تقترب كريستينا بيك من موسم العطلات هذا بحذر.

تقوم السيدة بيك، البالغة من العمر 58 عامًا، وهي مديرة إدارية في إحدى المدارس، بإعداد قوائم بالهدايا التي تخطط لشرائها لعائلتها وأصدقائها وتلتزم بها. لكن إنفاقها هذا العام سيكون تحت السيطرة بسبب ارتفاع تكلفة المواد الغذائية في محلات البقالة والمطاعم، والرهن العقاري لمنزل في مينيابوليس اشترته العام الماضي مع صديقتها المفضلة.

أفضل صديق، كريستين أيتشيسون، لا يستطيع الانتظار حتى العطلة. السيدة أيتشيسون، البالغة من العمر 55 عامًا، والتي تعمل في دار رعاية كبار السن، تنصح أسرتها كل عام بأنها تخطط لتقليل حجم العطلات، وإنفاق أقل. وفي كل عام، تنفق أكثر مما أنفقت في العام السابق.

تقول السيدة أيتشيسون، التي بدأت التسوق في أوائل نوفمبر/تشرين الثاني: “أنا من محبي الهدايا الكبيرة”. “لدي الكثير من الفرح في تقديم الهدايا. أنا دائمًا أتجول في الأسبوع الأخير قبل عيد الميلاد لأنه لا بد لي من العثور على المزيد من الهدايا.

هناك العديد من الأسباب التي تجعل الناس أكثر حكمة في قضاء عطلتهم هذا العام. في حين أن التضخم أقل سرعة عما كان عليه قبل عام، إلا أن الملايين من المتسوقين ما زالوا يشعرون بالصدمة عند شراء البقالة. استؤنفت مدفوعات القروض الطلابية الفيدرالية، التي كانت متوقفة مؤقتًا أثناء الوباء. وكان ارتفاع أسعار الفائدة يعني ارتفاع فواتير بطاقات الائتمان، وبالنسبة لمشتري المنازل، دفع أقساط الرهن العقاري.

ومع ذلك، كان الإنفاق الاستهلاكي قويا بشكل مدهش طوال عام 2023. بالنسبة لتجار التجزئة، السؤال هو ما إذا كان الناس سيستمرون في الإنفاق خلال موسم العطلات أو سيقررون أن هذا هو الوقت المناسب للانسحاب.

التوقعات غامضة. وقال الاتحاد الوطني للبيع بالتجزئة إنه يتوقع زيادة مبيعات العطلات بنسبة 3 إلى 4 في المائة عن العام الماضي، دون تعديل التضخم، على قدم المساواة مع موسم ما قبل الوباء في عام 2019. لكن في استطلاع أجرته مؤسسة كونفرنس بورد، وهي مجموعة بحثية غير ربحية، قال المستهلكون إنهم خططوا لإنفاق ما متوسطه 985 دولارًا على العناصر المتعلقة بالعطلات هذا العام، بانخفاض طفيف عن 1006 دولارات توقعوا إنفاقها في العام الماضي.

أحد المؤشرات المبكرة التي تمت مراقبتها عن كثب، وهو يوم الأمازون برايم داي في أكتوبر، أظهر أن المستهلكين كانوا ينفقون أكثر، ولكن بشكل طفيف فقط. لقد أنفقوا ما متوسطه 144.53 دولارًا في Prime Day، أي بزيادة قدرها 2% عن متوسط ​​العام السابق، وفقًا لشركة Facteus، التي قامت بتحليل بيانات معاملات بطاقات الائتمان والخصم.

وفي الأسبوع الماضي، ذكرت وزارة التجارة أن مبيعات التجزئة على مستوى البلاد انخفضت بنسبة 0.1% في أكتوبر مقارنة بسبتمبر، وهو أول انخفاض منذ مارس. كما حذر المسؤولون التنفيذيون في وول مارت من أن الإنفاق الاستهلاكي قد ضعف في الأسبوعين الأخيرين من شهر أكتوبر، مشيرين إلى أن الناس يبدو أنهم ينتظرون المبيعات.

وقال جون ديفيد ريني، المدير المالي لشركة وول مارت، في مقابلة: “هذا يجعلنا أكثر حذرا بشأن المستهلك ونحن نتطلع إلى الربع الرابع”. “أعتقد أنه من المحتمل أن يكون هناك المزيد من التباين في الأرقام.”

ومع ذلك، كان تراجع مبيعات التجزئة أقل من الانخفاض الذي توقعه العديد من الاقتصاديين بعد صيف قوي للغاية من الإنفاق، ورأى بعض المحللين أنه علامة على استمرار مرونة المستهلك.

وقال تيم كوينلان، كبير الاقتصاديين في بنك ويلز فارجو، إنه من المرجح أن تكون مبيعات العطلات جيدة وفقًا لمعايير ما قبل الوباء، وإن لم تكن بنفس قوة المواسم الصاخبة في عامي 2020 و2021.

قال السيد كوينلان إن المتسوقين ذوي الدخل المرتفع لا يزال لديهم الكثير من المدخرات الإضافية التي تراكمت أثناء الوباء وبعده، لكن ذوي الدخل المنخفض استخدموا مواردهم بشكل كامل. قد تؤدي أسعار الفائدة المرتفعة أيضًا إلى ردع المتسوقين عن التسوق أثناء العطلات على بطاقات الائتمان. وقال إن الجمع بين انخفاض المدخرات وارتفاع أسعار الفائدة “يجعل من الصعب الحصول على كومة كبيرة من الهدايا تحت الشجرة هذا العام”.

