عندما افتتحت مايكروسوفت مختبر أبحاث متقدم في بكين عام 1998، كان ذلك وقت التفاؤل بشأن التكنولوجيا والصين.
استأجرت الشركة مئات الباحثين للمختبر، الذي كان رائدًا في عمل مايكروسوفت في مجال التعرف على الكلام والصورة والوجه ونوع الذكاء الاصطناعي الذي أدى لاحقًا إلى ظهور روبوتات الدردشة عبر الإنترنت مثل ChatGPT. أصبحت عملية بكين في نهاية المطاف واحدة من أهم مختبرات الذكاء الاصطناعي في العالم. وقد وصفها بيل جيتس، المؤسس المشارك لشركة مايكروسوفت، بأنها فرصة للاستفادة من “المجموعة العميقة من المواهب الفكرية” في الصين.
ولكن مع تصاعد التوترات بين الولايات المتحدة والصين حول أي دولة ستقود المستقبل التكنولوجي في العالم، ناقش كبار قادة مايكروسوفت – بما في ذلك ساتيا ناديلا، رئيسها التنفيذي، وبراد سميث، رئيسها – ما يجب فعله بالمختبر الثمين من أجل تطوير التكنولوجيا. على الأقل في العام الماضي، كما قال أربعة موظفين حاليين وسابقين في مايكروسوفت.
وقالت المصادر إن الشركة واجهت أسئلة من المسؤولين الأمريكيين حول ما إذا كان الحفاظ على مختبر للتكنولوجيات المتقدمة يضم 800 شخص في الصين أمراً ممكناً. وقالت مايكروسوفت إنها أقامت حواجز حماية في المختبر، مما منع الباحثين من القيام بعمل حساس سياسيا.
وقالت الشركة، التي يقع مقرها في ريدموند بولاية واشنطن، إنها افتتحت أيضًا موقعًا للمختبر في فانكوفر، كولومبيا البريطانية، وستنقل بعض الباحثين من الصين إلى الموقع. وقال شخصان إن الموقع الاستيطاني يعد بمثابة نسخة احتياطية إذا احتاج المزيد من الباحثين إلى الانتقال. وقال أربعة أشخاص إن فكرة إغلاق المختبر أو نقله قد طرحت، لكن قادة مايكروسوفت يؤيدون استمرارها في الصين.
وقال بيتر لي، الذي يقود أبحاث مايكروسوفت، وهي شبكة مكونة من ثمانية مختبرات في جميع أنحاء العالم، في بيان: “نحن ملتزمون أكثر من أي وقت مضى بالمختبر والأبحاث ذات المستوى العالمي لهذا الفريق”. وأضاف باستخدام الاسم الرسمي للمختبر: “لم يكن هناك أي نقاش أو تأييد لإغلاق Microsoft Research Asia، ونحن نتطلع إلى مواصلة جدول أعمالنا البحثي”.
يبرز الجدل الدائر في شركة مايكروسوفت لأن الشركة هي واحدة من شركات التكنولوجيا الأمريكية الكبرى القليلة – إلى جانب أبل وتسلا – التي تحتفظ بموطئ قدم في الصين. ومع رعاية الصين لصناعة التكنولوجيا المحلية وتزايد التوترات الجيوسياسية مع الولايات المتحدة، قلصت الشركات الأمريكية مثل جوجل وجودها هناك. تم حظر Facebook ومواقع التواصل الاجتماعي الأمريكية الأخرى مثل X في الصين لسنوات.
وأغلقت LinkedIn، التي تمتلكها مايكروسوفت، شبكتها الاجتماعية المهنية في الصين في عام 2021، مشيرة إلى متطلبات الامتثال المتزايدة. لكن مايكروسوفت حافظت على محرك البحث بينج الخاص بها باعتباره محرك البحث الأجنبي الوحيد في الصين، على الرغم من خضوعه لرقابة شديدة، كما أنها تقدم نظام التشغيل ويندوز، والحوسبة السحابية والتطبيقات لعملائها من الشركات هناك.
وقد ناقشت مايكروسوفت مستقبل المختبر لعدة سنوات، حسبما قال خمسة أشخاص مطلعين على الوضع. لقد أصبح هدفًا لمخاوف الأمن القومي وسط صعود الذكاء الاصطناعي والعدوان المتزايد بين الولايات المتحدة والصين. وقالت المصادر إن المخاطر الافتراضية هي أن الصين يمكن أن تخترق المختبر أو تتسلل إليه بطريقة أخرى، أو أن باحثيها يمكن أن يتركوا مايكروسوفت للانضمام إلى الشركات الصينية التي تعمل بشكل وثيق مع الحكومة.
وقال شخصان مطلعان على المحادثات إن إدارة بايدن سألت مايكروسوفت بشكل خاص عن المختبر أثناء صياغة حظر على مدار العامين الماضيين على الاستثمارات الأمريكية الجديدة في الشركات التي تبني تقنيات حساسة في الصين والتي يمكن أن تستخدمها بكين لتعزيز جيشها. (القواعد المقترحة، الصادرة في أغسطس/آب، ليست نهائية بعد).
