في سباق فضائي بين شركتين بدأه جيف بيزوس، يبدو أن شركته للتجارة الإلكترونية، أمازون، ستتغلب على شركته الصاروخية، بلو أوريجين، في الوصول إلى المدار.

يوجد نموذجان أوليان من الأقمار الصناعية لشركة أمازون فوق صاروخ أطلس الخامس في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا. وهي جزء من مشروع كويبر، وهو كوكبة اتصالات ستتكون في النهاية من أكثر من 3200 قمر صناعي. وسوف تتنافس مع Starlink من SpaceX وغيرها من خدمات الإنترنت الفضائية.

ومن المقرر أن يتم إطلاق الصاروخ في موعد لا يتجاوز الساعة الثانية ظهرًا بالتوقيت الشرقي يوم الجمعة. خلال فترة الساعتين التي يمكن أن يحدث خلالها الإطلاق، تعطي التوقعات توقعات فرصة 70 بالمئة للطقس المناسب. سيتم بث الإطلاق مباشرة على قناة YouTube التابعة لشركة United Launch Alliance، التي تمتلك الصاروخ.

بعد الإطلاق، سيدور زوج القمرين الصناعيين على ارتفاع 311 ميلًا فوق سطح الأرض. وبعد نشر الألواح الشمسية واختبار أنظمة المركبة الفضائية، ستقوم الأقمار الصناعية بإرسال اتصالات الإنترنت من الفضاء إلى هوائيات الشركة المسطحة والمربعة للمستهلكين على الأرض.

وقال راجيف باديال، نائب رئيس التكنولوجيا لمشروع كويبر في أمازون، في بيان من الشركة: “هذه هي المرة الأولى التي تطلق فيها أمازون أقمارًا صناعية في الفضاء، وسنتعلم قدرًا لا يصدق بغض النظر عن كيفية سير المهمة”. .

تقوم أمازون ببناء الأقمار الصناعية، بينما تقوم شركة السيد بيزوس الأخرى ببناء الصواريخ، فلماذا لا يطير أحدهما على الآخر؟ وذلك لأن Blue Origin لم تطلق أي شيء إلى المدار بعد.

على الرغم من أن صاروخها السياحي الفضائي شبه المداري New Shepard قام بالعديد من الرحلات الجوية، إلا أن صاروخ New Glenn الذي تم تطويره لأكثر من عقد من الزمن لنقل حمولات مثل أقمار كويبر الصناعية إلى المدار متأخر عن الموعد المحدد بثلاث سنوات على الأقل. ومن المقرر أن تبدأ رحلتها الأولى في العام المقبل.

وفي أبريل من العام الماضي، أعلنت أمازون عن شراء ضخم لما يصل إلى 83 عملية إطلاق، وهي أكبر عملية شراء تجارية لعمليات إطلاق الصواريخ على الإطلاق. ويشمل ذلك 27 من شركة Blue Origin والباقي من شركتين أخريين، Arianespace من فرنسا وUnited Launch Alliance من الولايات المتحدة. وتعتمد العقود المبرمة مع الشركات الأخرى أيضًا على صواريخ جديدة لم تُطلق بعد: Ariane 6 من Arianespace وVulcan من United Launch Alliance.

كما أعلنت أمازون سابقًا أنها اشترت من United Launch Alliance تسع عمليات إطلاق لصواريخ Atlas V الموقرة. ويطير أطلس 5 منذ أكثر من عقدين من الزمن، لكنه أُحيل إلى التقاعد لأنه يعتمد على محركات صاروخية روسية الصنع.

يتألف القمران الصناعيان، KuiperSat-1 وKuiperSat-2، مما تسميه أمازون مهمة Protoflight لـ Kuiper. كان من المقرر أن تكون بمثابة الحمولة عند الإطلاق الأول لصاروخ فولكان التابع لشركة United Launch Alliance في مايو. ولكن أثناء اختبار المرحلة العليا من فولكان، اشتعل تسرب للهيدروجين في كرة نارية. وفي يوليو/تموز، قال توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة United Launch Alliance، إن الشركة تعمل على حل المشكلة، وإن الرحلة الأولى لفولكان لا تزال متوقعة قبل نهاية العام.

في أغسطس، أعلنت أمازون أنها ستغير الصواريخ من فولكان إلى أطلس V. وكان هذا هو التحول الصاروخي الثاني لبروتوفلايت. خططت أمازون في الأصل لإطلاق KuiperSat-1 وKuiperSat-2 على صواريخ أصغر من شركة ABL Space Systems، لكن ABL واجهت أيضًا تأخيرات.

قال المسؤولون في Blue Origin وArianespace وUnited Launch Alliance إنهم يتوقعون الالتزام بالجدول الزمني لعمليات إطلاق Kuiper.

وافقت لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي تنظم الاتصالات عبر الأقمار الصناعية على الأرض، على شبكة أمازون في عام 2020. ومنحت الشركة موعدًا نهائيًا لإطلاق نصف أقمارها الصناعية البالغ عددها 3236 بحلول يوليو 2026، مع نشر المجموعة الكاملة بحلول يوليو 2029.

رفع صندوق التقاعد الذي يمتلك أسهم أمازون دعوى قضائية ضد أمازون في أغسطس لعدم شراء أي عمليات إطلاق من SpaceX، التي أطلقت صواريخ Falcon 9 70 مرة هذا العام، ولديها عقود مع منافسين آخرين لخدمة Starlink الخاصة بها.

وقالت الشكوى، التي قدمها صندوق تقاعد كليفلاند بيكرز وتيمسترز، إن مجلس إدارة أمازون وافق على عقود الإطلاق بعد مراجعات خاطفة فقط ولم يتخذ أي إجراءات لحماية أمازون من تضارب المصالح للسيد بيزوس بصفته مالك شركة بلو أوريجين وكذلك شركة أمازون. الرئيس التنفيذي لشركة أمازون في ذلك الوقت.

وجاء في الدعوى القضائية: “لمدة عام ونصف، كان بيزوس حرًا في تحديد مقدمي خدمات الإطلاق لشركة أمازون والتفاوض معهم، بينما كان أيضًا حرًا في التفاوض ضد أمازون نيابة عن بلو أوريجين”.

لن توفر Blue Origin عمليات إطلاق New Glenn إلى Amazon فحسب، بل ستوفر أيضًا أرباحًا من عمليات إطلاق Vulcan، لأن United Launch Alliance تشتري محركات Blue Origin’s BE-4 لتشغيل مرحلة التعزيز لصواريخ فولكان.

وقال متحدث باسم أمازون في بيان: “إن الادعاءات في هذه الدعوى ليس لها أي أساس على الإطلاق، ونحن نتطلع إلى إظهار ذلك من خلال العملية القانونية”.

كما لخصت الدعوى القضائية سنوات من العداء بين السيد بيزوس وإيلون ماسك، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة سبيس إكس.

وجاء في الدعوى القضائية: “بالنظر إلى سجلهم المرير، كان لدى بيزوس كل الأسباب لاستبعاد شركة سبيس إكس التابعة لماسك من العملية بالكامل”. “ويجب الافتراض أن بيزوس لم يتمكن من ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة منافسه اللدود في إطلاق الأقمار الصناعية لشركة أمازون”.