.

ومع تراجع التضخم، هناك بعض الأمل في أن تتلاشى السلبية. وأشار جاريد بيرنشتاين إلى أنه خلال الأشهر الأربعة عشر الماضية، كان نمو أجور الطبقة المتوسطة يفوق التضخم، وتوقع أن يشعر الناس بالتحسن عندما تصل الأجور إلى مستويات الأسعار الأعلى.

وقال بيرنشتاين: «لو كان ذلك خطأ، لكان الجميع يتجولون منزعجين إلى الأبد من أن البنزين لا يكلف دولاراً واحداً للغالون. “إن عنصري هذا التعديل هما الوقت بالإضافة إلى ارتفاع الأجور الحقيقية”.

لوريتا ميستر، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند

لقد تأخرت الأجور.

ولكن لم يصل الجميع إلى مستوى التعادل عند هذه النقطة، وقد يكون هذا جزءاً من التفسير وراء التشاؤم المستمر. في المتوسط، لم تواكب مكاسب الأجور بشكل كامل القفزة في الأسعار منذ بداية الوباء، إذا قارنت الزيادات في مؤشر أسعار المستهلك بمقياس الأجور والرواتب الذي يراقبه مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي عن كثب.

وقالت لوريتا ميستر: “إنهم لم يعوضوا بعد كل ما فقدوه”. “إنهم ما زالوا في حفرة، قليلاً.”

وأشارت السيدة ميستر إلى أن الناس كانوا يكافحون أيضًا من أجل شراء المنازل، لأن الأسعار ارتفعت في العديد من الأماكن وارتفاع أسعار الفائدة يجعل ملكية المنزل لأول مرة أمرًا صعبًا، مما يجعل هذا الجزء من الحلم الأمريكي بعيدًا عن متناول الكثيرين.

لورانس سامرز، خبير اقتصادي ومعلق بجامعة هارفارد

أسعار الفائدة هي جزء من القضية.

ويتطرق هذا إلى قضية أثارها لورانس سامرز مؤخراً في ورقة اقتصادية: بالنسبة لأغلب الناس، فإن أسعار الفائدة الأعلى التي يستخدمها بنك الاحتياطي الفيدرالي في محاولة لإبطاء الطلب وسحق الزيادات في الأسعار تبدو وكأنها مجرد شكل آخر من أشكال التضخم. في الواقع، إذا أضيفت أسعار الفائدة المرتفعة إلى التضخم، فإن هذا يفسر معظم الفجوة بين مستوى ثقة المستهلك والمستوى الذي قد يتوقعه المرء.

قال السيد سمرز في مقابلة: “إن تكلفة المعيشة أكبر بكثير من التضخم كما يعكسه مؤشر أسعار المستهلك”. وأشار إلى أن ثقة المستهلك تحسنت عندما تراجعت أسعار الفائدة في السوق في وقت مبكر من هذا العام، ثم انخفضت مرة أخرى مع ارتفاعها.

شارلمان ثا الله، مذيع إذاعي

يتذكر الناس أوقاتًا أكثر راحة.

مهما كان سبب التعاسة، يبدو أنه يُترجم إلى سلبية تجاه السيد بايدن. في استطلاع أجرته صحيفة التايمز مؤخرًا، قال الكثيرون إنهم يعتقدون أن النظام الاقتصادي والسياسي بحاجة إلى التغيير، وقال عدد أقل منهم إنهم يعتقدون أن بايدن، على عكس الرئيس السابق دونالد جيه ترامب، سوف يؤدي إلى تغييرات كبيرة.

اقترح شارلمان ثا غود مؤخرًا في برنامج “The Interview”، وهو بودكاست تبثه صحيفة التايمز، أن الناخبين السود على وجه الخصوص ربما يتحولون من السيد بايدن نحو السيد ترامب لأنهم ربطوا الرئيس السابق بآخر مرة شعروا فيها بالأمان المالي. أرسلت إدارة السيد ترامب جولتين من شيكات تخفيف التحفيز، والتي وقع عليها السيد ترامب. أرسل السيد بايدن واحدة، وهو ما لم يفعله. وبدأ التضخم في الارتفاع في عام 2021، بعد ترك ترامب لمنصبه.

