من المتوقع على نطاق واسع أن يترك بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة دون تغيير في ختام اجتماعه يوم الأربعاء، لكن المستثمرين سيراقبون عن كثب بحثًا عن أي تلميح حول متى ومدى احتمال خفض أسعار الفائدة هذا العام.

تثير التخفيضات المتوقعة في أسعار الفائدة سؤالا كبيرا: لماذا يخفض محافظو البنوك المركزية تكاليف الاقتراض عندما يشهد الاقتصاد نموا قويا إلى حد مدهش؟

ونما اقتصاد الولايات المتحدة بنسبة 3.1 في المائة العام الماضي، ارتفاعا من أقل من 1 في المائة في عام 2022 وأسرع من المتوسط ​​خلال السنوات الخمس التي سبقت الوباء. جاء الإنفاق الاستهلاكي في ديسمبر بشكل أسرع من المتوقع. وبينما تباطأ التوظيف، لا تزال أمريكا تفتخر بمعدل بطالة يبلغ 3.7% فقط – وهو مستوى منخفض تاريخيا.

وتشير البيانات إلى أنه على الرغم من أن بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع أسعار الفائدة إلى نطاق يتراوح بين 5.25 إلى 5.5%، وهو أعلى مستوى منذ أكثر من عقدين، إلا أن الزيادة لم تكن كافية لكبح جماح الاقتصاد. والواقع أن النمو يظل أسرع من الوتيرة التي يعتقد العديد من المتنبئين أنها مستدامة في الأمد الأبعد.

وتوقع مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي أنفسهم في ديسمبر/كانون الأول أنهم سيجرون ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة هذا العام مع تباطؤ التضخم بشكل مطرد. ومع ذلك، فإن خفض أسعار الفائدة في ظل هذه الخلفية القوية قد يتطلب بعض التوضيح. عادة، يحاول بنك الاحتياطي الفيدرالي الحفاظ على الاقتصاد يسير بشكل متوازن: خفض أسعار الفائدة لتحفيز الاقتراض والإنفاق وتسريع الأمور عندما يكون النمو ضعيفا، ورفعها لتهدئة النمو للتأكد من أن الطلب لا يرتفع بشكل مفرط ويدفع التضخم إلى الارتفاع. .

تسببت المرونة الاقتصادية في تشكك المستثمرين في وول ستريت في أن محافظي البنوك المركزية قد ينتظرون فترة أطول لخفض أسعار الفائدة – كانوا يراهنون بشدة في السابق على التحرك للأسفل في مارس، لكنهم الآن يرون أن الاحتمالات تبلغ 50-50 فقط. لكن بعض الاقتصاديين قالوا إنه قد تكون هناك أسباب وجيهة تدفع بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى خفض تكاليف الاقتراض حتى لو استمر الاقتصاد في التحرك.

فيما يلي بعض الأدوات لفهم كيفية تفكير بنك الاحتياطي الفيدرالي في خطواته التالية.

سوف يؤثر التضخم على تفكير بنك الاحتياطي الفيدرالي.

لن يصدر البنك المركزي توقعات اقتصادية جديدة في اجتماع يوم الأربعاء، لكن جيروم باول، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي، يمكن أن يقدم تفاصيل حول تفكير بنك الاحتياطي الفيدرالي خلال مؤتمره الصحفي بعد قرار السياسة في الساعة الثانية ظهرًا.

أحد المواضيع التي من المرجح أن يناقشها هو المفهوم البالغ الأهمية المتمثل في أسعار الفائدة “الحقيقية” – أسعار الفائدة بعد طرح التضخم.

دعونا فك ذلك. يتم تحديد سعر الفائدة الرئيسي الذي يحدده بنك الاحتياطي الفيدرالي وفقاً لما يشير إليه خبراء الاقتصاد بالشروط “الاسمية”. وهذا يعني أنه عندما نقول إن أسعار الفائدة قد تم تحديدها بنحو 5.3% اليوم، فإن هذا الرقم لا يأخذ في الاعتبار مدى سرعة ارتفاع الأسعار.

لكن العديد من الخبراء يعتقدون أن ما يهم حقًا بالنسبة للاقتصاد هو مستوى أسعار الفائدة بعد تعديلها وفقًا للتضخم. ففي نهاية المطاف، يأخذ المستثمرون والمقرضون في الاعتبار القوة الشرائية المستقبلية للفائدة التي سيكسبونها عندما يتخذون قرارات بشأن ما إذا كانوا يريدون مساعدة الشركة على التوسع أو منح قرض.

ومع تراجع ضغوط الأسعار، ترتفع أسعار الفائدة الحقيقية ذات الأهمية الاقتصادية.

على سبيل المثال، إذا كان معدل التضخم 4 في المائة وتم تحديد أسعار الفائدة على 5.4 في المائة، فإن المعدلات الحقيقية هي 1.4 في المائة. ولكن إذا انخفض التضخم إلى 2 في المائة وتم تحديد أسعار الفائدة إلى 5.4 في المائة، فإن أسعار الفائدة الحقيقية ستكون 3.4 في المائة.

