الركود الذي كانت أمريكا تتوقعه لم يظهر قط.
أمضى العديد من الاقتصاديين أوائل عام 2023 في التنبؤ بحدوث انكماش مؤلم، وهي وجهة نظر منتشرة على نطاق واسع لدرجة أن بعض المعلقين بدأوا في التعامل معها باعتبارها أمرا مفروغا منه. فقد ارتفع التضخم إلى أعلى مستوياته منذ عقود من الزمن، واعتقدت مجموعة من المتنبئين أن الأمر سوف يتطلب انخفاض الطلب وقفزة طويلة الأمد في معدلات البطالة لمكافحته.
وبدلا من ذلك، نما الاقتصاد بنسبة 3.1 بالمئة العام الماضي، ارتفاعا من أقل من 1 بالمئة في عام 2022 وأسرع من المتوسط خلال السنوات الخمس التي سبقت الوباء. وقد تراجع التضخم بشكل كبير. ولا تزال البطالة عند أدنى مستوياتها التاريخية ويستمر المستهلكون في الإنفاق حتى مع ارتفاع أسعار فائدة الاحتياطي الفيدرالي إلى أعلى مستوى لها منذ 22 عامًا.
إن الانقسام بين تنبؤات يوم القيامة وواقع الذروة يفرض عملية حسابية في وول ستريت وفي الأوساط الأكاديمية. لماذا ارتكب الاقتصاديون الكثير من الأخطاء، وماذا يستطيع صناع السياسات أن يتعلموا من تلك الأخطاء وهم يحاولون توقع ما قد يأتي بعد ذلك؟
إنها الأيام الأولى لاستخلاص استنتاجات حاسمة. لا يزال من الممكن أن يتباطأ الاقتصاد مع بدء زيادة أسعار الفائدة الفيدرالية لمدة عامين. ولكن الأمر الواضح هو أن النماذج القديمة لكيفية الارتباط بين النمو والتضخم لم تكن بمثابة أدلة دقيقة. وكان الحظ السيئ هو الذي قاد إلى موجة التضخم الأولية بدرجة أكبر مما قدر بعض الاقتصاديين. وقد ساعد الحظ السعيد في خفضه مرة أخرى، وحدثت مفاجآت أخرى على طول الطريق.
وقال جيسون فورمان، الخبير الاقتصادي في جامعة هارفارد والمسؤول الاقتصادي السابق في إدارة أوباما، والذي كان يعتقد أن خفض التضخم سيتطلب ارتفاع معدلات البطالة: “لم يكن الأمر كما لو أننا فهمنا الاقتصاد الكلي بشكل كامل من قبل، وكان هذا وقتاً فريداً للغاية”. “يمكن للاقتصاديين أن يتعلموا جرعة كبيرة وصحية من التواضع”.
لا شك أن خبراء الاقتصاد لديهم تاريخ طويل من الخطأ في التنبؤ بتوقعاتهم. قليلون توقعوا أن الأزمة المالية العالمية قد تأتي في وقت سابق من هذا القرن، حتى بعد أن كان انهيار الرهن العقاري الذي أدى إلى اندلاع الأزمة جارياً على قدم وساق.
ومع ذلك، كانت الأخطاء الأخيرة كبيرة بشكل خاص. فأولاً، رفض العديد من الاقتصاديين إمكانية حدوث تضخم سريع. وعندما ارتفعت الأسعار الاقتصاديين بنك الاحتياطي الفيدرالي ويتوقع المتنبئون المحترفون على نطاق واسع فترة وجيزة على الأقل من الانكماش وارتفاع طفيف في معدلات البطالة. ولم يتحقق أي منهما، على الأقل حتى الآن.
قال ماثيو لوزيتي، كبير الاقتصاديين في دويتشه بنك، الذي أثبتت توقعات فريقه للركود العام الماضي أنها متشائمة للغاية: “سيكون من الصعب دائمًا التنبؤ بالشكل الذي سيبدو عليه الاقتصاد بعد خروجه من جائحة غير مسبوق في الغالب”.
ولم يتوقع جميع الاقتصاديين حدوث ركود في العام الماضي. وتوقع البعض بشكل صحيح أن ينخفض التضخم مع تلاشي الاضطرابات الوبائية. ولكن حتى أغلبهم فوجئوا بمدى ضآلة الضرر الذي أحدثته حملة بنك الاحتياطي الفيدرالي لرفع أسعار الفائدة.
