من المتوقع أن يواجه مؤسس شركة الشاحنات الكهربائية فترة طويلة من السجن عندما يُحكم عليه يوم الاثنين في قضية احتيال تسلط الضوء على المذبحة المالية التي خلفتها مجموعة من الشركات الناشئة في مجال السيارات الكهربائية والمروجين لها.

سيحكم قاض اتحادي في مانهاتن على تريفور ميلتون، المؤسس والرئيس التنفيذي السابق لشركة الشاحنات نيكولا، بعد أن أدانته هيئة محلفين العام الماضي بتهمة الاحتيال في الأوراق المالية وتهمتين بالاحتيال عبر الإنترنت. تم اتهام السيد ميلتون بزيادة قيمة أسهم نيكولا من خلال تقديم ادعاءات باهظة حول الشركة.

وأخبر ميلتون المستثمرين أن نيكولا كان لديه نماذج أولية لشاحنات المسافات الطويلة الخالية من الانبعاثات، وكان لديه طلبات ملزمة بقيمة مليارات الدولارات، وكان ينتج وقود الهيدروجين منخفض التكلفة. وقال ممثلو الادعاء، الذين طلبوا من القاضي إصدار حكم بالسجن لمدة 11 عاما وغرامة قدرها 5 ملايين دولار، إن كل هذه الأقوال كاذبة. وطالب محامو السيد ميلتون، الذي نفى الاتهامات، بوضعه تحت المراقبة.

لم تتم إدانة سوى عدد قليل من المديرين التنفيذيين لصناعة السيارات الكهربائية بارتكاب جرائم، لكن نيكولا لم تكن شركة السيارات الجديدة الوحيدة التي اجتذبت استثمارات بمليارات الدولارات دون تحقيق أرباح أو إنتاج العديد من السيارات أو الشاحنات، مما أدى إلى تكبد المساهمين خسائر فادحة.

مستوحاة من نجاح شركة تسلا، قام المستثمرون بضخ الأموال في الشركات الناشئة مثل كانو، ولوردستاون موتورز، ولوسيد موتورز في السنوات الأخيرة. وكان داعموها ومديروها التنفيذيون ينظرون إلى السيارات الكهربائية باعتبارها فرصة لتحدي شركات صناعة السيارات الراسخة مثل فورد موتور وجنرال موتورز – والثراء في هذه العملية.

مع وجود أجزاء أقل بكثير من سيارات البنزين، كان من المفترض أن تكون السيارات الكهربائية أسهل في التصنيع من الناحية النظرية. ولكن تبين أن بناء آلاف السيارات، وتأسيس العلامات التجارية، وتلبية معايير السلامة، أمر أكثر صعوبة وتكلفة مما توقعه العديد من المسؤولين التنفيذيين في الشركات الناشئة ومؤيديهم. أثبتت بعض الشركات أنها أكثر مهارة في رفع الدعاوى القضائية من السيارات.

لقد أدرجت العديد من الشركات الناشئة في مجال السيارات الكهربائية نفسها في البورصة من خلال الاندماج مع شركات الاستحواذ ذات الأغراض الخاصة، مما سمح للشركات بتجنب الكثير من الإفصاح والتدقيق التنظيمي الذي يصاحب العروض العامة الأولية التقليدية للأسهم.

لقد تكبد المستثمرون الذين اشتروا هذه الأسهم خسائر فادحة. فقدت أسهم نيكولا، التي لا تزال تعمل ولكنها حذرت المستثمرين في نوفمبر من أنها قد تنفد أموالها خلال الـ 12 شهرًا المقبلة، 99 بالمائة من قيمتها منذ عام 2020.

وقد استفادت مجموعة من المستثمرين – البائعون على المكشوف، الذين يكسبون المال عن طريق المراهنة على انخفاض سعر السهم. الشركات المتخصصة في الكشف عن الأسهم المبالغ في قيمتها تتغذى على نيكولا وغيرها من الشركات الناشئة في مجال السيارات الكهربائية.

تم الإبلاغ عن ادعاءات السيد ميلتون الكاذبة بشأن نيكولا لأول مرة من قبل شركة Hindenburg Research، وهي شركة استثمارية متخصصة في الكشف عن مخالفات الشركات.

كما نشرت هيندنبورغ تقريرًا عن شركة Mullen Automotive العام الماضي اتهمت فيه الشركة بتسويق السيارات الكهربائية المستوردة من الصين على أنها خاصة بها، وادعى أنها كانت على وشك تقديم بطاريات الحالة الصلبة المتقدمة، وهي تقنية لا تزال الشركات الكبرى مثل تويوتا بعيدة عن إتقانها. . تم تداول أسهم Mullen، التي بلغت ذروتها عند أكثر من 3600 دولار في عام 2020، مؤخرًا مقابل 13 سنتًا.

وقال متحدث باسم مولين إن “العديد من النقاط في هيندنبورغ كانت غير دقيقة في ذلك الوقت، وأصبحت الآن قديمة، مما يجعل جميعها غير دقيقة تمامًا الآن”. وفي النشرات الإخبارية الأخيرة، قالت مولن إنها بدأت في تصنيع الشاحنات الكهربائية في مصنع في ولاية ميسيسيبي.

كان هدف هيندنبورغ الآخر هو لوردستاون، وهي شركة صانعة للشاحنات الكهربائية استحوذت على مصنع سابق لشركة جنرال موتورز في أوهايو بمساعدة إدارة ترامب. استضاف الرئيس دونالد جيه ترامب الرئيس التنفيذي لشركة لوردستاون، ستيف بيرنز، في البيت الأبيض في عام 2020، واصفًا سيارة الشركة بأنها “مفهوم مذهل”.

