بعد يوم واحد من هبوطها التاريخي، أصبحت أول مركبة فضائية خاصة على سطح القمر في حالة جيدة ولكنها انقلبت، حسبما ذكرت الشركة التي بنتها يوم الجمعة.

وهبطت المركبة الفضائية، التي تحمل اسم “أوديسيوس”، في منطقة القطب الجنوبي للقمر مساء الخميس، وهي أول مركبة أمريكية تهبط بهدوء على سطح القمر منذ رحلة أبولو 17 في عام 1972.

وقال ستيف ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines، خلال مؤتمر صحفي عقدته ناسا يوم الجمعة: “المركبة مستقرة بالقرب من موقع الهبوط المقصود أو فيه”. “لدينا اتصالات مع مركبة الهبوط.”

وأضاف: “هذا أمر استثنائي في البداية”.

لكن الهبوط لم يسير بشكل مثالي. ونظرًا لسقوط المركبة الفضائية، فإن هوائياتها غير موجهة مباشرة نحو الأرض، مما يحد من كمية المعلومات التي يمكن أن تتحرك ذهابًا وإيابًا.

لم يرسل أوديسيوس أي صور منذ هبوطه، على الرغم من أن السيد ألتيموس أظهر صورة تم التقاطها أثناء هبوط المركبة الفضائية إلى السطح. وقال: “أنت ترى كيف أن التضاريس مظللة ومتموجة”.

لا يزال المهندسون في شركة Intuitive Machines يحاولون استخراج المزيد من المعلومات من المركبة الفضائية.

كما وصف السيد ألتيموس وتيم كرين، كبير مسؤولي التكنولوجيا، مواطن الخلل غير المتوقعة التي كادت أن تقضي على المهمة. وقالوا إن الهبوط تم إنقاذه من خلال الصدفة والعمل المحموم.

وعندما وصل أوديسيوس إلى القمر يوم الأربعاء، كان من المفترض أن يدخل في مدار دائري على ارتفاع حوالي 62 ميلاً فوق السطح. ولكن بسبب عدم الدقة في مسارها، انتهى الأمر بالمركبة الفضائية في مدار بيضاوي الشكل. أدى حرق المحرك الإضافي إلى وضع أوديسيوس في مدار أفضل.

للتحقق من مدى اقتراب المركبة الفضائية من سطح القمر، قام مراقبو الطيران بتشغيل أجهزة تحديد المدى بالليزر، وهي أدوات يمكنها قياس ارتفاع المركبة الفضائية أثناء الهبوط عن طريق إطلاق نبضات ليزر على سطح القمر.

ولكن عندما فحص المراقبون البيانات في صباح اليوم التالي – قبل ساعات قليلة من الهبوط المخطط له يوم الخميس – اكتشفوا أن ليزرًا واحدًا لم ينطلق. تم اكتشاف بعد ذلك أن مفاتيح الأمان الموجودة على جهازي الليزر الخاصين بجهاز تحديد المدى كانت لا تزال قيد التشغيل عندما ذهب أوديسيوس إلى الفضاء.

لم تكن هناك طريقة لقلب المفاتيح – لا يمكن تجاوزها من خلال البرامج – بعد أن أصبحت المركبة الفضائية على بعد أكثر من 200 ألف ميل.

قال السيد ألتيموس في المؤتمر الصحفي: «أستطيع أن أضحك من هذا الأمر الآن».

وقال: “كان تيم على وحدة التحكم بصفته مدير المهمة، وقلت له: “تيم، سنضطر إلى الهبوط بدون أجهزة تحديد المدى بالليزر”. “وتحول وجهه إلى اللون الأبيض تمامًا، لأنه كان بمثابة لكمة في المعدة، وكنا سنخسر المهمة”.

لقد كانوا يفكرون في الحلول الممكنة عندما أدرك الدكتور كرين أن أوديسيوس لديه بالفعل نسخة احتياطية سهلة الاستخدام على متن الطائرة.

وكانت تحمل أيضًا أداة تجريبية تسمى Navigation Doppler Lidar، والتي أرادت وكالة ناسا اختبارها، وهي في الأساس أداة أكثر تطورًا تحتوي على ثلاثة أشعة ليزر لا تقيس الارتفاع فحسب، بل تقيس سرعة المركبة الفضائية أثناء هبوطها.

يمكن أن توفر هذه الأداة القراءات المفقودة.

قال الدكتور كرين: «يبدو الأمر سهلاً عند النظر إلى الماضي». كل ما كان على المهندسين فعله هو تصحيح برنامج المركبة الفضائية حتى تتمكن أداة ناسا من تقديم قراءاتها إلى كمبيوتر التوجيه والملاحة والتحكم.

