هل ستتوقف أسعار المواد الغذائية عن الارتفاع بسرعة؟ العديد من الشركات تقول نعم.

هناك القليل من الأسعار المرئية للأمريكيين مثل تلك التي يواجهونها في متجر البقالة أو من نافذة السيارة، ولهذا السبب كان التضخم السريع في أسعار الغذاء لمدة عامين بمثابة عائق كبير للأسر الأمريكية وإدارة بايدن.

لم يستعيد المتسوقون الثقة في حالة الاقتصاد إلا ببطء، حيث يدفعون المزيد لملء عرباتهم، وقد اعتاد الرئيس بايدن على فضح شركات الأغذية – حتى أنه قام بتصوير مقطع فيديو في Super Bowl Sunday ينتقد منتجي الوجبات الخفيفة بسبب “سرقتهم” الأسعار.

ولكن الآن، يبدو أن الاتجاه في التضخم في محلات البقالة والمطاعم على وشك التغيير.

وبعد أشهر من الزيادة السريعة، ارتفعت تكلفة المواد الغذائية في المنزل بمعدل أبطأ بشكل ملحوظ في يناير. ومن مقدمي الأغذية المعبأة إلى سلاسل المطاعم، أفادت الشركات في جميع أنحاء قطاع الأغذية أنها لم تعد ترفع الأسعار بشكل حاد. في بعض الحالات، يرجع ذلك إلى أن المستهلكين يقاومون أخيرًا زيادات الأسعار بعد سنوات من الإنفاق من خلالها. وفي حالات أخرى، يرجع السبب في ذلك إلى أن الأسعار التي تدفعها الشركات مقابل مدخلات مثل التعبئة والتغليف والعمالة لم تعد ترتفع بشكل حاد.

حتى لو تراجع تضخم أسعار الغذاء، فهذا لا يعني أن فاتورة البقالة أو شيك المطعم الخاص بك سوف تصبح أقل: بل يعني فقط أنها ستتوقف عن الارتفاع بهذه السرعة. تخطط معظم الشركات لزيادات أصغر في الأسعار بدلاً من التخفيضات المباشرة في الأسعار. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بمسألة ما إذا كانت القفزات السريعة في أسعار البقالة والمطاعم قد انتهت، فإن ما يقوله المسؤولون التنفيذيون للمستثمرين يقدم بعض الأسباب للأمل.

بعض المستهلكين، وليس كلهم، يقولون لا.

وقد اكتشف المسؤولون التنفيذيون في الأشهر الأخيرة أنهم لا يستطيعون رفع الأسعار إلا بدرجة عالية قبل أن يخفضها المستهلكون.

قامت شركة PepsiCo لصناعة المشروبات الغازية والوجبات الخفيفة برفع الأسعار بنسب مئوية مكونة من رقمين لمدة سبعة أرباع متتالية، وبينما انتهى هذا الخط في نهاية عام 2023، لا تزال شركة PepsiCo ترفع الأسعار بنسبة 9 بالمائة في الأشهر الأخيرة من العام.

لكن كل هذه القفزات في أسعار المشروبات الغازية ورقائق البطاطس بدأت تؤثر. أعلنت الشركة مؤخرًا عن انخفاض مفاجئ في المبيعات.

وقال رامون لاجوارتا، الرئيس التنفيذي لشركة بيبسيكو، في مكالمة هاتفية أخيرة بشأن الأرباح، إن الشركة ستكون أقل احتمالا لرفع الأسعار إلى ما هو أبعد من “مستويات التسعير العادية” – حوالي 2 إلى 3 في المائة سنويا. وأوضح أن الشركة تشهد زيادات معتدلة في تكلفة المكونات وتركز أكثر على الحفاظ على ارتفاع المبيعات.

أوضح جيمس كوينسي، الرئيس التنفيذي لشركة كوكا كولا، في مكالمة هاتفية حديثة بشأن الأرباح، أن الشركة شهدت انقسامًا صارخًا بين العملاء الأمريكيين: بعضهم يعاني من ضغوط مالية ويواجهون “ضغطًا حقيقيًا في القدرة الشرائية”، بينما لا يزال البعض الآخر “يعاني” “الكثير من المال، والكثير من القوة الشرائية” للإنفاق على الحليب الخالي من اللاكتوز ومخفوق البروتين.

وأفادت بعض الشركات، مثل مطعم براندز إنترناشيونال، المالك لشركة برجر كنج، عن استمرار قدرتها على الصمود في الولايات المتحدة.

وكان الإنفاق الاستهلاكي في “صحة جيدة جداً”، حسبما صرح جوشوا كوبزا، الرئيس التنفيذي للشركة، للمحللين مؤخراً.

أعلنت شركة وول مارت، أكبر متاجر التجزئة في البلاد، عن مبيعات قوية في الولايات المتحدة في الربع الرابع مع تحول المزيد من الأسر ذات الدخل المرتفع إلى سلسلة القيمة لشراء البقالة.

وقال دوج ماكميلون، الرئيس التنفيذي لشركة وول مارت، خلال مكالمة هاتفية حول الأرباح يوم الثلاثاء: “ما زلنا نرى عميلاً يتمتع بالمرونة، ولكنه يبحث عن القيمة”. وأشار إلى أن أسعار المواد الغذائية والمنتجات الاستهلاكية لا تزال أعلى “قليلاً” عما كانت عليه قبل عام.