استقال السيد بيرنز بعد أن اتهمه هيندنبورغ بالمبالغة في عدد الطلبات الخاصة بشاحنة لوردستاون الصغيرة. وتقدمت الشركة بطلب للحماية من الإفلاس في يونيو/حزيران. (في أكتوبر/تشرين الأول، اشترت إحدى الأدوات الاستثمارية التي يتحكم فيها السيد بيرنز آلات وأصول أخرى في لوردستاون). ورفضت لوردستاون التعليق.

قال السيد بيرنز في رسالة بالبريد الإلكتروني إنه لم يبالغ أبدًا في تضخيم الأوامر، وأشار إلى أن دراسة أجرتها شركة محاماة خارجية وجدت عدم دقة في تقرير هيندنبرج. وقال بيرنز إنه اشترى أصول شركة لوردستاون وقام بتعيين بعض مهندسي الشركة، لأنه يعتقد أن الشركة تتمتع بتكنولوجيا فريدة من نوعها.

وقال السيد بيرنز: “تحت العلامة التجارية LandX، نعتزم بناء العديد من المركبات المثيرة ونتطلع إلى الإعلان عن مجموعتنا الكاملة قريبًا”.

واستهدف البائعون على المكشوف أيضًا شركة فاراداي فيوتشر، وهي شركة مقرها في لوس أنجلوس قامت حتى الآن بتسليم تسع من سياراتها الكهربائية “الفائقة الفخامة” بعد عقد من العمل.

بعد أن نشرت شركة J Capital Research، وهي شركة بائعة قصيرة أخرى، تقريرًا عن فاراداي في عام 2021، اعترفت الشركة بأنها ضللت المستثمرين عندما ادعت أن لديها 14000 حجزًا، والتي كانت في الواقع تعبيرًا عن الاهتمام غير مدفوع الأجر.

وفي سبتمبر/أيلول، قال فاراداي في ملف تنظيمي إن “ثقافة الشركة فشلت في إعطاء الأولوية الكافية للامتثال”. وكشفت الشركة أيضًا أنها تخضع للتحقيق من قبل لجنة الأوراق المالية والبورصة ووزارة العدل.

وقال متحدث باسم فاراداي في رسالة بالبريد الإلكتروني إن فاراداي تتعاون مع السلطات، مضيفًا أن الشركة “أجرت تغييرات وتحسينات جوهرية على العمليات والإجراءات لتعزيز حوكمتنا وضوابطنا الداخلية”.

وحتى بالنسبة للشركات التي لم يتهمها البائعون على المكشوف علناً بالمبالغة في إنجازاتها وآفاقها، فقد أثبت إنتاج المركبات أنه أمر صعب للغاية.

أعلنت Canoo عن طلبات بقيمة 750 مليون دولار من Walmart وعملاء آخرين لشاحناتها الكهربائية. وقال متحدث باسم الشركة إن الشركة تعمل على زيادة الإنتاج في مصنع في أوكلاهوما، لكنه امتنع عن تحديد متى ستبدأ في تسليم المركبات بأعداد كبيرة.

وأخبرت كانو المستثمرين في تشرين الثاني (نوفمبر) أن هناك “شكًا كبيرًا” في قدرتها على البقاء. وقال كريس نجوين، المتحدث باسم الشركة، إنه على الرغم من أن القواعد المحاسبية تتطلب هذا التحذير، إلا أن كانو جمعت 380 مليون دولار لتمويل توسعها.

لقد أصبح المستثمرون متشككين حتى في الشركات التي تمكنت من إنتاج آلاف السيارات. وانخفضت أسهم Fisker، التي سلمت حوالي 3000 سيارة حتى بداية نوفمبر، بنسبة 95 بالمائة من أعلى مستوى سجلته في عام 2021. وانخفضت أسهم Lucid، التي قالت إنها ستنتج ما لا يقل عن 8000 سيارة سيدان كهربائية فاخرة هذا العام، بنسبة 93 بالمائة. انخفضت أسهم شركة Rivian، الشركة المصنعة للشاحنات الكهربائية والمركبات الرياضية متعددة الاستخدامات، والتي يعتبرها العديد من المحللين الشركة الناشئة الأكثر احتمالاً للبقاء، بنسبة 80%.

وكثيراً ما يتحمل المستثمرون الأقل تطوراً العبء الأكبر من الخسائر. وقال ممثلو الادعاء في مذكرة الحكم إن السيد ميلتون “شارك في مخطط مستدام للاستفادة من المستثمرين الأفراد وغير المحترفين”. وشمل ذلك نشر مقطع فيديو على موقع يوتيوب لنموذج أولي يتدحرج أسفل التل، مما خلق انطباعًا خاطئًا بأن الشركة لديها سيارة صالحة للعمل.

وقال ممثلو الادعاء إن السيد ميلتون كذب أيضًا بشأن تاريخه الشخصي. لقد قال إنه ترك الكلية لمتابعة أحلامه في ريادة الأعمال على الرغم من أنه طُرد لأنه دفع لشخص ما مقابل القيام بعمله الأكاديمي.

بعد بيع بعض أسهمه في نيكولا مقابل 100 مليون دولار في منتصف عام 2020، أنفق السيد ميلتون 83.5 مليون دولار على الكماليات مثل الطائرة والعقارات في جزر تركس وكايكوس.

وقال ممثلو الادعاء في المذكرة إن مستثمري نيكولا خسروا أكثر من 660 مليون دولار. أسهم نيكولا “أصبحت عديمة القيمة فعليًا بمجرد معرفة الحقيقة”.