من متجره الصغير للأحجار الكريمة في جنوب نيو مكسيكو، يقضي روبرت هانسيك أيامه في فك تشابك خرزات الشاكرا والإجابة على الأسئلة حول الخصائص العلاجية لبلورات الجمشت. وبعد أربعة عقود من التخلف عن التسجيل، التقى بالآلاف من السائحين المهتمين بالعافية والذين يتوقون لاستكشاف الينابيع الساخنة المنتشرة في المنطقة.

لكنه لم يرى أبدًا أن نوع المسافر الذي وعد به سيغير مدينته الصغيرة “الحقيقة أو العواقب”: عشاق الفضاء.

وقال عن Spaceport America، وهو مشروع تم تصميمه ليكون طليعة السفر التجاري إلى الفضاء، والذي تم الترويج له من قبل مسؤولي الدولة لأكثر من عقدين من الزمن باعتباره منصة انطلاق للاقتصاد المحلي: “لقد كان فاشلاً”.

وعلى بعد أقل من ميل واحد من الطريق، روى آرثر برجر، الذي يمتلك معرضًا فنيًا، اللحظة في عام 2021، بعد وقت قصير من انتقاله إلى المدينة، عندما شاهد برهبة طائرة صاروخية تحلق في السماء خارج سلسلة الجبال القريبة. يتذكر الطفرة المدوية.

بعد سنوات من التأخير، أرسلت فيرجن جالاكتيك، المستأجر الرئيسي في Spaceport America، مؤسسها، ريتشارد برانسون، وفريقًا إلى حافة الفضاء – وهو دليل أخيرًا، كما اعتقد الكثيرون في المنطقة، على أن نيو مكسيكو كانت المرشح الأوفر حظًا. في سباق الفضاء التجاري.

قال السيد برجر: «في ذلك الأسبوع، جاء الناس من لندن، من تايبيه». “لقد كان سرياليًا.”

في هذا الجزء الريفي من نيو مكسيكو، هناك الكثير من الآراء حول Spaceport، وهو هيكل مستقبلي يقع على امتداد صحراوي مقفر كلف أكثر من 200 مليون دولار من أموال الولاية والتمويل المحلي.

وقد ساهم سكان مقاطعة سييرا، التي تضم مقاطعة الحقيقة أو العواقب، ومقاطعة دونيا آنا المجاورة، بالملايين من ضرائب المبيعات للمساعدة في دعم المشروع.

ويقول كثيرون إنهم سئموا انتظار المكافأة التي كان من المفترض أن تأتي من الوظائف المرتبطة بالفضاء ومن السياح الذين ينجذبون مثل مطاردي العواصف إلى مكان الحادث. لكن آخرين يرون أنه رهان طموح على المستقبل الذي بدأ أخيرا يؤتي ثماره.

هذا العام، أجرت شركة Virgin Galactic ست عمليات إطلاق إلى ميناء فضائي، وهو العدد الأكبر من أي عام حتى الآن، الأمر الذي أذهل الباحثين وسائحي الفضاء الذين يستطيعون تحمل تكلفة التذكرة البالغة 450 ألف دولار نحو حافة الفضاء.

تستخدم شركة Virgin Galactic طائرة حاملة لتستقل طائرة صاروخية على ارتفاع حوالي 45 ألف قدم فوق الأرض، ومن هناك تنفصل وتدفع الركاب إلى ارتفاع يزيد عن 50 ميلاً.

على الرغم من الزخم الأخير، حدثت انتكاسة أخرى في تشرين الثاني (نوفمبر) عندما قامت شركة Virgin Galactic بتسريح 185 موظفًا – 73 في نيو مكسيكو – مما أدى إلى خفض عدد الشركة إلى حوالي 800، وقالت إنها ستعلق رحلاتها الجوية في منتصف عام 2024. وتهدف عمليات التسريح، وفقًا للشركة، إلى السماح لشركة Virgin Galactic بتركيز الموارد على فئة جديدة من الطائرات الفضائية دون المدارية. وفي هذا الشهر، صرح السيد برانسون لصحيفة فايننشال تايمز أنه لن يستثمر بعد الآن في فيرجن جالاكتيك، مشيرًا إلى أن الشركة “ليس لديها جيوب عميقة”.

بالنسبة لأماندا فوريستر، عمدة منظمة الحقيقة أو العواقب، فإن فكرة أن Spaceport ستعيد تشكيل مجتمعها يومًا ما لا تزال تبدو ممكنة، ولكنها ليست مضمونة.

وقالت: “إنها علامة استفهام صغيرة”.

