في نوفمبر الماضي، انطلق قمر صناعي في مدار أرضي منخفض إلى مجموعة واسعة تمتد على مساحة 700 قدم مربع تقريبًا، أي بحجم شقة استوديو تقريبًا.
أصبح القمر الصناعي BlueWalker 3 منذ ذلك الحين واحدًا من ألمع الأجسام في السماء، متفوقًا على بعض النجوم الأكثر إشعاعًا في درب التبانة، وفقًا لدراسة نُشرت يوم الاثنين في مجلة Nature – وهو الأول فقط من بين عشرات من القمر الصناعي المماثل. الأقمار الصناعية قيد التطوير بواسطة AST SpaceMobile، وهي شركة تهدف إلى إبقاء الهواتف الذكية متصلة من المدار.
كان علماء الفلك قلقين بالفعل بشأن ظهور مجموعات ضخمة من الأقمار الصناعية، مثل Starlink التابع لشركة SpaceX، والتي تتميز بأسطح لامعة تتداخل أحيانًا مع رؤية الفضاء من الأرض. وقد أدى إطلاق ونشر BlueWalker 3 إلى تفاقم هذه المخاوف.
قال سيغفريد إيغل، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة إلينوي في أوربانا شامبين ومؤلف الدراسة الجديدة: “المسألة ليست بالضرورة أن يكون قمرًا صناعيًا واحدًا، ولكن أنه سلف أو نموذج أولي لكوكبة، لذلك سيكون هناك ليكون الكثير من هؤلاء هناك في نهاية المطاف.
تم إطلاق BlueWalker 3 في البداية في سبتمبر 2022، وهو رائد أقمار BlueBird التابعة لشركة AST SpaceMobile، والتي تهدف إلى العمل كشبكة من أبراج الخلايا المدارية بهدف “إضفاء الطابع الديمقراطي على الوصول إلى المعرفة والمعلومات بغض النظر عن المكان الذي يعيش فيه الناس ويعملون”، كما قال متحدث باسم الشركة. وقال لAST SpaceMobile. في الشهر الماضي، نجح BlueWalker 3 في نقل أول اتصال 5G إلى هاتف ذكي في فجوة التغطية الخلوية على الأرض.
تعد AST SpaceMobile واحدة من العديد من الشركات التي تتسابق لتلبية الطلب المتزايد على اتصال النطاق العريض العالمي. أطلقت شركة SpaceX حوالي 5000 قمر صناعي إلى الفضاء كجزء من شبكة Starlink الخاصة بها، والتي توفر بالفعل خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية للعملاء حول العالم. وهناك شركات أخرى، مثل أمازون (التي من المقرر أن تطلق أول نموذج أولي للأقمار الصناعية يوم الجمعة) ووان ويب، لديها طموحات مماثلة، وتعمل العديد من البلدان على تطوير مجموعات اتصالات ضخمة خاصة بها.
وقال الدكتور إيجل: «في الوقت الحالي، هناك 18 كوكبة نعلم أنه تم التخطيط لها في جميع أنحاء العالم». “إن العدد الإجمالي للأقمار الصناعية هو مذهل نصف مليون يخطط الناس لوضعها هناك. وهذا يزيد 100 مرة عما لدينا بالفعل.”
لقد أثار الانتشار السريع للأقمار الصناعية في السنوات الأخيرة قلق مراقبي النجوم من جميع مناحي الحياة. عندما تتحرك المركبات الفضائية عبر السماء، فإنها تخلق مسارات مشرقة وتوهجًا محيطًا في السماء يمكن أن يدمر الصور الفلكية ويحجب الأجرام السماوية الخافتة التي قد تكون مرئية بالعين المجردة.
وقال جيريمي تريجلوان ريد، عالم الفلك في جامعة أتاكاما في تشيلي ومؤلف الدراسة: “سيكون هناك تغيير كبير في هذه الكوكبات”.