قال الدكتور كرين: «في تطوير البرمجيات العادية للمركبة الفضائية، هذا النوع من الأشياء قد يستغرق شهرًا». “قام فريقنا بذلك بشكل أساسي خلال ساعة ونصف.”

تبين أن وصول أوديسيوس إلى القمر في المدار الخاطئ كان محظوظًا. وبدون الحاجة إلى التحقق من المدار، لم يكن من الممكن تشغيل مقياس الارتفاع الليزري إلا قبل ساعة من الهبوط. في تلك المرحلة، كان الأوان قد فات لإيجاد حل لأجهزة تحديد المدى المقفلة، وكان من المؤكد تقريبًا أن أوديسيوس قد تحطم.

قال الدكتور كرين: «كان من المحتمل أن تكون أمامنا خمس دقائق قبل الهبوط قبل أن ندرك أن أشعة الليزر هذه لم تكن تعمل، لو لم نتعرض لهذا الحدث المصادف.» “لذا فإن الصدفة هي الكلمة الصحيحة تمامًا.”

لا تزال هناك مشكلة أخرى.

يتطلب تثبيت تغييرات البرنامج في Odysseus إعادة تشغيل الكمبيوتر الموجود على متن الطائرة. أشارت محاولة القيام بذلك في محاكاة اختبارية متطورة إلى أن المركبة الفضائية ستنحرف عن مسارها. لذلك كان على وحدات التحكم اكتشاف طريقة لإعادة تشغيل الكمبيوتر دون تدمير المركبة الفضائية.

قال السيد ألتيموس: «كان علينا أن نعمل بشكل محموم». “كان هذا هو الذي جعلنا جميعًا نقرض أظافرنا قليلاً.”

أضاف المدار الإضافي ساعتين حتى ينتهي.

لقد نجح برنامج الملاحة الذي أعدته هيئة المحلفين.

على الرغم من كل ذلك، لم يسير شيء ما بشكل صحيح تمامًا عندما هبطت المركبة الفضائية. كانت مركبة الهبوط تهبط بشكل أسرع من المتوقع، ولا تزال تتحرك جانبيًا بسرعة ميلين في الساعة، في حين كان من المفترض أن تكون الحركة عمودية تمامًا.

ربما تكون إحدى أرجل الهبوط الستة قد تعطلت بالسطح، مما أدى إلى إسقاط المركبة الفضائية. قال السيد ألتيموس: «ربما نكون قد كسرنا جهاز الهبوط وانقلبنا بلطف».

كما انقلبت مركبة فضائية يابانية أثناء هبوطها على القمر في يناير/كانون الثاني. وكانت تلك المركبة الفضائية، المعروفة باسم Smart Lander for Investigating Moon، أو SLIM، لا تزال في حالة صالحة للعمل بعد تعثرها.

لا يزال المهندسون في شركة Intuitive Machines يعملون على تسريع الاتصالات مع أوديسيوس وتحديد المهام العلمية التي لا يزال من الممكن القيام بها. يتضمن ذلك نظام كاميرا صغير صممه طلاب في جامعة إمبري ريدل للطيران في دايتونا بيتش بولاية فلوريدا، والذي كان من المفترض أن يخرج عندما يكون أوديسيوس على ارتفاع حوالي 100 قدم فوق الأرض ويلتقط صورًا للهبوط.

لم يكن هناك ما يكفي من الوقت لإدراج نشر الكاميرا في برنامج الهبوط المصحح، لذلك تظل مرتبطة بأوديسيوس. لكن السيد ألتيموس قال إن أوديسيوس ربما لا يزال قادرًا على إخراج الكاميرا، والتي يمكنها بعد ذلك التقاط بعض الصور للمنطقة.

ومن المرجح أن تنتهي مهمة أوديسيوس بحلول نهاية الأسبوع المقبل. وقال الدكتور كرين: “نحن نعلم في موقع الهبوط هذا أن الشمس ستتحرك خارج مصفوفاتنا الشمسية، بأي شكل، خلال تسعة أيام تقريبًا”.

لم يتم تصميم المركبة الفضائية لتتحمل درجات الحرارة شديدة البرودة في الليلة القمرية التي تستمر أسبوعين، على الرغم من أنه ربما ينتعش أوديسيوس عندما تشرق الشمس مرة أخرى.

قال الدكتور كرين: “سنرى فقط ما إذا كانت أجهزتنا الإلكترونية قد نجحت في ذلك”. “سوف نلقي نظرة. سوف نستمع.”