الدخول إلى الطابق الأرضي

إن جاذبية الصواريخ والفضاء وما هو أبعد منا له جذور عميقة في نيو مكسيكو.

بعد تحطم منطاد عسكري بالقرب من روزويل في عام 1947، أصبحت تلك البلدة الواقعة جنوب شرق نيو مكسيكو جزءًا من روح العصر، مما أدى إلى ظهور عقود من نظريات المؤامرة لدى الأشخاص الذين يعتقدون أنها كانت موقع تحطم جسم طائر مجهول يستخدمه الفضائيون. تم تفجير أول قنبلة ذرية في العالم، والتي تم تطويرها في مختبر لوس ألاموس الوطني في الجزء الشمالي من الولاية، في ما يعرف الآن بمنطقة وايت ساندز للصواريخ، حيث لا يزال الجيش الأمريكي يختبر الصواريخ.

لذلك، في أواخر عام 2005، عندما أعلن حاكم الولاية بيل ريتشاردسون عن خطة للتعاون مع شركة فيرجن غالاكتيك لإنشاء ميناء فضائي تجاري في الولاية، بدا الأمر للكثيرين وكأنه توافق طبيعي ونعمة محتملة.

“إنها فرصة فريدة لنيو مكسيكو لتكون في الطابق الأرضي من صناعة جديدة من شأنها أن تجلب شركات جديدة، والمزيد من الوظائف ذات الأجور المرتفعة والفرص التي ستدفع اقتصاد ولايتنا إلى الأمام”، قال السيد ريتشاردسون، الذي توفي في سبتمبر/أيلول الماضي. قال عند التوقيع على التشريع التمكيني بعد ثلاثة أشهر.

لقد بدت حقيقة السفر التجاري إلى الفضاء في متناول اليد، وعلى الفور تقريبًا بدأت شركة السيد برانسون في إجراء حجوزات رحلات الفضاء بمبلغ 200 ألف دولار للقطعة الواحدة.

في عام 2006، بدأ البناء على بعد حوالي 30 ميلاً شرق الحقيقة أو العواقب، واستخدم في النهاية 218.5 مليون دولار من الأموال العامة. من مسافة بعيدة، يبدو الهيكل الدائري، المقام على مساحة 18 ألف فدان من نبات الميرمية واليوكا، وكأنه شيء من فيلم خيال علمي. ويصطف حراس الماشية على الطريق ذي المسارين المؤدي إلى مدخله. تم تخصيص أكثر من نصف الأموال اللازمة لبنائه من قبل الدولة، وتم توليد الباقي – 76.4 مليون دولار – من الضرائب في المقاطعات المحلية.

وافق الناخبون في مقاطعة دونيا آنا على ضريبة إجمالية على الإيرادات بنسبة 0.25% لدعم Spaceport في عام 2007، وتبعهم الناخبون في مقاطعة سييرا بعد عام. قدر تقرير حكومي صدر في عام 2005 أنه بحلول عام 2020، يمكن أن يؤدي الميناء الفضائي إلى 550 مليون دولار من النشاط الاقتصادي السنوي الإضافي وتوفير ما يقرب من 4300 فرصة عمل إلى المنطقة.

وقال التقرير: “من المحتمل أن يكون التأثير الاقتصادي لهذا الميناء الفضائي الجديد كبيرًا جدًا، مما يعكس الإمكانات القوية لصناعة السياحة الفضائية الناشئة”.

ويتوقع التقرير أيضًا إطلاق 376 مركبة دون مدارية في عام 2019.

في الواقع، لم تخلق سوى جزء صغير من ذلك – 138 مليون دولار من الناتج الاقتصادي في عام 2022 وحوالي 800 فرصة عمل، وفقًا لتقرير حديث من Spaceport. أول رحلة فضائية بشرية كانت في مايو 2021.

وقال شانون رينولدز، مفوض مقاطعة دونيا آنا: “بالنظر إلى الأرقام وما حدث على مر السنين، كان هذا استثماراً سيئاً”.

وقال السيد رينولدز إن تعليقات السيد برانسون الأخيرة كانت مفزعة.

“إذا لم يستثمر في عمليته الخاصة في فيرجن جالاكتيك، فما الذي من المفترض أن يستنتجه الآخرون من هذا؟” سأل. “أعتقد أننا نراهن على المستأجر الخطأ في ميناء الفضاء.”

“لقد كان هذا طريقًا طويلًا”

في السنوات الأخيرة، وجد Spaceport والسيد برانسون نفسيهما في مواجهة مجال مزدحم بشكل متزايد من المنافسين المليارديرات.

