كان إبطاء التضخم السريع في أميركا عملية غير مؤلمة على نحو غير متوقع حتى الآن. إن أسعار الفائدة المرتفعة تجعل الحصول على رهن عقاري أو الاقتراض لبدء عمل تجاري أمرا مكلفا، ولكنها لم تكبح النمو الاقتصادي أو تدفع البطالة إلى الارتفاع بشكل كبير.

ومع ذلك، ظلت الزيادات في الأسعار تحوم حول 3.2 في المائة منذ خمسة أشهر. ويثير هذا الخط الثابت تساؤلات حول ما إذا كانت المرحلة النهائية في مكافحة التضخم قد تكون أكثر صعوبة بالنسبة للاحتياطي الفيدرالي.

وسيكون لدى مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي فرصة للرد على أحدث البيانات يوم الأربعاء، عندما يختتمون اجتماع السياسة الذي يستمر يومين. من المتوقع أن يترك محافظو البنوك المركزية أسعار الفائدة دون تغيير، لكن توقعاتهم الاقتصادية الفصلية الجديدة يمكن أن تظهر كيف تؤثر التطورات الاقتصادية الأخيرة على وجهة نظرهم بشأن عدد تخفيضات أسعار الفائدة القادمة هذا العام والعام المقبل.

أشارت أحدث التقديرات الاقتصادية لبنك الاحتياطي الفيدرالي، والتي صدرت في ديسمبر/كانون الأول، إلى أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي سوف يقومون بإجراء تخفيضات في أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية بحلول نهاية عام 2024. ومنذ ذلك الحين، ظل الاقتصاد قويا بشكل مدهش، كما ظل التضخم، على الرغم من انخفاضه بشكل حاد عن أعلى مستوياته في عام 2022، منخفضا بشكل حاد. أثبت أنه عنيد. يعتقد بعض الاقتصاديين أنه من الممكن أن يتراجع المسؤولون عن توقعاتهم لخفض أسعار الفائدة، متوقعين حركتين فقط هذا العام.

ومن خلال ترك أسعار الفائدة مرتفعة لفترة أطول قليلا، يمكن للمسؤولين مواصلة الضغط على الاقتصاد، والاحتراز من خطر ارتفاع التضخم مرة أخرى.

قال جوزيف ديفيس، كبير الاقتصاديين العالميين في فانجارد، “لا ينبغي لمجلس الاحتياطي الفيدرالي أن يكون في سباق لخفض أسعار الفائدة”، موضحًا أن الاقتصاد صمد بشكل أفضل مما كان متوقعًا إذا كانت أسعار الفائدة تؤثر على النمو بشكل كبير، وأن التخفيض قبل الأوان قد يؤدي إلى مخاطر السماح بخفض أسعار الفائدة. من المتوقع أن يصبح التضخم أكثر دفئًا في عام 2025. “لدينا احتمال متزايد بأنهم لن يخفضوا أسعار الفائدة على الإطلاق هذا العام”.

يعتبر فريق السيد ديفيس غريبا في هذا الصدد: لا يزال المستثمرون على نطاق أوسع يرون فرصة ضئيلة للغاية لأن يبقي بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة عند 5.3 في المائة الحالية حتى عام 2024.

لكن الأسواق كانت تراجع بشكل مطرد عدد التخفيضات التي تتوقعها في أسعار الفائدة. ويراهن المستثمرون الآن على أن محافظي البنوك المركزية سيخفضون أسعار الفائدة ثلاث مرات بحلول نهاية العام، إلى حوالي 4.6 في المائة. وقبل شهر واحد فقط، توقعوا أربعة تخفيضات، وكان لديهم فرصة معقولة لخمسة تخفيضات.

وهناك تطوران كبيران أدىا إلى تغيير هذه الآراء.

وكان التضخم أقوى من المتوقع. جاء مقياس مؤشر أسعار المستهلك أعلى من توقعات الاقتصاديين في يناير وفبراير، حيث أثبت تضخم الخدمات عناده وزادت أسعار بعض السلع، مثل الملابس.

كما جاء التضخم بالجملة – الذي يقيس تكاليف المشتريات التي تقوم بها الشركات – أكثر سخونة من المتوقع في البيانات الصادرة الأسبوع الماضي. وهذا مهم لأنه يغذي مؤشر التضخم في نفقات الاستهلاك الشخصي، وهو مقياس أكثر تأخيرا ولكنه يستهدف رسميا بنك الاحتياطي الفيدرالي في هدف التضخم البالغ 2 في المائة.

في ضوء البيانات، من المرجح أن يستخدم مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا الاجتماع لمناقشة “ما إذا كان التضخم يمكن أن يستمر في التباطؤ”، كتبت ديان سوونك، كبيرة الاقتصاديين في شركة KPMG US، في مذكرة بحثية.