سأل أعضاء مجلس الشيوخ السيد سميث عن علاقات مايكروسوفت بالصين في جلسة استماع للجنة الفرعية حول الذكاء الاصطناعي في سبتمبر. وقال إن البلاد تمثل 1.5 بالمئة من مبيعات مايكروسوفت التي بلغت 212 مليار دولار في العام المالي الماضي.
قال كريس ميلر، مؤلف كتاب “حرب الرقائق”، وهو كتاب يتتبع التاريخ الجيوسياسي للتكنولوجيا، إن مايكروسوفت تواجه “توازنا صعبا”. “إنهم بحاجة إلى التفكير في أين تتجه ثقة النظام السياسي”.
ورفض البيت الأبيض التعليق.
وُلد مختبر مايكروسوفت في بكين عندما قام جيتس بتعيين كاي فو لي، وهو باحث تايواني المولد في مجال الذكاء الاصطناعي، لبناء العملية. (غادر الدكتور لي لاحقًا للانضمام إلى شركة Google ويدير الآن شركة لرأس المال الاستثماري).
اكتشف الباحثون في المختبر، وكان الكثير منهم في قمة مجالهم، تقنيات مثل التعرف على الكلام، ورؤية الكمبيوتر، وفهم اللغة الطبيعية، والتي تعد حجر الزاوية في تطوير الذكاء الاصطناعي. وقد غادر بعض الباحثين في المختبر مناصب رئيسية في شركات التكنولوجيا الصينية العملاقة مثل Alibaba وBaidu وTencent أو ساعدوا في تأسيس شركات ناشئة مثل Megvii، وهي شركة للتعرف على الوجه ساهمت في نظام مراقبة وطني واسع النطاق في البلاد.
وفي عام 2018، قالت مايكروسوفت إنها استثمرت أكثر من مليار دولار في البحث والتطوير في الصين على مدى العقد الماضي. إن الموهبة التقنية والاختراع من مختبر بكين تدعم حجة داخلية رئيسية لدعمها.
لكن نجاح المختبر ومكانته جذبت الاهتمام أيضًا في واشنطن، حيث فرض البيت الأبيض قيودًا متزايدة على وصول الصين إلى التقنيات الحيوية، مستشهدًا بالأمن القومي.
وقد ناقش قادة مايكروسوفت كيفية إدارة التوترات. وقال أشخاص مطلعون على الأمر إن جيتس، الذي لا يزال على اتصال منتظم مع المديرين التنفيذيين للشركة ويدعم المشاركة العالمية، دعم مختبر بكين منذ فترة طويلة. وسافر إلى الصين في يونيو/حزيران والتقى بالرئيس شي جين بينج، الذي أخبره أنه “أول صديق أميركي أقابله هذا العام”.
وقال شخصان إن قادة التكنولوجيا والأبحاث في مايكروسوفت، بما في ذلك بيتر لي وكيفن سكوت، كبير مسؤولي التكنولوجيا، يدعمون أيضًا المختبر، بحجة أنه حقق اختراقات تكنولوجية مهمة. كما يدعم السيد سميث المختبر.
وقال سميث في بيان: «إن الدرس المستفاد من التاريخ هو أن الدول تنجح عندما تتعلم من العالم». “إن الدرابزين والضوابط أمر بالغ الأهمية، في حين تظل المشاركة حيوية.”
وفي السنوات الأخيرة، قامت مايكروسوفت بتحديد المشاريع التي يمكن للباحثين في الصين العمل عليها، حسبما قال أشخاص مطلعون على الأمر. وقالوا إنه في الخريف الماضي، لم يُسمح للباحثين في الصين بالانضمام إلى الفرق الصغيرة في مايكروسوفت التي تمكنت من الوصول المبكر إلى GPT-4، وهو نظام الذكاء الاصطناعي المتقدم الذي طورته شركة OpenAI، شريك مايكروسوفت.
وقالت مايكروسوفت إن المختبر لديه أيضًا قيود على العمل المتعلق بالحوسبة الكمومية والتعرف على الوجه والوسائط الاصطناعية. وأضافت أن الشركة تمنع أيضًا توظيف أو العمل مع الطلاب والباحثين من الجامعات التابعة للجيش الصيني.
(رفعت صحيفة نيويورك تايمز دعوى قضائية ضد شركتي OpenAI وMicrosoft الشهر الماضي بتهمة انتهاك حقوق الطبع والنشر بشأن تدريب أنظمة الذكاء الاصطناعي الخاصة بهما).
في موقع المختبر في فانكوفر، يمكن للباحثين الوصول بحرية إلى التقنيات المهمة، بما في ذلك الطاقة الحاسوبية وأنظمة OpenAI اللازمة للأبحاث المتطورة، حسبما قال شخصان على دراية بالمختبر.
كيت كونجر ساهم في إعداد التقارير من سان فرانسيسكو.
