هبطت مركبة فضائية آلية يابانية بنجاح على سطح القمر يوم الجمعة، لكن ألواحها الشمسية لم تكن تولد الطاقة، مما سيقلل من طول الوقت الذي ستكون فيه قادرة على العمل إلى بضع ساعات.

وبهذا الإنجاز، أصبحت اليابان الدولة الخامسة التي ترسل مركبة فضائية قامت بهبوط سلس على سطح القمر.

بالنسبة لوكالة الفضاء اليابانية JAXA، التي تدير حاليًا مجموعة متنوعة من المهام العلمية الروبوتية في الفضاء، كانت هذه هي المرة الأولى التي تحاول فيها الهبوط على جسم كوكبي في مكان آخر في النظام الشمسي. كان الهدف من المركبة الفضائية، Smart Lander for Investigating Moon، أو SLIM، هو إظهار الهبوط الدقيق، داخل ملعب كرة قدم لوجهة مستهدفة بدلاً من عدم اليقين من الأميال التي تستطيع معظم مركبات الهبوط قطعها.

يمكن أن تكون هذه التكنولوجيا مفيدة أيضًا للمهام المستقبلية مثل تلك الموجودة في برنامج Artemis التابع لناسا. واليابان شريك في هذا البرنامج الذي سيعيد رواد فضاء إلى القمر في السنوات المقبلة.

في الساعة 10 صباحًا بالتوقيت الشرقي من يوم الجمعة – منتصف الليل في اليابان، بداية يوم السبت – أطلق SLIM محركاته لبدء هبوطه من مدار القمر. وفي الساعة 10:20، لامس جهاز الهبوط الرئيسي للمركبة السطح بالقرب من حفرة صغيرة تسمى شيولي في المنطقة الاستوائية من الجانب القريب للقمر.

السطح هناك بزاوية حوالي 15 درجة، مما شكل صعوبات في الهبوط دون الانقلاب. لذلك قرر مصممو SLIM إمالة المركبة الفضائية إلى جانب واحد قبل الهبوط مباشرة، وبعد الاتصال الأولي بالأرض، انقلب SLIM للأمام على أرجله الأمامية.

مباشرة بعد الهبوط، تمكن SLIM من إرسال إشارات لاسلكية إلى الأرض. لكن المعلق على البث الشبكي في ذلك الوقت قال مراراً وتكراراً: “مازلنا نتحقق من الوضع”. وانتهى البث عبر الإنترنت دون الكشف عن مصير سليم.

وفي مؤتمر صحفي بعد ساعتين، قال مسؤولو وكالة استكشاف الفضاء اليابانية إن الهبوط الناعم نجح لكنه كشف عن مشكلة الألواح الشمسية.

وقالوا إنه من الممكن أن تكون الألواح تشير إلى الاتجاه الخاطئ، ويمكنها توليد الطاقة لاحقًا عندما تشرق الشمس بزاوية مختلفة. وقال المسؤولون إن الهبوط استوفى الحد الأدنى من متطلبات نجاح المهمة. إذا حدث الهبوط على بعد 100 متر من الهدف، فسيشكل ذلك نجاحًا كاملاً، على الرغم من أن الأمر سيستغرق شهرًا من التحليل لتحديد مدى قرب SLIM.

وبدون الألواح الشمسية العاملة، تعمل المركبة الفضائية باستخدام بطاريتها. وقال مسؤولون في وكالة استكشاف الفضاء اليابانية إنه من أجل الحفاظ على الطاقة، تم إغلاق سخانات المركبة الفضائية.

خلال الوقت المحدود، كان مديرو المهمة يمنحون الأولوية لاسترجاع بيانات الملاحة التي تم الحصول عليها أثناء الهبوط.

تم نشر مركبتين جوالتين صغيرتين بنجاح من مركبة الهبوط قبل الهبوط مباشرة.

إن نشر قدرات الهبوط الدقيقة هذه في المستقبل من شأنه أن يسمح للمركبات الفضائية بالتصويب بالقرب من أماكن مثيرة للاهتمام مثل الحفر، بدلاً من السهول المسطحة الكبيرة.

