يدرك توني إيريزاري أن الاقتصاد قد تحسن. ومقارنة بالموجة الأولى من الوباء، عندما أظلمت لاس فيغاس، وارتفعت البطالة إلى مستويات لم نشهدها منذ الكساد الكبير، فإن هذه أيام من الحياة الطبيعية نسبيا.
تشرف السيدة إيريزاري، 64 عاماً، على مقهى في فندق وكازينو أورليانز، وهو عقار يقع قبالة قطاع لاس فيغاس ويقدم خدماته في الغالب للسكان المحليين. لقد عاد الضيوف ليملأوا طاولات البلاك جاك والروليت وسط نشاز أصوات ماكينات القمار – صوت المال.
بدأت العمل في مجال الضيافة عندما كان عمرها 16 عامًا فقط. وقد مكنها راتبها من شراء منزل وتربية ثلاثة أطفال وشراء سيارة لكل منهم. ولكن عندما تفكر في المستقبل، لا يمكنها التخلص من شعورها بالقلق.
يمكن أن تكون النظرة المستقبلية لأشخاص مثل السيدة إيريزاري حاسمة في تحديد من سيشغل البيت الأبيض. نيفادا هي إحدى الولايات الست الحاسمة التي من المرجح أن تقرر نتيجة الانتخابات الرئاسية في نوفمبر. تم بناء مركزها الاقتصادي، لاس فيغاس، على أحلام المال السهل. لقد أثبت ذلك أنه اقتراح ناجح لأجيال من العمال، حيث أدى إلى حصول الطبقة الوسطى على رواتب للسقاة وخوادم المطاعم وتجار الكازينو والخادمات. ومع ذلك، على مدى العقدين الماضيين، أدت سلسلة من الصدمات إلى تآكل الثقة.
فأولا، سارت طفرة المضاربة في قطاع العقارات على نحو خاطئ إلى حد مذهل، الأمر الذي أدى إلى تحويل المدينة إلى مركز لأزمة حبس الرهن العقاري على المستوى الوطني. لقد تسبب الركود الكبير في تسريح العمال بشكل كبير في قطاع الضيافة، مما أدى إلى هدم فكرة أن المقامرة محصنة ضد فترات الركود. ثم في عام 2020، حول الوباء لاس فيغاس إلى مدينة أشباح.
قالت السيدة إيريزاري: «هناك شعور بالمجهول». “الناس خائفون. إنهم يفكرون: إذا كان من الممكن أن يحدث هذا، وهو ما لم يحدث من قبل، فماذا يمكن أن يحدث أيضًا؟
إن حقيقة أن مصير الانتخابات الرئاسية لعام 2024 يمكن أن يتوقف على المشاعر الاقتصادية يعتبر أمرًا مسلمًا به على نطاق واسع بين الناشطين السياسيين.
وفي الولايات الحاسمة، حدد 57% من الناخبين المسجلين الاقتصاد باعتباره القضية الأكثر أهمية في استطلاع للرأي أجرته صحيفة نيويورك تايمز وكلية سيينا في أكتوبر. ووصف أكثر من نصف المشاركين الظروف الاقتصادية بأنها “سيئة” – وهو السبب الرئيسي الذي جعل الرئيس بايدن يتخلف عن منافسه الجمهوري المفترض، الرئيس السابق دونالد جيه ترامب، في خمس من الولايات الست.
ويبدو أن مؤشرات القلق هذه تتعارض مع نقاط البيانات التي تعكس تعزيزاً لا لبس فيه للاقتصاد الأميركي. فقد ارتفعت الدخول، ولا تزال البطالة منخفضة، وتتحسن ثقة المستهلك. لقد أدت المخاوف من الركود إلى الابتهاج بشأن النمو الاقتصادي الذي سجل 3.3 في المائة خلال الأشهر الثلاثة الأخيرة من عام 2023. وستجلب مباراة السوبر بول، التي ستقام في لاس فيغاس للمرة الأولى يوم الأحد، دفعة قصيرة المدى تصل إلى 700 دولار. مليون دولار للاقتصاد المحلي.
ومع ذلك، فقد تسرب الشعور بعدم الأمان إلى شقوق التجربة اليومية. وهذا الشعور واضح بشكل خاص في ولاية نيفادا، وهي ولاية تعتمد على صناعة واحدة – منتجعات الكازينو وتجارة الضيافة – في ما يقرب من ربع وظائفها.
وفي ولاية نيفادا، وصف 59% ممن شملهم الاستطلاع الاقتصاد بأنه “ضعيف”، وهو أعلى هامش بين الولايات الست. وأكد سبعة عشر بالمائة من الديمقراطيين المسجلين نيتهم التصويت لصالح السيد ترامب.
انخفض معدل البطالة في الولاية بشكل حاد، حيث سجل 5.4% في نوفمبر – وهو جزء صغير من 31% المسجلة في أبريل 2020 – على الرغم من أنه لا يزال أعلى من أي ولاية أخرى. وارتفعت الأجور، خاصة بالنسبة لأكثر من 40 ألف عامل في مجال الترفيه والضيافة يمثلهم نقابتان محليتان. وتباطأ معدل التضخم على مجموعة من السلع الاستهلاكية بشكل ملحوظ.
