كان العجز المستمر في ميزانية الحكومة الأمريكية والديون المتزايدة في أسفل قائمة المخاوف في وول ستريت عندما كانت أسعار الفائدة عند أدنى مستوياتها لسنوات. لكن تكاليف الاقتراض ارتفعت بشكل حاد إلى الحد الذي جعل العديد من المستثمرين وخبراء الاقتصاد يشعرون بالقلق من أن كومة الديون الضخمة المستحقة على الولايات المتحدة قد تكون أقل استدامة.

ورفع مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى حوالي 5.1 بالمئة منذ أوائل عام 2022 في محاولة للسيطرة على التضخم. وتوقع المسؤولون في اجتماعهم الشهر الماضي أن تظل أسعار الفائدة مرتفعة لسنوات قادمة، مما يهز التوقعات بين المستثمرين الذين راهنوا على انخفاض أسعار الفائدة بشكل ملحوظ في العام المقبل.

إن إدراك أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قادر على الإبقاء على تكاليف الاقتراض مرتفعة لفترة طويلة قد تضافر مع مجموعة من العوامل الأخرى لدفع أسعار الفائدة طويلة الأجل إلى الارتفاع في الأسواق المالية. ارتفع سعر الفائدة على سندات الخزانة لأجل 10 سنوات منذ شهر يوليو، ووصل إلى أعلى مستوياته خلال 23 عامًا هذا الأسبوع. وهذا مهم لأن سندات الخزانة لأجل 10 سنوات تشبه العمود الفقري للسوق: فهي تساعد في دفع العديد من تكاليف الاقتراض الأخرى، من الرهون العقارية إلى ديون الشركات.

من الصعب تحديد السبب الدقيق للارتفاع الأخير في أسعار سندات الخزانة. ويقول العديد من الاقتصاديين إن مجموعة من العوامل ربما تساعد في دفع هذه الزيادة ــ بما في ذلك النمو القوي، وعدد أقل من المشترين الأجانب للديون الأميركية، والمخاوف بشأن القدرة على تحمل الديون في حد ذاتها.

والأمر الواضح هو أنه إذا ظلت أسعار الفائدة مرتفعة، فسوف تحتاج الحكومة الفيدرالية إلى دفع المزيد من الفوائد للمستثمرين من أجل تمويل اقتراضها. ويبلغ إجمالي الدين الوطني الأميركي ما يزيد قليلاً على 33 تريليون دولار، أي أكثر من إجمالي الناتج السنوي للاقتصاد الأميركي. ومن المتوقع أن يستمر الدين في النمو سواء بالقيمة الدولارية أو كحصة من الاقتصاد.

ورغم أن التكلفة المتزايدة للاحتفاظ بهذا القدر الكبير من الديون تعمل على إثارة المحادثات بين الاقتصاديين والمستثمرين حول الحجم المناسب للاقتراض الحكومي السنوي، فإنه لا يوجد إجماع في واشنطن على خفض العجز في هيئة ضرائب أعلى أو تخفيضات كبيرة في الإنفاق.

ومع ذلك، فإن القلق المتجدد يمثل انعكاسًا صارخًا بعد سنوات اعتقد فيها الاقتصاديون السائدون بشكل متزايد أن الولايات المتحدة ربما كانت مترددة للغاية عندما يتعلق الأمر بديونها: فقد أقنعت سنوات من أسعار الفائدة المنخفضة الكثيرين بأن الحكومة يمكنها اقتراض أموال رخيصة لسداد الديون. للإغاثة في أوقات الاضطرابات الاقتصادية والاستثمارات في المستقبل.

قال جيسون فورمان، الخبير الاقتصادي في جامعة هارفارد والمسؤول الاقتصادي السابق في عهد إدارة أوباما: “إن حجم مشكلة العجز يعتمد – ويعتمد بشكل حاسم للغاية على أسعار الفائدة”. “لقد تغير هذا كثيرًا” لذا “يجب أن تتغير وجهة نظرك بشأن العجز أيضًا”.

وكان السيد فورمان قد قدر في السابق أن التكلفة المتزايدة للفائدة على الديون الفيدرالية ستظل مستدامة لبعض الوقت، بعد الأخذ في الاعتبار التضخم والنمو الاقتصادي. وأضاف أنه الآن بعد أن ارتفعت أسعار الفائدة بشكل كبير، تغيرت الحسابات.

منذ عام 2000، تعاني الولايات المتحدة من عجز سنوي في الميزانية، مما يعني أنها تنفق أكثر مما تتلقاه من الضرائب والإيرادات الأخرى. وقد سدت الفجوة عن طريق اقتراض المال. .

وساعدت التخفيضات الضريبية وزيادة الإنفاق والمساعدات الاقتصادية الطارئة التي وافق عليها الرؤساء الديمقراطيون والجمهوريون في تغذية العجز المتزايد في السنوات الأخيرة. وكذلك فعلت الشيخوخة السكانية في أميركا، الأمر الذي أدى إلى ارتفاع تكاليف الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية من دون زيادات مقابلة في معدلات الضرائب الفيدرالية. ارتفع العجز كنسبة من الاقتصاد هذا العام في عهد الرئيس بايدن على الرغم من أن الاقتصاد كان ينمو، تمامًا كما حدث في سنوات ما قبل الوباء في عهد الرئيس دونالد جيه ترامب.

والآن، من المتوقع أن تزيد تكاليف الاقتراض من هذه الفجوة.