قال آلان بليندر، الخبير الاقتصادي في جامعة برينستون والذي شغل منصب نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي خلال آخر هبوط ناعم ناجح، وكان صوتًا بارزًا يجادل بإمكانية حدوث هبوط آخر محتمل: “إن معدل البطالة لم يرتفع منذ أن بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في تشديد السياسة النقدية”. . “لا أعرف كم من الناس توقعوا ذلك. أعلم أنني لم أفعل ذلك.
بدأت سلسلة أخطاء التنبؤ في أوائل عام 2021.
في ذلك الوقت، بدأت مجموعة من الاقتصاديين البارزين، بما في ذلك لورانس سامرز من جامعة هارفارد، ووزير الخزانة السابق، في التحذير من أن أمريكا يمكن أن تشهد ارتفاعًا في التضخم مع قيام إدارة بايدن المنتخبة حديثًا بسن حزمة تحفيز كبيرة – بما في ذلك الشيكات لمرة واحدة و المساعدات الحكومية والمحلية – بالإضافة إلى الإغاثة السابقة من فيروس كورونا لإدارة ترامب. وكانوا يشعرون بالقلق من أن هذه الأموال من شأنها أن تغذي قدراً كبيراً من الطلب، الأمر الذي قد يؤدي إلى ارتفاع الأسعار.
شكك العديد من المسؤولين الحكوميين والاقتصاديين بصوت عالٍ في أن التضخم سيقفز، لكن ارتفاع الأسعار حدث. كان بعضها يتعلق بالطلب، وبعضها يرجع إلى سوء الحظ والاضطرابات الوبائية.
ساعدت أموال التحفيز وتغييرات نمط الحياة المرتبطة بالوباء على تحفيز شراء السلع في وقت كانت فيه سلاسل التوريد التي تم إنشاؤها لتسليم تلك المنتجات تحت الضغط. لم تكن طرق الشحن عبر المحيطات مستعدة للتعامل مع طوفان الطلب على الأرائك ومعدات الصالة الرياضية. وفي الوقت نفسه، واجهت الشركات المصنعة عمليات إغلاق متواصلة وسط تفشي الفيروس.
وأدى الغزو الروسي لأوكرانيا عام 2022 إلى زيادة ارتفاع الأسعار من خلال تعطيل إمدادات الغذاء والوقود العالمية.
وبحلول ذلك الصيف، بلغ مؤشر أسعار المستهلك الأميركي ذروته بنسبة 9.1% سنويا، وبدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في الاستجابة بطريقة جعلت الاقتصاديين يعتقدون أن الركود كان وشيكاً.
بدأ صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي في مارس 2022 ما أصبح بسرعة سلسلة سريعة من زيادات أسعار الفائدة. وكان الهدف هو جعل الاقتراض لشراء منزل أو سيارة أو لتوسيع الأعمال التجارية أكثر تكلفة بشكل حاد، وهو ما من شأنه أن يؤدي بدوره إلى تباطؤ الاقتصاد، ويؤثر على الطلب الاستهلاكي ويجبر الشركات على التوقف عن رفع الأسعار كثيرا.
مثل هذه التعديلات الجذرية في أسعار الفائدة، والتي كان المقصود منها تهدئة التضخم، أدت عادة إلى تحفيز الركود، لذلك بدأ المتنبئون في التنبؤ بالانكماش.
وقالت بيث آن بوفينو، كبيرة الاقتصاديين في بنك الولايات المتحدة: “لقد أظهر التاريخ أن هذين الأمرين مجتمعين عادة ما ينتهي بهما الأمر إلى الركود”، في إشارة إلى مزيج من التضخم المرتفع وزيادة أسعار الفائدة.
لكن الاقتصاد – رغم أنه يمثل تحديا بالنسبة لبعض الأسر، بين الأسعار المرتفعة والرهون العقارية الباهظة الثمن – لم يسقط أبدا من هذا الهاوية. تباطأ التوظيف تدريجيا. وتباطأ الإنفاق الاستهلاكي، ولكن بشكل متقطع ولم يحدث بشكل كبير على الإطلاق. وحتى سوق الإسكان الحساسة لأسعار الفائدة استقرت دون هبوط.
ويساعد الدعم الحكومي القوي في تفسير بعض المرونة. كانت الأسر مليئة بالمدخرات التي جمعتها خلال الوباء، وكانت سلطات الولايات والسلطات المحلية تنفق ببطء أموالها الحكومية الخاصة بالوباء.
