لأكثر من عقد من الزمان، تصور رواد صناعة العملات المشفرة العملات الرقمية كفرع بديل للتمويل، وهو قطاع متمرد من شأنه أن يعمل خارج نطاق متناول البنوك الكبرى والجهات التنظيمية الحكومية.

ولكن مع انتشار العملات الرقمية مثل البيتكوين والإيثر، اصطدمت صناعة العملات المشفرة بقرار المحكمة العليا عام 1946 الذي أنشأ ما يعرف باسم اختبار Howey، وهو تحليل قانوني يحدد متى يصبح المنتج المالي خاضعًا لنفس القواعد الصارمة التي تخضع لها الأسهم. والسندات.

في السنوات الأخيرة، استغل المنظمون هذه السابقة القانونية للقول بأن العملات المشفرة هي مجرد ورقة مالية أخرى، مثل أسهم أبل أو جنرال موتورز. لقد قاومت صناعة العملات المشفرة، مما تركها في منطقة رمادية قانونية ذات مستقبل غامض في الولايات المتحدة.

والآن يقترب النزاع طويل الأمد من الحل، حيث بدأ القضاة الفيدراليون في النظر في سلسلة من الدعاوى القضائية التي رفعتها أكبر هيئة تنظيمية للأوراق المالية في البلاد ضد بعض أكبر شركات العملات المشفرة. هذا الشهر، عقد القضاة جلسات استماع في اثنتين من القضايا الأكثر أهمية، والتي يمكن أن تحدد ما إذا كانت صناعة العملات المشفرة التي تبلغ قيمتها عدة تريليونات من الدولارات يمكن أن تستمر في النمو في الولايات المتحدة.

وقال هيلاري ألين، الأستاذ في الجامعة الأمريكية والمتخصص في التنظيم المالي، إن المعارك القانونية هي “قضية وجودية بالنسبة للعملات المشفرة”.

اشتدت المعارك القضائية على مدى الأشهر الثمانية عشر الماضية، حيث رفعت لجنة الأوراق المالية والبورصات دعاوى قضائية تدعي أن شركات العملات المشفرة كانت تعمل كشركات أوراق مالية غير منظمة. ردًا على ذلك، جادلت الصناعة بأن القوانين التي تحكم تداول وول ستريت لا ينبغي أن تنطبق على العملات الرقمية. حقق كلا الجانبين انتصارات قضائية مبكرة تركت الأمر غير مستقر.

لكن هذا الشهر، عقد القضاة الفيدراليون جلسات استماع في قضيتين يتوقع الخبراء القانونيون أن تكونا أكثر حسمًا: الدعاوى القضائية التي رفعتها هيئة الأوراق المالية والبورصة ضد بورصات العملات المشفرة Coinbase وBinance، والتي تستكشف القضايا الأساسية في المعركة القانونية الأوسع. ومن المتوقع صدور الأحكام الأولية في هذه الدعاوى في الأسابيع المقبلة، مما يمهد الطريق للتقاضي الذي قد يصل في نهاية المطاف إلى المحكمة العليا.

قال بول جريوال، كبير المسؤولين القانونيين في Coinbase: “لقد بنينا استراتيجيتنا القانونية حول” مواجهة محتملة في المحكمة العليا. “هذه قضايا لها آثار محتملة على قطاعات ضخمة من الاقتصاد.”

كيف يمكن لحكم المحاكم أن يحدد ما إذا كان بإمكان صناعة العملات المشفرة أن تتعمق أكثر في النظام المالي الأمريكي. يقول مؤيدو العملات المشفرة إنه إذا سادت هيئة الأوراق المالية والبورصات، فإن ذلك سيخنق نمو التكنولوجيا الجديدة والديناميكية، مما يدفع الشركات الناشئة إلى الانتقال إلى الخارج. وردت الحكومة بأن الرقابة القوية ضرورية لإنهاء الاحتيال المتفشي الذي كلف المستثمرين مليارات الدولارات عندما انهار سوق العملات المشفرة في عام 2022.

