لقد رصدت البشرية أكثر من 5500 عالم يدور حول نجوم أخرى، وبعضها غريب حقًا. يبدو أن أحدهما يحتوي على سحب من التيتانيوم، بينما قد تمطر عواصف من الزجاج على الآخر.

يعد WASP-69b، وهو كوكب يدور حول نجم يبعد 160 سنة ضوئية، أحدث إضافة إلى حديقة الحيوانات الغريبة الأطوار. وكما تم الكشف عنه هذا الأسبوع في اجتماع للجمعية الفلكية الأمريكية في نيو أورلينز، فإن هذا الكوكب الخارجي لديه ذيل يبلغ طوله 350 ألف ميل من غاز الهيليوم الذي يتصاعد خلفه مثل المذنب.

WASP-69b أكبر قليلاً من كوكب المشتري، على الرغم من أنه أقل كثافة إلى حد كبير، وهو قريب جدًا من نجمه بحيث تستغرق دورة واحدة كاملة 3.9 يومًا أرضيًا فقط. وهذا ما يجعله ما يسميه علماء الفلك بكوكب المشتري الساخن، وهو نوع شائع من الكواكب الخارجية.

ومع ذلك، فإن ذيله اللامع – الذي يزيد طوله عن المسافة بين الأرض والقمر بنسبة 50% – بعيد كل البعد عن الحياة اليومية.

بينما يقوم الإشعاع المكثف للنجم بإشعال WASP-69b، ترتفع حرارة الغلاف الجوي للكوكب إلى حوالي 17500 درجة فهرنهايت وينتفخ. تقع المادة الخارجية للكوكب في شرك الرياح النجمية وتتسارع في الفضاء، لتصل في النهاية إلى سرعة 50000 ميل في الساعة.

قالت داكوتا تايلر، طالبة الدكتوراه في الفيزياء الفلكية بجامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، ومؤلفة دراسة مصاحبة نشرت هذا الأسبوع في مجلة The Astrophysical: “معظم كواكب المشتري الساخنة تفقد كتلتها بهذه الطريقة، ولكن ليس جميعها لها ذيول”. مجلة. “الطريقة الوحيدة للحصول على الذيل هي إذا كان لديك رياح نجمية مفرطة تعيد تشكيله ونحته، بشكل أساسي مثل المذنب.”

وكانت هناك في السابق تلميحات إلى أن WASP-69b كان له ذيل هيليوم متواضع الحجم، لكن العلماء لم يتمكنوا من تحديد ما إذا كان حقيقيا.

عازمًا على معرفة ذلك، توجه السيد تايلر وإريك بيتيجورا، وهو باحث في الكواكب الخارجية أيضًا في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، وزملاؤهما إلى مرصد كيك الموجود أعلى بركان مونا كيا في هاواي. واستخدموا قدراتها الغزيرة في مسح ضوء النجوم لالتقاط صورة تفصيلية للكوكب الخارجي، وتأكيد وجود الذيل والكشف عن طوله الهائل.

إن الريش الكوكبي لـ WASP-69b هو أكثر من مجرد ديكور، مما يساعد على الإجابة على السؤال الذي يدور في أذهان صائدي الكواكب الخارجية: أين توجد كل الكواكب الساخنة؟

من الواضح أنه من بين وفرة العوالم الغريبة هناك أجسام بحجم نبتون ذات مدارات ضيقة حول نجومها المضيفة. يمكن تفسير ندرة الكواكب الساخنة بعدم قدرتها على تحمل القصف الوحشي للإشعاع النجمي. تمتلك كواكب المشتري الحارة ما يكفي من الكتلة والجاذبية للاحتفاظ بجزء كبير من غلافها الجوي على مدى فترات زمنية فلكية. ولكن من المعتقد أن الأغلفة الغازية لكواكب نبتون الساخنة المتضائلة نسبيًا يتم تفجيرها بسهولة، مما يحولها بسرعة إلى قشور كوكبية صغيرة.

قد يفقد WASP-69b 200 ألف طن من كتلته كل ثانية، ولكن حتى بهذا المعدل، فإنه سيحتفظ بمعظم غلافه الجوي طوال عمر نجمه. وهذا يجعلها تجربة معملية مستمرة لعلماء الفلك لمراقبة كيفية فقدان الكواكب لكتلتها. قال الدكتور بيتيجورا: “يساعدنا WASP-69b على دراسته في الوقت الفعلي”.

على الرغم من أن كابوسه الكوني يجعل WASP-69b بارزًا بين أقرانه من الكواكب خارج المجموعة الشمسية، إلا أننا “وجدنا كواكب أخرى ذات ذيول”، كما تقول جيسي كريستيانسن، عالمة المشروع في أرشيف الكواكب الخارجية التابع لناسا، والتي لم تشارك في الدراسة الجديدة. من المعروف أن العديد من كواكب المشتري الساخنة الأخرى لها رؤوس بخارية، كما أن كوكب كيبلر-10ب، وهو عالم صخري، قريب جدًا من نجمه لدرجة أن سطحه يتبخر إلى شريط من الحديد والسيليكات.

وقال الدكتور بيتيجورا: «هذه العملية مستمرة، إلى حد ما، مع جميع الكواكب».

وقال الدكتور كريستيانسن: بما أن فقدان كتلة الغلاف الجوي هو سمة عالمية، فإن استخدام WASP-69b لفهمها بشكل أفضل “سيسمح لنا بالتنبؤ بمدى شيوع الكواكب مثل الأرض”.

كما هو الحال دائمًا، فإن ملحمة الكواكب الخارجية هي في النهاية قصة جزيرتنا الكونية.