وفي الوقت نفسه، ساعد سوق العمل القوي في دفع الأجور إلى الارتفاع، الأمر الذي سمح للعديد من الأسر بتحمل زيادات الأسعار دون الاضطرار إلى خفض الكثير. كما أعطت سنوات من أسعار الفائدة المنخفضة للغاية الأسر والشركات الفرصة لإعادة تمويل ديونها، مما جعلها أقل حساسية لحملة بنك الاحتياطي الفيدرالي.
ويعود جزء من القوة المستمرة إلى حقيقة أنه مع تهدئة التضخم، يمكن لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يتراجعوا قبل أن يسحقوا الاقتصاد. وأوقفوا زيادات أسعار الفائدة مؤقتا بعد يوليو 2023، وتركوها في نطاق 5.25 إلى 5.5 بالمئة.
وهذا يثير سؤالاً: لماذا تراجع التضخم حتى مع توقف بنك الاحتياطي الفيدرالي عن خفض النمو؟
وكان العديد من الاقتصاديين يعتقدون في السابق أن التباطؤ الأكثر وضوحاً من المرجح أن يكون ضرورياً للقضاء بشكل كامل على التضخم السريع. على سبيل المثال، توقع سامرز أن الأمر سيستغرق سنوات من البطالة التي تزيد عن 5% حتى تتمكن من السيطرة على ارتفاع الأسعار مرة أخرى.
قال سامرز: «كنت أرى أن الهبوط الناعم كان بمثابة انتصار للأمل على الخبرة. “يبدو أن هذه حالة انتصر فيها الأمل على الخبرة.”
وأشار إلى عدة عوامل وراء المفاجأة: من بينها تراجع مشاكل الإمدادات بشكل أكبر مما كان متوقعا.
لقد جاء جزء كبير من تراجع التضخم نتيجة لعكس الحظ السيئ السابق. انخفضت أسعار الغاز في عام 2023، وانتقلت هذه الأسعار المنخفضة إلى الصناعات الأخرى. وسمحت سلاسل التوريد المتعافية للأسعار الجيدة بالتوقف عن الارتفاع بسرعة كبيرة، بل والهبوط في بعض الحالات.
وحدث بعض التبريد الاقتصادي. على الرغم من أن البطالة ظلت ثابتة إلى حد ما، إلا أن سوق العمل أعاد توازنه بطرق أخرى: كان هناك حوالي وظيفتين شاغرتين لكل عامل متاح في عام 2022. وانخفض هذا إلى 1.4 الآن، وتباطأ نمو الأجور حيث تنافس أصحاب العمل بشكل أقل شراسة على التوظيف.
لكن تعديل سوق العمل كان ألطف مما توقعه كثيرون. وشكك اقتصاديون بارزون في إمكانية تهدئة الظروف عن طريق خفض فرص العمل دون التسبب في ارتفاع معدلات البطالة.
قال لورانس إم بول، الخبير الاقتصادي في جامعة جونز هوبكنز ومؤلف بحث مؤثر في عام 2022، والذي جادل بأن خفض التضخم قد يتطلب على الأرجح رفع معدلات البطالة: «كنت أعتقد أن قانونًا حديديًا يقول إن خفض التضخم مؤلم». “الدرس العام، الذي يبدو أننا لم نتعلمه بالكامل أبدًا، هو أنه من الصعب جدًا التنبؤ بالأشياء، ولا ينبغي لنا أن نكون واثقين جدًا، خاصة عندما يكون هناك حدث تاريخي غريب جدًا مثل كوفيد”.
والسؤال الآن هو ماذا يعني ذلك للأشهر المقبلة. هل يمكن أن يقع الاقتصاديون في خطأ مرة أخرى؟ ويتوقعون اعتدال التضخم واستمرار النمو والعديد من تخفيضات أسعار الفائدة الفيدرالية هذا العام.
“لقد هبطنا بهدوء؛ قال السيد فورمان: “علينا فقط الوصول إلى البوابة”.
يمكن لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي تقديم نظرة ثاقبة لتفكيرهم في اجتماعهم الأسبوع المقبل، الذي يختتم في 31 يناير. ويتوقع المستثمرون أن يبقي صناع السياسات أسعار الفائدة ثابتة، لكنهم سيشاهدون مؤتمرًا صحفيًا مع جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، بحثًا عن أي تلميح إلى ذلك. المستقبل.