إن أسعار الفائدة المرتفعة هي السبب الرئيسي لما يتوقعه مكتب الميزانية في الكونجرس من مضاعفة عجز الميزانية الفيدرالية خلال العام الماضي. وقد نما العجز، عند قياسه بشكل صحيح، من تريليون دولار في السنة المالية 2022 إلى ما يقدر بنحو 2 تريليون دولار في السنة المالية 2023، التي انتهت الشهر الماضي.

وإذا ارتفعت تكاليف الاقتراض بشكل أكبر ــ أو ظلت ببساطة على حالها لفترة طويلة ــ فإن الحكومة سوف تراكم الديون بمعدل أسرع كثيراً مما توقعه المسؤولون حتى قبل بضعة أشهر. وتوقع تحديث الميزانية الذي أصدره الاقتصاديون في إدارة بايدن في يوليو/تموز أن متوسط ​​أسعار الفائدة السنوية على سندات الخزانة لأجل 10 سنوات لن يتجاوز 3.7 بالمئة في أي وقت خلال العقد المقبل. وتتراوح هذه المعدلات الآن حول 4.7 بالمئة.

وترتبط هذه الزيادة الأخيرة في عوائد السندات طويلة الأجل بعدد من العوامل.

وبينما كان بنك الاحتياطي الفيدرالي يرفع أسعار الفائدة قصيرة الأجل لمدة 18 شهرا تقريبا، ظلت أسعار الفائدة على السندات الأطول أجلا مستقرة إلى حد ما خلال النصف الأول من هذا العام. لكن المستثمرين بدأوا يدركون ببطء احتمال أن يترك بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة أعلى لفترة أطول – ويرجع ذلك جزئيا إلى أن النمو ظل قويا حتى في مواجهة تكاليف الاقتراض المرتفعة.

وفي الوقت نفسه، كان هناك عدد أقل من المشترين للسندات الحكومية. قام بنك الاحتياطي الفيدرالي بتقليص ميزانيته العمومية من السندات في الوقت الذي يعكس فيه سياسة التحفيز في عصر الوباء، مما يعني أنه لم يعد يشتري سندات الخزانة – مما يؤدي إلى استبعاد مصدر للطلب. وفي الوقت نفسه، انسحبت حكومات أجنبية رئيسية أيضًا من شراء السندات.

قال كريشنا جوها، رئيس السياسة العالمية واستراتيجية البنك المركزي في Evercore ISI: “لقد انتقلنا إلى عالم أصغر من المشترين”.

وأشار بعض المحللين إلى أن ارتفاع عائدات السندات يمكن أن يرتبط أيضًا بالمخاوف بشأن القدرة على تحمل الديون. وقال أجاي راجادياكشا، رئيس قسم الأبحاث العالمي في بنك باركليز، إنه من أجل دفع تكاليف فائدة أعلى، قد تحتاج الحكومة إلى إصدار المزيد من الديون، مما يؤدي إلى تفاقم المشكلة – وتركيز الاهتمام على كومة الديون الهائلة في أمريكا.

وقال في إشارة إلى العجز المتزايد: “المشكلة لا تكمن في هذا العدد فحسب”. “المشكلة هي أن هذا الاقتصاد جيد بقدر ما هو عليه.”

ويقول العديد من الاقتصاديين إن هذا هو جوهر المشكلة: فأميركا تقترض الكثير حتى في وقت حيث معدل البطالة منخفض للغاية والنمو قوي، وبالتالي فإن الاقتصاد لا يحتاج إلى الكثير من المساعدة الحكومية.

وقال روبرت تيب، كبير استراتيجيي الاستثمار في PGIM Fixed Income: “لدينا الآن قدر لا يصدق من الإصدارات في نفس الوقت الذي يرسل فيه بنك الاحتياطي الفيدرالي رسائل أعلى لفترة أطول”، مشيرًا إلى أن الإصدارات الأعلى عادةً تأتي في فترات الاضطراب عندما تكون سياسة البنك المركزي هو أكثر ملاءمة. “هذا يشبه عجز الميزانية في زمن الحرب ولكن دون أي مساعدة من البنك المركزي. ولهذا السبب فإن الأمر مختلف تمامًا.”

وباعت وزارة الخزانة ما يقرب من 16 تريليون دولار من الديون للعام حتى سبتمبر، بزيادة 25% تقريبًا عن نفس الفترة من العام الماضي، وفقًا لبيانات من جمعية صناعة الأوراق المالية والأسواق المالية. حل جزء كبير من هذا الإصدار محل الديون الحالية التي كانت مستحقة السداد، مما ترك صافي إصدارات الديون حوالي 1.7 تريليون دولار، أكثر من أي وقت آخر خلال العقد الماضي باستثناء حفلة السندات الناجمة عن الوباء في عام 2020. وتتوقع اللجنة الاستشارية لوزارة الخزانة أن ومن المتوقع أن يرتفع حجم مبيعات الديون الحكومية بنسبة 23% أخرى في عام 2024.

وقالت مايا ماكجينياس، رئيسة اللجنة المكونة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي من أجل ميزانية اتحادية مسؤولة والمؤيدة منذ فترة طويلة لخفض العجز، إنه من الصعب معرفة سبب ارتفاع أسعار الفائدة مؤخرًا. ومع ذلك، قالت إن هذه الخطوة بمثابة “تذكير”.

وقالت: “من منظور مالي، القصة بسيطة للغاية: إذا اقترضت أكثر من اللازم، فإنك تصبح عرضة بشكل متزايد لارتفاع أسعار الفائدة”.

سانتول نيركار ساهمت في التقارير.