قال شارلمان خلال مقابلة متابعة حول الاقتصاد على وجه التحديد: “يعيش الناس من الراتب إلى الراتب”. “أنت لا تعرف الكفاح حتى تضطر إلى اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنت ستدفع ثمن سيارتك أو ستدفع إيجارك.”

ومن وجهة نظره، ارتفعت الإيجارات بشكل كبير منذ ما قبل الوباء، كما أن حالات التأخر في سداد قروض السيارات ترتفع بشكل حاد. ورغم أن التضخم وارتفاع أسعار الفائدة كانا ظاهرة عالمية، فإن الناس يميلون إلى إلقاء اللوم في التحديات الاقتصادية الحالية على من يتولى منصبه.

قال شارلمان: “لا يستطيع الناس رؤية ما هو أبعد من فواتيرهم”. “كل ما نريده هو التنقل التصاعدي والأمن، ومن يستطيع توفير ذلك، حتى للحظة عابرة، فلن ينساه أبدًا”.

سوزان كولينز، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في بوسطن

الناس قلقون بعد الوباء.

والواقع أن الاقتصاد الأخير عرض لنا ما يشبه الشاشة المقسمة: فبعض الناس في حالة جيدة حقاً، وهم يراقبون محافظهم التقاعدية تتحسن وترتفع أسعار مساكنهم. لكن هؤلاء الناس كانوا في كثير من الأحيان ميسورين بالفعل. وفي الوقت نفسه، يواجه الأشخاص الذين يحملون أرصدة بطاقات الائتمان أسعار فائدة أعلى بكثير، وقد استنفد العديد من الأمريكيين أي مدخرات تمكنوا من جمعها خلال الوباء.

قالت سوزان كولينز: “هناك مجموعات تقوم بعمل جيد حقًا، وهناك أيضًا مجموعات تعاني”. “نحن نتحدث مع الأفراد الذين يواجهون الكثير من المتاعب في تغطية نفقاتهم.”

لكنها أشارت أيضًا إلى أن الفترة التي تلت تفشي الوباء كانت مليئة بعدم اليقين. ربما تكون التغييرات في سياسات أسعار الفائدة، وسنوات التضخم، والعناوين الرئيسية حول الحرب والاضطرابات الجيوسياسية، قد هزت كيفية رؤية الناس لأوضاعهم الاقتصادية.

قالت السيدة كولينز: “أعتقد أن هناك مستوى مختلفًا من القلق بعد الوباء يصعب استبعاده”.

آرون سوجورنر، معهد WE Upjohn

قد يكون بعض هذا يتعلق بسلبية وسائل الإعلام.

ومع ذلك، لا يزال هناك لغز واحد دائم يتعلق بالاهتزاز. يميل الناس إلى أن يكونوا أكثر تفاؤلاً بشأن أوضاعهم الاقتصادية الشخصية أكثر من تفاؤلهم بشأن الاقتصاد ككل.

قد يكون ذلك بسبب اعتماد الأميركيين على وسائل الإعلام في تصورهم للظروف الاقتصادية الوطنية، وقد أصبحت المشاعر الإخبارية أكثر تشاؤما في السنوات الأخيرة، كما قال آرون سوجورنر، الذي كتب مؤخرا دراسة تشير إلى أن التغطية الإخبارية الاقتصادية أصبحت أكثر سلبية منذ عام 2018، و أكثر سلبية بكثير منذ عام 2021.

وقال: “على مدى السنوات الست الماضية، كانت نبرة الأخبار الاقتصادية أكثر تعكرًا وسلبية بكثير مما يمكن التنبؤ به بناءً على متغيرات الاقتصاد الكلي”.

لكنه أقر بأن الصحفيين يأخذون في الاعتبار التجارب الحقيقية وبيانات مشاعر المستهلكين في تقاريرهم، لذلك من الصعب معرفة إلى أي درجة تؤدي المشاعر السيئة إلى الأخبار السلبية وإلى أي مدى تؤدي الأخبار السلبية إلى المشاعر السيئة.

“هل المشاعر هي التي تسبب الأخبار، أم أن لهجة الأخبار هي التي تسبب المشاعر؟ قال السيد سوجورنر: “لا أعرف”.