وقال: “الأسعار أقل مما كانت عليه قبل عام في أماكن مثل البيض والتفاح والوجبات الخفيفة، ولكنها أعلى في أماكن أخرى، مثل الهليون والتوت”.

وتشهد الشركات عودة إلى وضعها الطبيعي.

يبدو أن بعض الشركات تتبع بقية الاقتصاد من خلال تغييرات أكثر اعتدالًا في الأسعار. وبلغ التضخم الإجمالي، مقاسا بمؤشر أسعار المستهلك، ذروته عند 9.1 بالمئة في صيف 2022 لكنه تباطأ إلى 3.1 بالمئة فقط في بداية هذا العام، في حين تراجعت تكاليف السلع الغذائية مثل لحوم البقر والحبوب وبعض أنواع الألبان.

وقال إيان بوردن، المدير المالي في ماكدونالدز، في اتصال هاتفي مع المستثمرين: “إن أسعارنا تنخفض على نطاق واسع بما يتماشى مع عودة نوع من التضخم إلى ما أسميه مستويات أكثر طبيعية”. (لاحظ المسؤولون التنفيذيون في ماكدونالدز أيضًا أنهم رأوا أن بعض العملاء من ذوي الدخل المنخفض ينفقون أقل في كل زيارة).

قالت كاتي فوجيرتي، المديرة المالية للشركة، في مكالمة هاتفية حديثة للأرباح، إن سلسلة مطاعم شيك شاك للبرجر والآيس كريم، تخطط لرفع الأسعار بنسبة 2.5% هذا العام، وهي العودة إلى نوع الزيادات التي كانت طبيعية قبل الوباء. .

لكنها أشارت إلى أن بعض المتاجر ستحتاج إلى رفع الأسعار بأكثر من ذلك لتعويض التكاليف المتزايدة. وقالت إن هذا صحيح على وجه الخصوص في الأسواق التي يصعب العثور فيها على العمال وتحتاج إلى زيادات أكبر في الأسعار “لتعويض الضغوط التضخمية للأجور”.

تؤكد مثل هذه التعليقات على نقطة مهمة. وقد استفادت العديد من الشركات من التضخم لتحقيق الأرباح، ولكن على مدى السنوات العديدة الماضية، كان جزء من الزيادات في أسعار البقالة والمطاعم يهدف إلى تغطية التكاليف المرتفعة. وكانت الأجور ترتفع بسرعة في قطاعي الضيافة والتجزئة، وكانت المكونات الرئيسية باهظة الثمن وسط مشاكل سلسلة التوريد، والغزو الروسي لأوكرانيا، ونوبات أنفلونزا الطيور.

تحاول الشركات عادة على الأقل رفع الأسعار عندما ترتفع تكلفة ممارسة الأعمال التجارية لتجنب خسارة الأرباح. ولكن مع بدء تلاشي ضغوط تكاليف الأجور والمدخلات، يمكن للشركات التوقف عن رفع الأسعار بقوة دون المخاطرة بضرب أرباحها النهائية.

بعض الشركات تتجه نحو التكنولوجيا.

وبطبيعة الحال، هناك طريقة لتغطية التكاليف الأعلى من دون رفع الأسعار: تستطيع الشركات أن تعمل على تحسين إنتاجيتها، بحيث يتمكن كل عامل من تخزين المزيد من الرفوف، أو تقليب المزيد من شطائر البرغر، أو انتظار المزيد من الطاولات. وهذا جزئيًا ما تفعله شركة Wendy’s.

قال كيرك تانر، الرئيس التنفيذي للشركة، في مكالمة هاتفية حديثة بشأن الأرباح، إن سلسلة الوجبات السريعة تطرح قوائم رقمية، على أمل أن تتيح “فوائد فورية لدقة الطلب، وتحسين تجربة الطاقم” والسماح بنمو المبيعات.

وقال إن الشركة تخطط أيضًا لتجربة “التسعير الديناميكي”، باستخدام التكنولوجيا لتغيير الأسعار لتلبية طلب المستهلكين. وأشار مسؤول تنفيذي آخر في الشركة إلى أن الشركة تتوقع “أسعارًا منخفضة من رقم واحد” هذا العام.

كل هذا يضيف إلى تضخم الغذاء البارد.

تشير العلامات مجتمعة إلى أن تضخم البقالة والمطاعم من المرجح أن يكون أكثر اعتدالًا في عام 2024 مما كان عليه في السنوات الثلاث السابقة.

العديد من تكاليف المدخلات المتعلقة بالأغذية إما تنخفض أو تقفز بشكل أقل قوة. ولا تزال مكاسب الأجور مرتفعة في قطاع الخدمات الغذائية، لكنها تتراجع نحو وضعها الطبيعي. وبدأ المستهلكون في التراجع عن ذلك النوع من الزيادات الكبيرة في الأسعار التي كانت الشركات تستخدمها لتغطية هوامش أرباحها.

ويتوقع مايك سوانسون، كبير الاقتصاديين الزراعيين في ويلز فارجو، أن يهدأ تضخم البقالة إلى 0.5 في المائة هذا العام – “أبطأ بكثير مما كان عليه” – على الرغم من أن التضخم في المطاعم يمكن أن يظل أقوى مع استمرار الناس في فتح محافظهم لتناول الطعام بالخارج.

وحتى هناك، قال: “سوف يتجه الاتجاه نحو الانخفاض”.

جوردين هولمان ساهمت في التقارير.