لكن هذه الأرقام تتجاهل المصادر الرئيسية للمحنة التي تحدث في جميع أنحاء البلاد وحتى على مستوى العالم، والتي لا تقتصر أصولها على فترات الأربع سنوات المستخدمة تقليديا لتقييم الإدارات الرئاسية.
وفي حين توقفت أسعار العديد من السلع عن الارتفاع، فإنها لا تزال أعلى مما كانت عليه قبل الوباء، خاصة بالنسبة للأشياء الحيوية مثل البنزين والبقالة والإيجار.
وقد أدى ارتفاع أسعار الفائدة – نتيجة تشديد بنك الاحتياطي الفيدرالي الائتماني لخنق التضخم – إلى زيادة أعباء بطاقات الائتمان على أولئك الذين يحملون أرصدة. فقد ضاعفوا أقساط الرهن العقاري لأصحاب المساكن الذين تطفو أقساط الفائدة بمعدلات أوسع.
ومما يثير القلق بشكل خاص في ولاية نيفادا الاعتراف بأن الأنشطة التي قد تكون مربحة مثل التصنيع المتقدم قد تستغرق سنوات لإنتاج أعداد كبيرة من الوظائف.
لعقود من الزمن، سعى قادة ولاية نيفادا إلى تقليل اعتماد الولاية على الكازينوهات والسياحة. تمتلئ لاس فيجاس بالمستودعات بسرعة حيث تظهر منطقة المترو كمركز لتوزيع المنتجات. وتولد المشاريع التي تتمحور حول التحول إلى الطاقة الخضراء وظائف ذات رواتب عالية، وخاصة بالقرب من رينو.
ومع ذلك، لا تزال ولاية نيفادا تعتمد بشكل كبير على رغبة الناس في جميع أنحاء العالم في السفر جواً، والتجمع في المنتجعات ومراكز المؤتمرات، وتوزيع أموالهم عبر الكازينوهات والمطاعم وأماكن الترفيه. مما يجعل المؤسسة عرضة للتغيرات المفاجئة في الحظ. مما يجعل الناس متوترين.
وقال أندرو وودز، مدير مركز الأعمال والأبحاث الاقتصادية في جامعة نيفادا في لاس فيجاس: “ما زلنا معرضين بشدة لخطر الركود مرة أخرى”. “إذا قرر الاقتصاد الأمريكي الذهاب إلى النهاية العميقة، فإننا لم نعد أكثر مرونة مما كنا عليه من قبل”.
سلالات الأسعار المرتفعة
يتركز قدر كبير من التعاسة في ولاية نيفادا، كما هو الحال في بقية أنحاء البلاد، على ارتفاع تكاليف المواد اليومية إلى جانب السكن.
أنطونيو مونيوز، ضابط شرطة سابق، يمتلك مطعم 911 تاكو بار، وهو مطعم يقع داخل قاعة طعام بالقرب من القطاع. وأعرب عن أسفه لارتفاع سعر الدجاج إلى 3.50 دولارًا للرطل من 1.20 دولارًا قبل الوباء. وارتفع سعر إبريق زيت الطهي سعة خمسة جالون إلى 60 دولارًا من 25 دولارًا. لقد اضطر إلى زيادة الأجور للحفاظ على عماله الخمسة بدوام كامل.
الكثير من أعماله مخصصة لأعمال تقديم الطعام. وقال إن الأحداث الكبيرة عادت بقوة. أنتج معرض الإلكترونيات الاستهلاكية السنوي في أوائل كانون الثاني (يناير) موجة كبيرة من الطلبيات على سندويشات التاكو بالريب آي والروبيان، حيث استضافت شركات التكنولوجيا الزوار في أجنحة خاصة. كان يستعد لمباراة السوبر بول.
لكن الحجوزات الأصغر – حفلات أعياد الميلاد على وجه الخصوص – تضاءلت في العام الماضي بمقدار الخمس مقارنة بعام 2022. ويلقي باللوم على حرب روسيا المستمرة في أوكرانيا، والصراع في الشرق الأوسط والحدة بشأن الانتخابات الأمريكية، في جعل الناس متوترين ومحدودي المال.
إنه يشعر بالقلق من أن القلق نفسه قد يؤدي إلى انهيار الاقتصاد.
وقال مونيوز: «أشعر وكأن الأمر يتأرجح». “يبدو أن الناس ينتظرون ليروا ما سيحدث.”
المزيد من الأجر، والمزيد من الأمن
تحتفل إحدى المجموعات بالمكاسب القوية. وبعد التهديد بالإضراب، حصل عشرات الآلاف من الأشخاص الذين يمثلهم اتحاد عمال الطهي المحلي 226 ونقابة السقاة المحلي 165 على تسوية عقد تتضمن زيادات بنسبة 32 بالمائة على مدى السنوات الخمس المقبلة.