قامت شركة AST SpaceMobile بجعل مصفوفة BlueWalker 3 كبيرة جدًا من أجل إرسال تغطية خلوية قوية مباشرة إلى الهواتف الموجودة على الأرض. ويتكون القمر الصناعي من العديد من الهوائيات الصغيرة التي يمكنها ربط الهواتف الذكية الموجودة، وهو النهج الذي يميز الشركة عن ستارلينك وغيرها من الأبراج المخطط لها والتي تعتمد حاليا على هوائيات أو أطباق أرضية.
للعثور على التأثير المحدد لـBlueWalker 3، قام مؤلفو الدراسة الجديدة بتجميع ملاحظات القمر الصناعي التي سجلها علماء الفلك الهواة والمحترفون في تشيلي والولايات المتحدة والمكسيك ونيوزيلندا وهولندا والمغرب. وكشفت هذه الحملة العالمية أن BlueWalker 3 وصل إلى حجم جعله لامعا مثل Procyon وAchernar، وهما اثنان من أكثر 10 نجوم سطوعا في السماء، وفقا للدراسة.
“أنا حقًا أحب الطريقة التي استخدموا بها العديد من التلسكوبات المختلفة من العديد من الأماكن المختلفة في العالم؛ وقالت سامانثا لولر، عالمة الفلك في جامعة ريجينا في ساسكاتشوان، والتي لم تشارك في الدراسة ولكنها كتبت مقالاً في مجلة Nature مصاحبة لها: “إنها تسلط الضوء على مدى كون هذه مشكلة عالمية حقًا”. “دولة واحدة، أو شركة صغيرة، تطلق قمرًا صناعيًا ويمكن رؤيته في كل مكان في العالم.”
وقالت AST SpaceMobile إنها تعمل مع علماء الفلك على تقنيات لتقليل الاضطرابات. كما قارنت العدد الموجود في مجموعتها بعشرات الآلاف التي خططت لها شركات أخرى. وقال المتحدث إنها يمكن أن “توفر تغطية عالمية كبيرة بحوالي 90 قمرًا صناعيًا”.
على الرغم من أن عدد أقمار BlueBird سيكون أقل بكثير، إلا أنها أكبر بـ 64 مرة على الأقل من قمر Starlink الصناعي وأكثر سطوعًا. تكون مركبات SpaceX المدارية أيضًا أكثر سطوعًا في الأيام التي تلي نشرها، لكنها تصبح أكثر خفوتًا بمجرد استقرارها في مداراتها المستهدفة.
ويتوقع علماء الفلك أن تظل أقمار بلوبيرد ساطعة في السماء طوال معظم فترات حياتها. ونتيجة لذلك، يمكن أن يتداخل أحد هذه الأقمار الصناعية مع البيانات التي تلتقطها المراصد الفلكية.
وقال الدكتور إيجل: “إنها مشرقة للغاية لدرجة أنها ستدمر الصور بأكملها التي تم تسجيلها باستخدام التلسكوبات واسعة النطاق، مثل مرصد فيرا روبين، على سبيل المثال”.
لا توجد حاليًا أي لوائح تمنع الشركات من إطلاق مجموعات ساطعة وضخمة من الأقمار الصناعية، على الرغم من أن العديد من العلماء والمدافعين عن السماء المظلمة، بما في ذلك مجموعات حقوق السكان الأصليين، يدافعون عن القواعد. وحتى في الوقت الذي تبذل فيه العديد من الشركات جهودًا لتعتيم أقمارها الصناعية، فإنها تواصل إطلاقها بوتيرة مذهلة.
قال الدكتور تريجلوان ريد: “لا ينبغي لنا أن نحرز تقدمًا بأي ثمن”. “إنه مثل بناء مشروع جديد تمامًا على موقع تاريخي. لا يمكنك أن تفعل ذلك فقط. عليك حماية هذه الأشياء.”
واعترف أيضًا بأن علماء الفلك لا يملكون سماء الليل ولكن لديهم مصلحة في الحفاظ عليها.
وقال: “ما نود أن نفعله هو مشاركة السماء ليلاً وجعل الجمهور يفهم أن هذه مشكلة محتملة”.