وأوضحت أن “القلق هو أن الثمار الدانية المرتبطة بتعافي سلاسل التوريد وانخفاض أسعار السلع قد تم قطفها، في حين قد تتشكل أرضية تحت أسعار قطاع الخدمات”.

التطور الثاني هو أن الاقتصاد لا يزال يتمتع بقدر كبير من الزخم. وكانت مكاسب الوظائف قوية في فبراير، على الرغم من ارتفاع معدل البطالة، وتباطؤ نمو الأجور ببطء. وإذا احتفظ الاقتصاد بقدر كبير من النشاط، فقد يبقي سوق العمل محكماً ويحافظ على ارتفاع الأجور، وهو ما سيعطي بدوره الشركات حافزاً لرفع الأسعار. وهذا قد يجعل من الصعب على بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يكافح التضخم بطريقة دائمة.

ولا يرغب بنك الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة قبل الأوان. إذا فشل البنك المركزي في السيطرة على زيادات الأسعار بسرعة، فقد يقنع المستهلكين والشركات بأن التضخم من المرجح أن يكون أعلى في المستقبل. وقد يزيد ذلك من صعوبة القضاء على التضخم في المستقبل.

وفي الوقت نفسه، لا يريد بنك الاحتياطي الفيدرالي أن يترك أسعار الفائدة مرتفعة لفترة طويلة. وإذا حدث ذلك، فقد يضر الاقتصاد أكثر من اللازم، مما يكلف الأميركيين وظائف ومكاسب في الأجور.

كان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي يشيرون منذ أشهر إلى أن أسعار الفائدة ستأتي قريبًا، لكنهم يحاولون أيضًا إبقاء خياراتهم مفتوحة فيما يتعلق بالتوقيت والحجم.

قال جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، في شهادة أدلى بها مؤخراً أمام الكونجرس إنه سيكون من المناسب خفض أسعار الفائدة عندما يكون بنك الاحتياطي الفيدرالي واثقاً من انخفاض التضخم بالقدر الكافي، مضيفاً: “ولسنا بعيدين عن ذلك”.

لكن العديد من زملائه اتخذوا لهجة حذرة.

وقالت لوريتا ميستر، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند: “في هذه المرحلة، أعتقد أن الخطأ الأكبر سيكون خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا أو بسرعة كبيرة جدًا دون وجود أدلة كافية على أن التضخم يسير في مسار مستدام وفي الوقت المناسب”. خطاب مؤخرا. وقد ردد مسؤولون آخرون هذه النقطة، بما في ذلك كريستوفر والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي.

لدى مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي مشروع سياسي آخر على طبقهم في شهر مارس: فقد أشاروا إلى أنهم سيناقشون خططهم المستقبلية فيما يتعلق بميزانيتهم ​​العمومية لحيازات السندات. لقد قاموا بتقليص ميزانيتهم ​​العمومية من خلال السماح للأوراق المالية بانتهاء صلاحيتها دون إعادة استثمارها، وهي عملية تسحب قليلا من حيوية الأسواق والاقتصاد على الهامش.

نمت الميزانية العمومية لبنك الاحتياطي الفيدرالي خلال الوباء حيث اشترى السندات بكميات كبيرة، أولاً لتهدئة الأسواق ثم لتحفيز الاقتصاد لاحقًا. ويريد المسؤولون تقليصها إلى مستويات أكثر طبيعية لتجنب لعب مثل هذا الدور الكبير في الأسواق المالية. وفي الوقت نفسه، يريدون تجنب المبالغة في تقليص حيازاتهم من السندات إلى الحد الذي قد يجعلهم يخاطرون بحدوث تمزقات في السوق.

وقال جورج جونكالفيس، رئيس استراتيجية الاقتصاد الكلي للولايات المتحدة في MUFG، إنه يعتقد أن المسؤولين سيرغبون في وضع خطة لإبطاء جولة إعادة الميزانية العمومية أولاً، ثم التحول إلى تخفيضات أسعار الفائدة. ويعتقد أن التخفيض الأول لسعر الفائدة يمكن أن يأتي في يونيو أو يوليو.

يتوقع مايكل فيرولي، كبير الاقتصاديين الأمريكيين في بنك جيه بي مورجان، خفض أسعار الفائدة في حزيران (يونيو) – وقال إنه كان متشككًا في الحجة القائلة بأن إنهاء المهمة فيما يتعلق بالتضخم قد يكون أكثر صعوبة من البدء بها. فهو يعتقد أن تبريد تكاليف العمالة وتضخم المساكن سوف يستمر في إبطاء ارتفاع الأسعار.

قال السيد فيرولي: «ربما أصبحنا متوترين بعض الشيء». إن فكرة أن “الميل الأخير” سيكون أصعب “تتمتع بجاذبية بلاغية لطيفة، ولكن بعد ذلك تتراجع قليلا، ولم أكن مقتنعا”.