ولعب العمال النقابيون دورًا حاسمًا في جذب الناخبين لبايدن قبل أربع سنوات، ويمكن أن تحفزهم أجورهم الأكبر على تكرار هذا الجهد. ونظراً لأهمية أجورهم في تغذية الإنفاق المحلي، فإن العقود الجديدة تشكل في حد ذاتها مصدراً للحيوية الاقتصادية.
عملت كيمبرلي دوبلر كنادلة كوكتيل في Wynn’s Las Vegas منذ ما يقرب من 20 عامًا. وقالت إن الوظيفة مرهقة جسديًا ومحفوفة بمخاطر رعاية العملاء الذين “يشربون ويقامرون، وليسوا في حالتهم العقلية الصحيحة”. ومع ذلك فهي تتنقل بين هذه المخاطر من أجل الأمن الناتج.
وقالت: “أعود إلى المنزل بالمال في جيبي كل يوم، ويمكنني خلع حذائي والاسترخاء”.
وقد عزز عقد الاتحاد إحساسها بأن الاقتصاد قوي. قالت السيدة دوبلر: “أرى الكثير من عمليات التوظيف تحدث في وظيفتي، وأحداث التوظيف في جميع أنحاء المدينة”. “أشعر أن الناس لديهم فرصة جيدة في هذه المدينة للعثور على عمل.”
ريموند لوجان، 61 عامًا، مضيف نقابي ونادل في مطعم Edge Steakhouse، وهو مطعم داخل Westgate Las Vegas، ولد ونشأ في المدينة. عملت والدته كنادلة كوكتيل في ستاردست. شقيقه هو قارع الناقوس في بيلاجيو.
قبل الوباء، لم يكن السيد لوجان عاطلاً عن العمل أبدًا. وعندما أُغلق المطعم الذي كان يعمل فيه، اعتمد على مدخراته، لكن العديد من زملائه في العمل يعيشون على الشيكات للتحقق.
ولا يزال واثقًا من المستقبل الذي يتمحور حول صناعة الضيافة.
قال: “هذه فيجاس”. “إنها لا تزال عاصمة الوجهة في العالم.”
“لا يزال الأمر صعبًا”
ومع ذلك، بالنسبة للعاملين الذين يفتقرون إلى الحماية النقابية، تظل لاس فيجاس شيئًا آخر: اقتصاد يخضع لتقلبات عنيفة.
قبل الوباء، كان كارلوس أرياس، 51 عامًا، يكسب أكثر من 2000 دولار أسبوعيًا كسائق في أوبر. وعندما أُغلقت الكازينوهات، وجد عملاً كطاهٍ – في البداية في مطعم Denny’s مقابل 13.75 دولارًا في الساعة، ثم في IHOP مقابل 50 سنتًا إضافيًا.
وفجأة، أصبح السيد أرياس يحصل فجأة على ربع دخله السابق فقط، وكافح مع شريكه، الذي يعمل مديرا في أحد مطاعم ماكدونالدز، لدفع الإيجار الشهري البالغ 1100 دولار لشقتهما المكونة من غرفة نوم واحدة. لقد استخدموا بطاقات الائتمان للحفاظ على الوقود في سيارتهم. لقد قاموا بتخفيض مشتريات البقالة إلى الأساسيات مثل الأرز والفاصوليا والرامين سريع التحضير.
لقد تخلفوا عن سداد مدفوعات شاحنتهم الكاديلاك. وفي صباح أحد الأيام، اختفت، وتم الاستيلاء عليها في حالة استعادتها.
وجد وظيفة جديدة كطاهٍ في مطعم مكسيكي مقابل دولار إضافي في الساعة، ثم وظيفة ثانية في مطعم داخل كازينو جزيرة إليس. لمدة عام، عمل في كلا المنصبين، حيث كان يستيقظ في الرابعة صباحًا للعمل مبكرًا، وأحيانًا لا يعود إلى المنزل إلا بعد منتصف الليل.
شعر بالدوار، وأصبحت رؤيته غير واضحة. ولم يتمكن من معرفة ما إذا كان مريضًا أم منهكًا فحسب، ولم يكن لديه تأمين صحي. وعندما كاد أن ينهار، ذهب إلى المستشفى وتم تشخيص إصابته بمرض السكري. تكلف الدواء الذي وصفه الطبيب أكثر من 50 دولارًا لدورة مدتها 30 يومًا، وهو أكثر مما يستطيع تحمله.
في أوائل العام الماضي، حصل على وظيفة في مطعم في منتجع وكازينو خليج ماندالاي، مقابل 19 دولارًا في الساعة.
على الورق، يقدم السيد أرياس مثالاً على تحسن الاقتصاد. إنه يكسب أكثر مما كان عليه خلال أسوأ فترات الوباء. لديه تأمين صحي، ويتناول أدوية لمرض السكري.
لكنه يكسب أقل من نصف ما كان يكسبه قبل بدء الانهيار.
وقال “لا يزال الأمر صعبا”. “تذهب إلى المتجر وتشتري بقالة بقيمة 100 دولار ولا يوجد شيء في السيارة.”