بعد تسعة أيام من رحلة برانسون الفضائية شبه المدارية لعام 2021 – تلك التي شاهدها السيد برجر من معرضه الفني – قام جيف بيزوس برحلة مماثلة مع شركته الفضائية، Blue Origin، التي انطلقت من ريف غرب تكساس. تمتلك شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk، والتي كانت مستأجرة لفترة وجيزة في Spaceport، الآن مواقع إطلاق في فلوريدا وتكساس وكاليفورنيا.

بالنسبة للعديد من السكان المحليين، لم يكن سبب إحباطهم العميق هو التأخير فحسب، بل أيضًا بسبب المخاوف بشأن استخدام الأموال العامة.

في عام 2020، تم طرد دان هيكس، المدير التنفيذي لشركة Spaceport America، بعد أن تقدم أحد المخبرين بادعاءات بسوء الإدارة المالية وإساءة استخدام السلطة.

استعانت الولاية بشركة للتحقيق، وقال مدقق حسابات الولاية إنه وجد “انهيارًا حادًا في الضوابط الداخلية أدى إلى إهدار محتمل وإساءة استخدام أموال دافعي الضرائب”.

وفي مقابلة، قال سكوت ماكلولين، الذي خلف هيكس كمدير تنفيذي لشركة Spaceport، إن تقرير الأثر الاقتصادي الذي أصدره فريقه مؤخرًا يشير إلى علامات مشجعة تلوح في الأفق.

وقال السيد ماكلولين: “لقد كان هذا طريقًا طويلًا يتطلب الصبر من جانب المواطنين وصانعي السياسات”. وأشار إلى أنه بالإضافة إلى Virgin Galactic، هناك مستأجر رئيسي آخر هو SpinLaunch، وهي شركة بناء تكنولوجيا تهدف إلى توفير الوصول السريع ومنخفض التكلفة إلى الفضاء. قامت الشركة بأول رحلة تجريبية لها في عام 2021.

قال السيد ماكلولين: «إن الأولوية الرئيسية بالنسبة لي هي العثور على مستأجرين جدد».

وقال إن جزءًا كبيرًا من وظيفته يتضمن التحدث إلى الشركات أسبوعيًا تقريبًا حول Spaceport وإعطاء جولات للمستأجرين المحتملين بضع مرات في الشهر.

وقال السيد ماكلولين: “إن العديد من الشركات التي نتحدث إليها، لا تزال في مرحلة مبكرة جدًا من تطوير التكنولوجيا الخاصة بها، لذا قد يستغرق التوظيف لدينا أكثر من عامين أو أكثر”. “في ظل الشركات الناشئة، من الصعب معرفة من سينجح ومن سيفشل في نهاية المطاف.”

قبل فجر أحد الأيام الأخيرة – قبل أيام من إعلان شركة Virgin Galactic عن خطتها لوقف عمليات الإطلاق في منتصف العام المقبل – وصل أكثر من اثني عشر من معلمي وطلاب العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات إلى Spaceport America فيما سيكون الإطلاق السادس والأخير لـ Virgin Galactic لهذا العام.

كان الهواء باردا، وتجمعت المجموعة على لوح خرساني على مسافة قصيرة من المدرج. وفي الساعة التاسعة صباحًا، أقلعت طائرة فيرجين جالاكتيك، المعروفة باسم VMS Eve، وعلى متنها باحثان وسائح فضائي دفع 450 ألف دولار.

وحلقت الطائرة عاليا في السماء قبل أن تنفصل الطائرة الصاروخية، المعروفة باسم VSS Unity، وتدفع الطاقم نحو حافة الفضاء لعدة دقائق، لتصل سرعتها إلى ما يقرب من ثلاثة أضعاف سرعة الصوت. من الإقلاع إلى الهبوط في المطار الفضائي، استغرقت المهمة حوالي ساعة. ثم يستغرق الأمر من مسؤولي فيرجن أسابيع لإعداد Unity لإطلاق آخر.

قال السيد ماكلولين في موقف للسيارات حيث سافر نحو عشرة من المتفرجين لمشاهدة الرحلة: «إنه شيء يستحق المشاهدة».

قال: “في بعض الأحيان تكون هذه الكمية ممتلئة”. “في بعض الأحيان لا يكون الأمر كذلك.”

عوامل الجذب الأرضية

في حين تم تقديم عنوان موقع الإطلاق الخاص بـ Spaceport America باسم “الحقيقة أو العواقب”، فإن قلب المدينة التي يبلغ عدد سكانها 6000 شخص يقع على بعد 40 دقيقة بالسيارة في ريو غراندي.