وقالت ستيفاني ألين، المتحدثة باسم هيئة الأوراق المالية والبورصات: “يُظهر تاريخ أسواق العملات المشفرة أن المستثمرين معرضون للخطر ويتضررون من التجاهل التام لهذه المنصات للمتطلبات التنظيمية”.

تعود أصول العملات المشفرة إلى عام 2008، عندما قام مطور معروف بالاسم المستعار ساتوشي ناكاماتو بإنشاء البرنامج خلف عملة البيتكوين. تصور المؤيدون الأوائل للعملات المشفرة كبديل لامركزي للتمويل التقليدي، وهو مشروع مجتمعي تديره شبكة واسعة من الأشخاص المنتشرين في جميع أنحاء العالم.

ولكن مع نضوج الصناعة، بدأت الشركات التي تشبه شركات التمويل التقليدية في تطوير العملات المشفرة وتسويقها بقوة. اشترى المتحمسون العملات الرقمية على أمل أن ترتفع قيمتها. نظرت الحكومة إلى القطاع الناشئ باعتباره نسخة غير منظمة من وول ستريت، مليئة بالاحتيال والتلاعب. وفي العام الماضي، رفعت هيئة الأوراق المالية والبورصة 46 إجراءً تنفيذيًا متعلقًا بالعملات المشفرة، وفقًا لشركة Cornerstone Research، وهي شركة استشارية.

يسترشد مخطط هيئة الأوراق المالية والبورصات للعملات المشفرة بقضية المحكمة العليا لعام 1946 المتعلقة بالاستثمارات في بساتين البرتقال في فلوريدا. أدت هذه القضية إلى إنشاء اختبار Howey، وهو معيار قانوني لتحديد ما الذي يجعل شيئًا ما ضمانًا إذا لم يكن سهمًا أو سندًا.

وبموجب هذا الإطار، يصبح المنتج المالي بمثابة ضمان عندما يتيح الفرصة للاستثمار في “مشروع مشترك” مع توقع الاستفادة من جهود الآخرين. تشمل أمثلة الأوراق المالية بموجب اختبار Howey بعض منتجات التأمين وحتى عقود بيع شنشلس.

يأتي التصنيف كأوراق مالية مع مجموعة واسعة من المتطلبات القانونية: يجب على الشركات التي تقدم الأوراق المالية تقديم إفصاحات مفصلة والامتثال لإجراءات حماية المستثمر المعقدة التي قد يكون تنفيذها مكلفًا.

في تصريحات عامة، جادل غاري جينسلر، رئيس هيئة الأوراق المالية والبورصات، بأن معظم العملات الرقمية مؤهلة كأوراق مالية بموجب اختبار هاوي، لأن الناس يستثمرون في العملات المشفرة على أمل أن تؤدي الشركات التي تصدر العملات إلى رفع الأسعار. وقال إن بيتكوين فقط هي خارج نطاق سيطرة هيئة الأوراق المالية والبورصة، حيث لا توجد مجموعة مركزية أو فرد يشرف عليها.

وبموجب سلطة وضع القواعد التي تتمتع بها هيئة الأوراق المالية والبورصة، كان لدى السيد جينسلر خيار تطوير لوائح جديدة لصناعة العملات المشفرة. لكنه قال بدلاً من ذلك إن الصناعة يجب أن تخضع للقوانين الحالية وأحكام المحاكم المعمول بها لحماية المستثمرين من الاحتيال.

وقد وصفت صناعة العملات المشفرة هذا النهج بأنه فضفاض للغاية، معترضة على ضرورة وجود عقد رسمي بين بائع العملة الرقمية والمستثمر من أجل الترتيب لتشكيل معاملة أوراق مالية.

قالت تيريزا جودي جيلين، الشريكة في شركة بيكر هوستتلر ومستشارة التقاضي السابقة لدى هيئة الأوراق المالية والبورصة: “كان نهج جينسلر هو وضع ربط مربع في حفرة مستديرة”. “يجب أن يكون هناك نظام تنظيمي معمول به لهذه الأصول الجديدة يتجاوز مجرد القول إنها جميعها أوراق مالية.