وخلال معظم العام، كان الإنفاق الاستهلاكي مدعومًا بالقوة المستمرة في سوق العمل ومكاسب الأجور. وارتفع متوسط ​​الأجر في الساعة في أكتوبر بنسبة 4.1 في المئة عن العام السابق. وكان ذلك أسرع من التضخم. وحسب قياس مؤشر أسعار المستهلك، ارتفعت الأسعار بنسبة 3.2 في المائة.

ومع ذلك، بدأت علامات التباطؤ في الظهور. ويتباطأ نمو الأجور، كما ارتفع معدل البطالة خلال الأشهر الأخيرة. ومثلهم كمثل كوينلان، يعتقد العديد من الاقتصاديين أن المستهلكين يقتربون من استنفاد مدخراتهم، على الرغم من أن بعض الدراسات تشير إلى أن العديد منهم لم يسحبوا مساندتهم المالية إلا ببطء.

بالنسبة للكثيرين، فإن استئناف دفعات القروض الطلابية يعيق خطط الإنفاق أثناء العطلات. وفي استطلاع للعطلات أجرته شركة ديلويت الاستشارية، قال 17 في المائة من المشاركين إنهم اضطروا إلى استئناف سداد قروض الطلاب، وقال نصفهم تقريبًا إنهم خططوا لخفض إنفاقهم على العطلات نتيجة لذلك.

وقالت تارا كافانو، مديرة التسويق البالغة من العمر 37 عامًا، إنها أنفقت في السنوات الماضية ما يصل إلى 1500 دولار على هدايا لعائلتها وأصدقائها وحفلات المكتب المختلفة. هذا العام، بعد انتقالها مع شريكها إلى بولدر، كولورادو، واستئناف دفعات قرضها الطلابي البالغة 400 دولار شهريًا – حيث أن شريكها عليه أيضًا ديون قرض طلابي – قالت إنها كانت تقوم بتقليص قائمة هداياها وتتوقع أن لإنفاق ما يقرب من 200 دولار.

وقالت السيدة كافانو عنها وعن شريكها: “كلانا نحقق دخلاً لائقاً ونعيش ببساطة، ونتقاسم سيارة قديمة، وأثاثنا لا يزال من إيكيا، لكننا لا نزال نشعر وكأننا نكافح”. “أعلم أن الكثير منا يشعر بالضيق، لذلك لن أشعر بالخوف بشأن تقديم الهدايا للأشخاص الأكبر سنًا مني، والذين في حالة جيدة ولا يحتاجون إلى أي شيء.”

كما هو الحال دائمًا، يبحث الكثير من الأشخاص عن الصفقات، سواء في يوم الجمعة الأسود أو من خلال مبيعات ما قبل عيد الميلاد الأخرى. يخطط حوالي 52% من المستهلكين لمشاهدة الصفقات والعروض الخاصة عبر الإنترنت، ويخطط 39% للبحث عن المبيعات في المتاجر هذا العام، وفقًا لمسح أجرته شركة الأبحاث Forrester.

عندما وصل كتالوج ألعاب أمازون إلى صندوق بريد كلير كيليتش في أوستن، تكساس، بدأت ابنتاها، اللتان تبلغان من العمر 5 و10 سنوات، واللتين لديهما أيضًا عيد ميلاد في ديسمبر، في البحث عما يريدانه.

قالت السيدة كيليش، البالغة من العمر 40 عاماً، والتي تعمل في مجال تطوير المنتجات وتحديد المصادر في صناعة الأثاث: “سأراقب لأرى ما إذا كان أي من هذه الأشياء سيتم طرحه للبيع في يوم الجمعة الأسود”. وقالت إنها تتوقع أن تنفق حوالي 1000 دولار في موسم العطلات هذا، ولديها بالفعل مجموعة من الأشياء المخبأة في إحدى خزائنها.

بدأت السيدة بيك في مينيابوليس بشراء هدايا العيد في يوليو/تموز، حيث قامت بإعداد قوائم بما يحتاجه الأصدقاء والعائلة أو يحبونه، وتلتقط عناصر فريدة من متاجر الحرف اليدوية المحلية أو من الشركات المحلية الصغيرة وتخزنها فيما تسميه “درج الهدايا”. وقالت إن هذا النهج يساعدها على التفكير بشكل أكبر في هداياها ويمنعها من الإنفاق بما يتجاوز ميزانيتها.

وتتخذ صديقتها المفضلة، السيدة أيتشيسون، النهج المعاكس. على الرغم من حرصها على شؤونها المالية خلال العام، إلا أنها تأتي في أيام العطلات ليس لديها خطة، ولا ميزانية لها. لقد منعها طفلها الأكبر من شراء سروال قصير آخر له. في العام الماضي، اشترت أربعة أزياء ديناصورات يبلغ طولها تسعة أقدام لأطفالها البالغين.

“بالطبع، لا أحد الاحتياجات زي الديناصور المنفوخ،» اعترفت السيدة أيتشيسون.

في موسم العطلات هذا، تخطط للتسوق حتى تنتهي.

وقالت: “لا أفكر فيما سأنفقه”. “في يناير وفبراير، لأنني أنفقت كل أموالي، سأتناول الفول والأرز بينما أدفع الفواتير.”

على الرغم من اختلاف أساليب التسوق الخاصة بهما خلال العطلات، قالت السيدة أيتشيسون إنها والسيدة بيك كانا دائمًا يستمتعان بالتسوق معًا.

وقالت السيدة أيتشيسون: “إنها لا تتقن قدر الأشياء التي أفعلها تقريباً”. “إنها دائمًا تقول:” كريستين توقف. ضعها في أسفل. أنت لا تحتاج إليها.