حصلت المدينة، التي كانت تسمى سابقًا Hot Springs، على اسمها في عام 1950 بعد أن تعهد مضيف برنامج الألعاب “Truth or Consequences” ببث البرنامج في الذكرى السنوية العاشرة لتأسيسه من المركز الأول لإعادة تسمية نفسه بعد العرض.

في هذا الوقت من العام، مع وصول نباتات الشتاء هربًا من البرد، تصطف السيارات التي تحمل لوحات ترخيص من مينيسوتا ومونتانا على الطريق الرئيسي. في فترة ما بعد الظهيرة مؤخرًا، وبعد ساعات من الإطلاق، كان مركز زوار Spaceport America في المدينة، داخل مبنى قديم مبني على الطراز المبني من الطوب اللبن، خاليًا.

قالت كاثلين سلون، وهي صحفية محلية ومقيمة منذ فترة طويلة، إنها سئمت من الوعود المتعلقة بـ Spaceport ووجدت أن الوضع برمته عبارة عن مهزلة إلى حد ما نظرًا لأن طائرات Virgin Galactic يمكنها نظريًا الإقلاع من بعض المطارات.

وقالت إن السكان المحليين “دفعوا ما يكفي”.

ومع ذلك فإن نمو المدينة لا يمكن إنكاره.

وفي غضون ما يزيد قليلاً عن عام، اشترت شركة PreReal Investments، ومقرها مدينة نيويورك، أكثر من 100 عقار في مقاطعة سييرا بتكلفة تقارب 40 مليون دولار. وتخطط الشركة لإعادة بيع مزيج المنازل والمساحات التجارية.

ولكن بينما تروج الشركة لقرب العقار من Spaceport America، “كان اختيارنا مدفوعًا بالموارد الطبيعية للمقاطعة”، كما قال جيمس بريندامانو، الرئيس التنفيذي لشركة PreReal.

وقال إن “الينابيع الساخنة، ومجموعة واسعة من الأنشطة الخارجية ذات المستوى العالمي” كانت حاسمة بالنسبة لاستثماراته.

وقالت ماريان بلو، التي انتقلت إلى المدينة مع زوجها جون ماسترسون، في عام 2016 بعد أن تركا وظائف التكنولوجيا في سياتل، إن هذا النوع من الاستثمار مطمئن.

حرصًا منهم على المساعدة في بناء شعور بالانتماء للمجتمع في منزلهم الجديد، سرعان ما افتتحوا شركة Truth or Consequences Brewing Company، أول مصنع جعة في المدينة، ولاحظوا وصول تدفق مستمر من زملائهم من عمليات زرع الأعضاء، خاصة منذ بدء الوباء.

في حين أن السيدة بلاو كانت تعرف القليل عن Spaceport قبل الانتقال، إلا أنها لم تدرك مدى قربه من منزلها الجديد. قالت السيدة بلاو، التي تشمل اختياراتها مشروبات ذات أسماء فضائية مثل Star Eater Black IPA وCosmic Blonde، إن لديهم موظفين في Spaceport وVirgin، وعدد قليل من العملاء في مهمات فضائية يتوقفون لتناول البيرة.

وقالت: “سيكون هناك دائمًا اهتمام بالفضاء، وأعتقد أن هذا مفيد للمجتمع”.

وفي فترة ما بعد الظهر من الإطلاق الأخير، شاهد السيد هانسيك، الذي يملك متجر الأحجار الكريمة، السيارات تمر أمام متجره. وقال إن معظم زبائنه في هذا الوقت من العام هم من طيور الثلج التي تتواجد في المدينة خلال فصل الشتاء.

وبينما كان السيد هانسيك يقوم بتفريغ الصناديق الكرتونية الممتلئة بالبضائع، أخذ في الاعتبار الوعد طويل الأمد المتمثل في قدوم سائحي الفضاء إلى مجتمعه. ضحك على نفسه.

وقال: “أعلم ما الذي يأتي من أجله الناس إلى هنا، وهو ليس الذهاب إلى الفضاء”. “إنه تفكير بالتمني في أحسن الأحوال.”

وفي نفس اليوم، كان السيد برجر في معرضه، حيث كان يعمل مع فنان محلي لرسم لوحة جديدة.

وقال إنه استمتع بالهروب من المشهد الفني المشبع في سانتا في. وفي هذه الأيام، يقضي الكثير من وقته في عرض أعمال فناني مقاطعة سييرا، بما في ذلك طلاب المدارس الثانوية.

“هل سمعت الطفرة؟” قال بحماس لأحد الزبائن الذين يعيشون في المدينة، في إشارة إلى الصوت الذي حدث عندما عادت VSS Unity إلى الغلاف الجوي. “هناك أماكن قليلة في العالم حيث يمكنك رؤية وسماع شيء كهذا.”