واجهت استراتيجية السيد جينسلر اختبارًا مبكرًا في الدعوى القضائية التي رفعتها هيئة الأوراق المالية والبورصات ضد شركة إصدار العملة الرقمية ريبل. في يوليو/تموز، قضت القاضية الفيدرالية في نيويورك، أناليسا توريس، بأن عملة ريبل المشفرة غير مؤهلة كأوراق مالية – على الأقل عندما تم شراؤها وبيعها في البورصات العامة من قبل مستثمرين هواة. وجد القاضي توريس أن هؤلاء المستثمرين لم يتوقعوا الاستفادة من تصرفات شركة ريبل كعمل تجاري.

تم الاحتفال بالحكم في عالم العملات المشفرة. لكن الحماس خفت بعد بضعة أسابيع عندما أيد أحد القضاة في قضية أخرى وجهة نظر هيئة الأوراق المالية والبورصة بأن مجموعة مختلفة من العملات المشفرة مؤهلة كأوراق مالية ورفض الكثير من منطق القاضي توريس.

وقد أدى هذا الانقسام إلى زيادة المخاطر بالنسبة للقضاة الذين يشرفون على الدعاوى القضائية التي رفعتها هيئة الأوراق المالية والبورصة ضد Coinbase وBinance، والتي تعمل بمثابة أسواق لعشرات العملات الرقمية. في تلك الحالات، جادلت هيئة الأوراق المالية والبورصة بأن ما لا يقل عن 20 عملة مشفرة مؤهلة كأوراق مالية، مما يوفر فرصة للقضاة لإصدار أحكام واسعة يمكن تطبيقها عبر عالم الأصول الرقمية.

استغرقت جلسة الاستماع الأسبوع الماضي في قضية Coinbase في المحكمة الفيدرالية في مانهاتن خمس ساعات، مع الاستماع إلى أكثر من 500 شخص عبر الهاتف؛ حضر حوالي 250 شخصًا جلسة استماع Binance يوم الاثنين في واشنطن. دارت كلتا الجلستين حول إمكانية تطبيق اختبار Howey على العملات الرقمية.

جادل محامو Coinbase بأن هيئة الأوراق المالية والبورصات تحاول توسيع نطاق اختبار Howey ليشمل استثمارات العملات المشفرة. وقال المحامون إنه بدون اتفاق تعاقدي واضح بين مشتري العملة الرقمية ومصدرها، فإن العملة المشفرة لا تختلف عن أي “عملة تحصيل” أخرى قد ترتفع قيمتها بمرور الوقت، مثل بطاقات البيسبول أو دمى Beanie Babies.

وفي جلسة الاستماع، بدا أن القاضية كاثرين بولك فايلا تؤيد بعض مخاوف Coinbase بشأن تجاوز هيئة الأوراق المالية والبورصة، قائلة إن اللجنة قد تكون “تكتسح على نطاق واسع للغاية”.

وقالت لمحامي اللجنة: “إننا جميعًا خائفون من أن يكون لديك القليل جدًا من القيود على المعايير الخاصة بك” لدرجة أن بعض المحامين سوف يجادلون بأن Beanie Babies عبارة عن أوراق مالية غير مسجلة.

وفي قضية باينانس، بدا القاضي إيمي بيرمان جاكسون في واشنطن أكثر تشككا في المقارنة بين العملات الرقمية والألعاب القابلة للتحصيل. لكنها أعربت عن قلقها بشأن استراتيجية هيئة الأوراق المالية والبورصات، وضغطت على محامي الحكومة لشرح حدود حجتهم.

جاءت جلسات الاستماع هذه بعد أيام قليلة من الانتصار الكبير الذي حققته صناعة العملات المشفرة، عندما وافقت هيئة الأوراق المالية والبورصة (SEC) على منتج استثماري جديد للبيتكوين للتداول في وول ستريت. وقد ناضل السيد جينسلر لمنع تقديمه إلى أن حكمت المحكمة ضد هيئة الأوراق المالية والبورصة في شهر أغسطس، الأمر الذي أجبر الوكالة فعليًا على ذلك.

قال السيد جريوال من Coinbase: “لقد كان هذا أمرًا استثنائيًا أعطى الناس سببًا للأمل”. “هناك تفاؤل حقيقي في الصناعة الآن.”