انقضت مركبة فضائية تابعة لوكالة ناسا بالقرب من آيو، أحد أكبر أقمار كوكب المشتري وأكثر الكواكب نشاطًا بركانيًا في نظامنا الشمسي. قامت المركبة الفضائية، المركبة الفضائية جونو، بأقرب تحليق لها حتى الآن في المناظر الطبيعية المضطربة لآيو، و أرسل لقطات مليئة بالمنحدرات الحادة وقمم الجبال الحادة وبحيرات الحمم البركانية المجمعة وحتى عمود بركاني.

قال سكوت بولتون، عالم الفيزياء في معهد أبحاث الجنوب الغربي والباحث الرئيسي في مهمة جونو: “لقد شعرت بالرهبة”. وأشار الدكتور بولتون إلى مدى “الملونة المذهلة” التي يتمتع بها آيو – حيث يتلون باللون البرتقالي والبني والأصفر بسبب وجود الكبريت والحمم البركانية المتدفقة. لقد شبه القمر ببيتزا بيبروني.

يمكن أن تساعد دراسة هذه الميزات العلماء على معرفة ما يحرك براكين آيو، والتي يطلق بعضها الحمم البركانية لعشرات الأميال في الفضاء، ويؤكدون أن هذا النشاط يأتي من محيط من الصهارة المخبأة تحت قشرة القمر. قد يؤدي فك أسرار البراكين إلى الكشف في نهاية المطاف عن تأثير كوكب المشتري على ثوراناته، وهو ما قد يكون دليلاً على كيفية تشكل العملاق الغازي وأقماره الصناعية.

وهذه ليست المرة الأولى التي تحلق فيها مركبة فضائية تابعة لناسا بالقرب من آيو. في عام 1979، اكتشفت فوييجر 1 أن آيو كان نشطًا بركانيًا أثناء رحلته إلى الفضاء بين النجوم. وبعد عقدين من الزمن، أرسلت بعثة غاليليو التابعة لناسا ما يسميه الدكتور بولتون “الطوابع البريدية”، أو لقطات مقربة لميزات محددة على سطح آيو.

أجرى جونو عددًا من عمليات الرصد البعيدة لآيو في السنوات الأخيرة. حدث آخر تحليق لها في 30 ديسمبر، عندما وصلت المركبة الفضائية إلى مسافة 932 ميلًا من القمر. تم التقاط الصور خلال هذه الزيارة باستخدام أداة تسمى JunoCam وهي بأطوال موجية مرئية. إنها بعض من أعلى المشاهدات دقة للهيكل العالمي لـ Io. شارك مديرو المهمة ست صور لآيو على الموقع الإلكتروني للمهمة، ومنذ ذلك الحين قام أفراد من الجمهور بتحميل إصدارات محسنة رقميًا تسلط الضوء على الميزات الموجودة على سطح آيو.

وقال الدكتور بولتون إنه أذهل من حدة حواف بعض الجبال في الصور، مما جعله يفكر في كيفية تشكيلها وكيف ستكون زيارة مثل هذا المكان.

وقال: “أتساءل كيف سيكون الأمر عند المشي لمسافات طويلة هناك، أو التزلج على الجليد من تلك القمة”.

يعمل علماء البعثة بالفعل على تحليل هذه الصور، والبحث عن الاختلافات عبر سطح آيو لمعرفة عدد مرات ثوران البراكين، ومدى سطوع وسخونة تلك الانفجارات، وكيفية تدفق الحمم البركانية الناتجة. وفقًا للدكتور بولتون، سيقوم الفريق أيضًا بمقارنة صور جونو بالمناظر القديمة لقمر المشتري لتحديد ما تغير على آيو خلال مجموعة متنوعة من اللقاءات.

وسيحصلون على مجموعة ثانية من البيانات للعمل عليها خلال شهر، عندما تكمل جونو تحليقًا قريبًا آخر من العالم المتفجر في 3 فبراير.