وأجبر انخفاض مستويات المياه المسؤولين على خفض عدد السفن المسموح لها بالعبور في قناة بنما، مما أدى إلى تعطيل سلاسل التوريد العالمية ورفع تكاليف النقل.

لكن من اللافت للنظر أن الانخفاض الكبير في حركة السفن لم يؤد – على الأقل حتى الآن – إلى أزمة مالية للقناة، التي تمرر الكثير من إيراداتها إلى حكومة بنما.

وذلك لأن هيئة القناة أدخلت زيادات كبيرة في الرسوم قبل بدء أزمة المياه. بالإضافة إلى ذلك، أبدت شركات الشحن استعدادها لدفع مبالغ كبيرة في مزادات خاصة لتأمين واحدة من الرحلات القليلة العدد.

وفي الأشهر الـ 12 حتى سبتمبر/أيلول، ارتفعت إيرادات القناة بنسبة 15 في المائة، لتصل إلى ما يقرب من 5 مليارات دولار، على الرغم من انخفاض الحمولة التي تم شحنها عبر القناة بنسبة 1.5 في المائة.

ورفضت هيئة قناة بنما الإفصاح عن حجم الأموال التي كسبتها من المزادات. وفي مؤتمر بحري عقد الأسبوع الماضي في ستامفورد بولاية كونيتيكت، قال إيليا إسبينو دي ماروتا، نائب مدير القناة، إن رسوم المزاد، التي وصلت إلى 4 ملايين دولار لكل مرور العام الماضي، “ساعدت قليلاً”.

ولكن حتى الآن، خلال موسم أكثر هدوءًا للشحن العالمي، يمكن لرسوم المزاد أن تضاعف تكلفة استخدام القناة. وقال أويستاين كاليكليف، الرئيس التنفيذي للشركة، إن شركة Avance Gas، التي تشحن غاز البترول المسال، دفعت هذا الشهر رسوم مزاد قدرها 401 ألف دولار و400 ألف دولار كرسوم عادية. وتتحمل الشركة التي يتم شحن بضائعها رسوم المزاد في النهاية.

ويظهر الاستقرار المالي للقناة في مواجهة النقص الحاد في المياه كيف يتكيف الأشخاص الذين يديرون الروابط الحيوية في سلاسل التوريد العالمية مع تغير المناخ الذي يعطل العمليات. ومن المفيد أيضًا عدم وجود بدائل قابلة للتطبيق في أمريكا اللاتينية للقناة، وهي أعجوبة هندسية افتتحت في عام 1914 وتتعامل مع ما يقدر بنحو 5 في المائة من التجارة المنقولة بحرًا.

ومع ذلك، إذا استمرت التأخيرات واستمرت التكلفة في الارتفاع، فقد تجد شركات الشحن طرقًا لتجنب القناة. في العام الماضي، عندما أصبحت القناة ممتلئة، بدأت السفن التي أرادت السفر من آسيا إلى الساحل الشرقي للولايات المتحدة بالمرور عبر قناة السويس، وهي رحلة أطول بكثير وتستهلك قدرًا أكبر من الوقود.

ولا تزال العديد من السفن تستخدم الطريق الغربي من آسيا حتى بعد أن أجبرت هجمات الحوثيين في البحر الأحمر شركات الشحن على تجنب قناة السويس والتجول في أفريقيا. وقال السيد كاليكليف إنه بعد أن قامت سفنه بتسليم حمولتها وكانت فارغة، عادت الآن عادةً إلى الولايات المتحدة عبر رأس الرجاء الصالح.

على الرغم من أن بنما هي واحدة من أكثر دول العالم رطوبة، إلا أن الانخفاض الحاد في هطول الأمطار العام الماضي حرم القناة من المياه التي تحتاجها للأهوسة التي ترفع وتنخفض السفن داخل وخارج الممر الذي يبلغ طوله 40 ميلاً بين المحيطين الأطلسي والهادئ. ويقول خبراء المناخ إن نقص المياه قد يصبح أكثر شيوعا.