نظرًا لأن القمر لا يحتوي على أقمار صناعية لتحديد المواقع العالمية أو إشارات راديوية، يجب على المركبات الفضائية أن تحدد بنفسها مكانها بالضبط. أبلغت أصوات الرادار SLIM بمدى ارتفاعه ومدى سرعة تحركه. ساعدت الكاميرا التي تلتقط صورًا للمناظر الطبيعية بالأسفل المركبة الفضائية على تحديد موقعها من خلال مطابقة نمط الحفر التي شاهدتها مع الخرائط المخزنة في ذاكرتها.

كانت الأنظمة المعتمدة على الرؤية في المركبات الفضائية محدودة لأنها تستخدم شرائح كمبيوتر خاصة مقواة ضد الإشعاع القوي في الفضاء السحيق. وقالت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية في مجموعة صحفية لمهمة SLIM إن مثل هذه الرقائق عادة ما تكون متأخرة بجيل أو جيلين عن أفضل الرقائق، مع ما يقرب من واحد في المئة فقط من قوة المعالجة.

طورت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية خوارزميات لمعالجة الصور يمكنها العمل بسرعة على الرقائق الفضائية الأبطأ.

سمحت الصور لـ SLIM بتجنب الصخور الخطرة وغيرها من العوائق أثناء اقترابه النهائي.

كانت المركبتان الجوالتان اللتان نشرتهما SLIM، تسمى Lunar Excursion Vehicle 1 وLunar Excursion Vehicle 2، غير تقليديتين. استخدم أحدهم آلية القفز وحمل مقياس حرارة وجهاز مراقبة الإشعاع وأداة لقياس المنحدر والارتفاع.

وكانت العربة الجوالة الثانية كروية الشكل، بحجم كرة البيسبول تقريبًا، وتزن نصف رطل. وكان من المقرر أن ينفصل نصفاها، مما يسمح للمركبة بالزحف على طول السطح لبضع ساعات حتى نفاد بطاريتها. قامت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية بتطوير هذه المركبة بالتعاون مع جامعة دوشيشا وشركة الألعاب تومي.

كان LEV-1 قادرًا على التواصل مباشرة مع الأرض، بينما كان LEV-2 يتواصل عبر LEV-1. وقالت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية إنه تم إرسال البيانات من المركبتين الجوالتين إلى الأرض.

حتى مع وجود طاقة محدودة، حاولت أداة مثبتة على مركبة الهبوط تحليل تكوين الصخور حول مركبة الهبوط.

على مدى السنوات الـ 11 الماضية، توجه موكب من المركبات الفضائية نحو القمر. أقل من نصفهم وصلوا إلى وجهتهم سليمين.

الصين هي الدولة الوحيدة التي تتمتع بسجل مثالي في هبوط مركبتها الفضائية الآلية على سطح القمر، حيث حققت ثلاثة نجاحات في ثلاث محاولات. ونجحت الهند العام الماضي بعد فشل محاولتها السابقة في عام 2019. وفشلت جميع المحاولات الأخرى التي قامت بها روسيا وشركة يابانية خاصة ومنظمة إسرائيلية غير ربحية.

الفشل الأخير، وهو مركبة فضائية بنتها شركة أستروبوتيك تكنولوجي في بيتسبرغ، لم تتمكن من الوصول إلى القمر أبدًا بسبب خلل في نظام الدفع بعد وقت قصير من وصولها إلى المدار.

وستحاول مركبات فضائية أخرى الوصول إلى القمر هذا العام. وقد أبرمت شركة أمريكية ثانية، هي شركة Intuitive Machines of Houston، عقدًا لنقل تجارب ناسا إلى القمر. وتهدف إلى إطلاق مركبة الهبوط الخاصة بها في منتصف الشهر المقبل. وقد تحاول الصين أيضًا القيام بمهمة هبوط آلية إلى الجانب البعيد من القمر هذا العام.

لدى اليابان خطط قمرية مستقبلية خاصة بها. وهي تعمل مع الهند على إطلاق مركبة روبوتية، LUPEX، في أقرب وقت من العام المقبل. قد يتوجه رواد الفضاء اليابانيون إلى القمر في المستقبل كجزء من برنامج أرتميس التابع لناسا.

هيساكو أوينو ساهم في إعداد التقارير من طوكيو.