توقع صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي أن أسعار الفائدة قد تحتاج إلى الارتفاع بشكل طفيف اعتبارًا من اجتماع سبتمبر، حسبما أظهر محضر الاجتماع الصادر حديثًا. لكنهم كانوا مصممين أيضاً على الزحف إلى الأمام بحذر، خوفاً من المبالغة في ذلك وتضييق الخناق على الاقتصاد بشدة.

وترك المسؤولون أسعار الفائدة دون تغيير في اجتماعهم يومي 19 و20 سبتمبر/أيلول، بعد أن رفعوها بشكل حاد منذ مارس/آذار 2022. ومن المقرر الآن أن تتراوح أسعار الفائدة بين 5.25 و5.5 بالمئة، ارتفاعا من قرب الصفر قبل 19 شهرا.

وحتى عندما ترك صناع السياسات تكاليف الاقتراض ثابتة في الشهر الماضي، فقد توقعوا أنهم قد يحتاجون إلى إجراء خطوة أخرى في سعر الفائدة في عام 2023. كما قدروا أنهم سيتركون أسعار الفائدة عند مستوى مرتفع لفترة طويلة، مع خفضها بشكل طفيف فقط في العام المقبل. ولأن أسعار الفائدة المرتفعة لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي تجعل الاقتراض لشراء منزل أو توسيع الأعمال التجارية أكثر تكلفة، فمن المتوقع أن تؤدي هذه التكاليف المرتفعة إلى تهدئة الاقتصاد تدريجيا، مما يساعد محافظي البنوك المركزية على الحد من الطلب والسيطرة على التضخم.

ومع ذلك، أصبح مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي يشعرون بالقلق على نحو متزايد من أنهم قد يبالغون في حملتهم لإبطاء النمو الاقتصادي. فقد بدأ التضخم في الاعتدال، ولا يريد محافظو البنوك المركزية تضييق الخناق على الاقتصاد إلى الحد الذي قد يؤدي إلى ارتفاع معدلات البطالة أو تحفيز الانهيار في الأسواق المالية.

وجاء في المحضر الذي صدر يوم الأربعاء “أشار المشاركون بشكل عام إلى أنه من المهم الموازنة بين مخاطر التشديد المفرط ومخاطر عدم التشديد الكافي”.

وقد أثبت الاقتصاد حتى الآن قدرته على الصمود أمام أسعار الفائدة المرتفعة. وحتى مع قيام مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي بدفع سعر الفائدة إلى أعلى مستوى منذ 22 عاما، استمر المستهلكون في إنفاق الأموال، واستمرت الشركات في توظيف العمالة. أظهر تقرير الوظائف لشهر سبتمبر أن أصحاب العمل أضافوا عددًا أكبر بكثير من العمال الجدد الشهر الماضي عما توقعه الاقتصاديون.

وقد دفعت هذه القوة البقاء صناع السياسات ووول ستريت على حد سواء إلى الأمل في أن يتمكن بنك الاحتياطي الفيدرالي من تحقيق ما يسمى غالبا الهبوط الناعم، فتبريد الاقتصاد بلطف وخفض التضخم من دون تقويض النمو ودفع البطالة إلى الارتفاع بشكل كبير.

لكن الهبوط الناعم نادر تاريخيا، ويظل المسؤولون حذرين بشأن المخاطر التي تهدد التوقعات. وأظهر المحضر أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي حددوا إضراب عمال صناعة السيارات باعتباره خطرًا جديدًا يواجه الاقتصاد، وهو خطر ينطوي على احتمال زيادة التضخم وتباطؤ النمو. كما رأوا أن ارتفاع أسعار الغاز أمر قد يزيد من صعوبة السيطرة على التضخم. وفي الوقت نفسه، أشاروا إلى أن التباطؤ في الصين يمكن أن يؤدي إلى تباطؤ النمو العالمي، وأشاروا إلى أن الضغط في القطاع المصرفي يمكن أن يشكل أيضًا عقبة أمام الاقتصاد.

هناك أيضًا احتمال ألا يتباطأ الاقتصاد بدرجة كافية للسماح للتضخم بالاعتدال بشكل كامل.

اعتبارًا من اجتماع سبتمبر، اعتقدت “أغلبية” مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أن هناك حاجة إلى رفع سعر الفائدة مرة أخرى، في حين اعتقد “البعض” أنه ربما لن تكون هناك حاجة إلى رفع أسعار الفائدة مرة أخرى.

ومنذ ذلك التجمع، ارتفعت أسعار الفائدة طويلة الأجل في الأسواق بشكل ملحوظ. وقد تسبب ذلك في تشكك المستثمرين في أن المسؤولين سيتابعون فعليًا التحرك النهائي لسعر الفائدة.

وقد أشار صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي أنفسهم إلى أنهم قد لا يحتاجون إلى رفع أسعار الفائدة أكثر من ذلك، لأن ارتفاع تكاليف الاقتراض في الأسواق سيساعد على تباطؤ الاقتصاد.

قال كريستوفر جيه والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي الذي يفضل في كثير من الأحيان رفع أسعار الفائدة، في إحدى الفعاليات يوم الأربعاء إن المسؤولين في وضع يسمح لهم “بمراقبة ورؤية” ما يحدث، وسوف يراقبون “عن كثب” هذه الخطوة و”كيف يمكن أن يحدث ذلك”. هذه المعدلات المرتفعة تغذي ما سنفعله بالسياسة في الأشهر المقبلة.