يتسبب نمط الطقس المعروف باسم النينيو في البداية في حدوث ظروف أكثر سخونة وجفافًا في بنما، ويقول العلماء إن تغير المناخ قد يطيل فترات الجفاف. وفي العام الماضي، كان هناك 1.85 متر (ستة أقدام) من الأمطار في مستجمعات المياه في قناة بنما، وهو أقل بكثير من المتوسط ​​السنوي التاريخي البالغ 2.6 متر، وفقا لهيئة القناة. وأضافت الهيئة أن هطول الأمطار في مستجمعات المياه كان أقل من المتوسط ​​في ستة من السنوات العشر الماضية، بما في ذلك السنوات التي كانت الثانية والثالثة والسادسة والسابعة الأكثر جفافاً منذ عام 1950.

وللحفاظ على المياه، خفضت الهيئة تدريجيًا عدد السفن من المعدل الطبيعي البالغ 36 إلى 38 سفينة يوميًا إلى 22 بحلول ديسمبر/كانون الأول. لكن هطول الأمطار الأعلى من المتوقع وإجراءات المحادثة المائية للقناة مكنتها منذ ذلك الحين من رفع المعابر إلى 27 يوميًا.

وقال محللون إنه على الرغم من أن عدد الممرات لا يزال أقل من المعدل الطبيعي، إلا أن القناة في وضع مالي جيد.

وتتوقع فيرونيكا أميندولا، المحللة في وكالة S&P Global Ratings، أن تكون إيرادات القناة في الأشهر الـ 12 حتى سبتمبر/أيلول المقبل هي نفسها تقريبًا كما كانت عليه في العام السابق، ويرجع ذلك في المقام الأول إلى زيادة عدد الرسوم. وتقدر وكالة ستاندرد آند بورز جلوبال أن تكلفة الشحن عبر القناة سترتفع إلى 10 دولارات للطن من 6 دولارات للطن.

وهذه أنباء طيبة بالنسبة لحكومة بنما، التي تعتمد بشكل كبير على المدفوعات من القناة وتواجه شكوكا بشأن عجزها من جانب المستثمرين في سوق السندات الدولية. وتتوقع هيئة القناة أن تدفع للحكومة 2.47 مليار دولار هذا العام، بانخفاض متواضع عن المبلغ القياسي الذي دفعته العام الماضي وهو 2.54 مليار دولار.

وقال تود مارتينيز، الرئيس المشارك للأمريكتين في وكالة فيتش للتصنيف الائتماني، الذي يحلل الشؤون المالية لحكومة بنما، إن رسوم القناة وأرباحها بلغت 24 في المائة من الإيرادات الحكومية في عام 2023.

وقال مارتينيز: “الخبر السار هو أن الجفاف ليس له تأثير رهيب على المالية العامة في بنما على المدى القريب، لأن القناة تتمتع بقدر كبير من القوة التسعيرية”. “لكن المشكلة الأكبر هي أن الحكومة لم تعد قادرة على الاستمرار في الاعتماد على القناة لحل جميع مشاكلها المالية الأخرى”.

وفي مواجهة احتمال انخفاض هطول الأمطار بشكل دائم، تخطط هيئة القناة لإنشاء خزان جديد كبير من شأنه أن يوفر ما يكفي من المياه الإضافية للتعامل مع 12 إلى 15 ممرًا إضافيًا يوميًا. ولا يزال المشرعون بحاجة إلى الموافقة على المشروع، الذي تقدر الهيئة أن استكماله سيستغرق من أربع إلى ست سنوات. ستجري انتخابات في بنما في شهر مايو/أيار، لكن السيدة ماروتا، نائبة المدير، قالت الأسبوع الماضي إن جميع المرشحين الرئاسيين أبلغوا السلطة بأنهم يدعمون الخزان.

وقال سيباستيان بريوزو، المحلل في وكالة ستاندرد آند بورز للتصنيفات الائتمانية: “هناك فهم كبير في بنما لحقيقة أن الحياة بدون القناة سيكون من الصعب للغاية التعامل معها”.