قد يكون هذا أمرًا أساسيًا لسياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في عام 2024. فقد ظل التضخم يتباطأ منذ أشهر. وهذا يعني أنه على الرغم من أن أسعار الفائدة اليوم هي بالضبط ما كانت عليه في يوليو، إلا أنها كانت ترتفع من حيث المعدل المعدل للتضخم – مما يؤثر على الاقتصاد أكثر فأكثر.

ومن الممكن أن تؤدي أسعار الفائدة الحقيقية المتزايدة الانحدار إلى الضغط على الاقتصاد في الوقت الذي يُظهِر فيه علامات مبكرة على الاعتدال، بل وقد يؤدي حتى إلى خطر الركود. ولأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يريد إبطاء الاقتصاد بالقدر الكافي لتهدئة التضخم دون إبطائه إلى الحد الذي يؤدي إلى تحفيز الانكماش، فإن المسؤولين يريدون تجنب المبالغة في ذلك من خلال الجلوس ببساطة.

وقالت جوليا كورونادو، مؤسسة مؤسسة ماكروبوليسي بيرسبيكتيفز: “إن هدفهم الآن هو الحفاظ على استمرار الهبوط الناعم”. “إذن لماذا المخاطرة بتشديد السياسة؟ التحدي الآن هو الموازنة بين المخاطر.”

سعر الفائدة المحايد هو المفتاح.

هناك أداة أخرى مهمة لفهم هذه اللحظة في سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي وهي ما يسميه الاقتصاديون سعر الفائدة “المحايد”.

قد يبدو الأمر متزعزعًا، لكن المفهوم بسيط: “المحايد” هو تحديد السعر الذي يحافظ على نمو الاقتصاد بوتيرة صحية مع مرور الوقت. وإذا كانت أسعار الفائدة أعلى من الحياد، فمن المتوقع أن تؤثر على النمو. إذا تم تحديد أسعار الفائدة دون المستوى المحايد، فمن المتوقع أن تؤدي إلى تحفيز النمو.

من الصعب تحديد هذا الخط الفاصل في الوقت الفعلي، لكن بنك الاحتياطي الفيدرالي يستخدم نماذج تعتمد على البيانات السابقة لتوضيحه.

وفي الوقت الحالي، يعتقد المسؤولون أن المعدل المحايد يقترب من 2.5%. ويبلغ سعر الفائدة على الأموال الفيدرالية حوالي 5.4 في المائة، وهو أعلى بكثير من الحياد حتى بعد تعديله لمراعاة التضخم.

باختصار، أسعار الفائدة مرتفعة إلى الحد الذي يجعل المسؤولين يتوقعون منها أن تؤثر بشكل خطير على الاقتصاد.

لماذا إذن لا يتباطأ النمو بشكل ملحوظ؟

يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى تحقق أسعار الفائدة تأثيرها الكامل، وقد يكون هذا التأخر جزءا من الحل. وتباطأ الاقتصاد بسبب بعض التدابير المهمة. على سبيل المثال، انخفض عدد فرص العمل بشكل مطرد.

ولكن مع استمرار الإنفاق الاستهلاكي والنمو الإجمالي بقوة، فمن المرجح أن يظل مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي حذرين من أن أسعار الفائدة قد لا تؤثر على الاقتصاد بالقدر الذي كانوا يتوقعونه.

قال جينادي غولدبرغ، رئيس استراتيجية أسعار الفائدة الأمريكية في شركة تي دي سيكيوريتيز: “آخر شيء يريدون القيام به هنا هو الإعلان عن إنجاز المهمة”. “أعتقد أنهم سيكونون حذرين للغاية بشأن كيفية توصيل هذا الأمر – وأعتقد أنهم يجب أن يكونوا كذلك.”

ومن المرجح أن يمضي بنك الاحتياطي الفيدرالي بحذر.

والسؤال هو كيف سيكون رد فعل بنك الاحتياطي الفيدرالي. وحتى الآن أشار المسؤولون إلى أنهم ليسوا على استعداد لتجاهل النمو السريع بشكل كامل، وأنهم يريدون تجنب خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر للغاية.

وقال رافائيل بوستيك، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا، في خطاب ألقاه يوم 18 كانون الثاني (يناير): “إن التخفيضات المبكرة في أسعار الفائدة يمكن أن تطلق العنان لارتفاع في الطلب يمكن أن يؤدي إلى ضغوط تصاعدية على الأسعار”.

وفي الوقت نفسه، جاء النمو القوي اليوم مع تحسن الإنتاجية، حيث تنتج الشركات المزيد باستخدام عدد أقل من العمال. وقد يسمح ذلك للاقتصاد بمواصلة التوسع بوتيرة سريعة دون رفع التضخم بالضرورة.

“السؤال هو: هل يمكن أن يستمر هذا؟” قالت بليرينا أوروتشي، كبيرة الاقتصاديين الأمريكيين في شركة T. Rowe Price.

ولا تعتقد السيدة أوروتشي أن الاقتصاد القوي سيمنع مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي من البدء في تخفيض أسعار الفائدة هذا الربيع، على الرغم من أنها تعتقد أنه سيحثهم على محاولة إبقاء خياراتهم مفتوحة في المستقبل.

وقالت السيدة أوروتشي عن بنك الاحتياطي الفيدرالي: “إنهم يتمتعون بميزة عدم الاضطرار إلى الالتزام المسبق”. “إنهم بحاجة إلى المضي قدمًا بحذر.”