قد تكون ولاية فيرمونت مواجهة لنقص طويل الأمد في العمالة الأمريكية

في شركة Lake Champlain Chocolates، يتناوب المالكون في تكديس الصناديق في المستودع. في مخبز بيرلينجتون باجيل، توجد لافتة في النافذة تعلن عن أجور تبدأ من 25 دولارًا في الساعة. يقوم مركز فيرمونت الطبي المركزي بتدريب الموظفين الإداريين ليصبحوا ممرضين. تقوم شركة Cabot Creamery بإحضار عمال من خارج الولاية لتغليف كتل جبن الشيدر المميزة الخاصة بها.

السبب الجذري لتحدي التوظيف بسيط: إن سكان فيرمونت يتقدمون في السن بسرعة. ويبلغ عمر أكثر من خمس سكان فيرمونت 65 عامًا أو أكثر، وأكثر من 35% منهم تزيد أعمارهم عن 54 عامًا، وهو العمر الذي يبدأ فيه الأمريكيون عادةً بالخروج من القوى العاملة. ولا توجد دولة لديها حصة أقل من سكانها في سنوات عملهم الرئيسية.

تقدم فيرمونت نظرة مبكرة على الوجهة التي يمكن أن تتجه إليها بقية البلاد. إن طفرة المواليد تتقدم في العمر خارج نطاق القوى العاملة، والأجيال اللاحقة ليست كبيرة بما يكفي لتحل محلها بالكامل. وانخفضت الهجرة خلال الوباء، وعلى الرغم من انتعاشها منذ ذلك الحين، فمن غير الواضح إلى متى سيستمر ذلك، نظرا لعدم وجود دعم سياسي واسع النطاق لزيادة الهجرة. معدلات المواليد آخذة في الانخفاض.

وقال ديفيد أوتور، الخبير الاقتصادي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا الذي درس اتجاهات القوى العاملة على المدى الطويل: “كل هذه الأمور تشير إلى اتجاه ندرة العمالة لفترة طويلة”.

بلغ معدل البطالة في فيرمونت 1.9 بالمئة في سبتمبر، وهو من بين أدنى المعدلات في البلاد، ولا تزال القوة العاملة أصغر بآلاف الأشخاص مما كانت عليه قبل الوباء. ويتقاتل أصحاب العمل على العمال النادرين، فيعرضون زيادات في الأجور، ويوقعون مكافآت، ويدعمون رعاية الأطفال، إلى جانب إغراءات مثل تذاكر التزلج المجانية. عندما تفشل هذه التكتيكات، يقوم العديد منها بتحديد ساعات العمل وتقليص عروض المنتجات.

ولاية ريفية – بيرلينجتون، التي يبلغ عدد سكانها أقل من 45 ألف نسمة، هي أصغر “أكبر مدينة” في البلاد – شهدت فيرمونت على مدى عقود مغادرة الشباب بحثًا عن فرص أفضل. وبينما ساعدت ولايات أخرى في دعم القوى العاملة لديها من خلال الهجرة، ظل عدد سكان فيرمونت المولودين في الخارج صغيرا.

لكن التركيبة السكانية هي السبب الجذري للمشكلة.

وقال مايكل هارينجتون، مفوض العمل بالولاية: “كنا نعرف إلى أين نتجه، ربما وصلنا إلى هناك بشكل أسرع قليلاً مما كنا نتوقع”. “لا يوجد عدد كافٍ من سكان فيرمونت لتلبية احتياجات ولايتنا وأصحاب العمل لدينا في المستقبل.”

وكان هناك نقص مماثل في جميع أنحاء البلاد في عامي 2021 و2022، مع ارتفاع الطلب – على كل من السلع والعمال – بعد عمليات الإغلاق الوبائية. لقد أصبح سوق العمل بشكل عام أكثر توازناً مع تباطؤ الطلب وعودة الأميركيين إلى قوة العمل. لكن الاقتصاديين وعلماء السكان يقولون إن النقص سيظهر مرة أخرى مع تقدم السكان في السن.

وقالت ديانا إليوت، نائبة رئيس البرامج الأمريكية في المكتب المرجعي للسكان، وهي منظمة بحثية غير ربحية: “يبدو أن الأمر يحدث ببطء كافٍ لدرجة أننا لا ننظر إليه باعتباره أزمة”. “إنه يحدث بالحركة البطيئة.”

وسوف تبدو ندرة العمالة على المدى الطويل مختلفة عن النقص الحاد في عصر الوباء. وسوف تجد الشركات سبلاً للتكيف، إما عن طريق دفع أجور أعلى للعمال أو عن طريق تكييف عملياتها بحيث تتطلب عدداً أقل منهم. أولئك الذين لا يستطيعون التكيف سوف يخسرون أرضهم أمام أولئك الذين يستطيعون التكيف.

وقال جاكوب فيجدور، الخبير الاقتصادي في جامعة واشنطن: “سيكون هناك توازن جديد”، مضيفاً أن الشركات التي بنت عملياتها على توافر العمالة الرخيصة نسبياً قد تواجه صعوبات.

وقال: “قد تكتشف أن نموذج العمل هذا لم يعد يناسبك بعد الآن”. “ستكون هناك اضطرابات. سيكون هناك فائزون وخاسرون».

أجور أعلى، فرص أكبر

الفائزون هم العمال. عندما يكون العمال نادرين، يكون لدى أصحاب العمل حافز لتوسيع نطاق بحثهم – مع الأخذ في الاعتبار الأشخاص ذوي التعليم الرسمي الأقل، أو الأشخاص ذوي الإعاقة – ومنح الموظفين الحاليين فرصًا للتقدم.

في مركز فيرمونت الطبي المركزي، كما هو الحال في المستشفيات الريفية في جميع أنحاء البلاد، أدى الوباء إلى تفاقم النقص الحالي في التمريض. إن شيخوخة السكان تعني أن الطلب على الرعاية الصحية سوف ينمو.

لذلك تعاون المركز الطبي مع كليتين محليتين في برنامج يمكّن موظفي المستشفى من التدريب كممرضين أثناء العمل بدوام كامل. قام المستشفى ببناء فصل دراسي ومختبر محاكاة في الموقع، وأعار ممرضاته للعمل كأعضاء هيئة تدريس. يقضي الطلاب 12 ساعة من ساعات العمل مدفوعة الأجر كل أسبوع في الدراسة – وإذا بقوا كممرضين لمدة ثلاث سنوات بعد إكمال البرنامج، فسيتم إعفاءهم من ديونهم الطلابية.

وقد قام البرنامج بتخريج 27 ممرضًا عمليًا مرخصًا وثمانية ممرضين مسجلين منذ عام 2021؛ وكان بعضهم يشغل وظائف إدارية في السابق. يقوم المستشفى بتوسيع نطاق التدريب ليشمل أدوارًا مثل فنيي الجهاز التنفسي وأخصائيي سحب الدم.

تجد الشركات الأخرى طرقها الخاصة لاستيعاب العمال. قامت شركة Lake Champlain Chocolates، وهي شركة لتصنيع الشوكولاتة الراقية خارج برلينجتون، بتجديد جدول إنتاجها لتقليل اعتمادها على المساعدة الموسمية. كما بدأت في إخراج الموظفين السابقين من التقاعد، وتوظيفهم بدوام جزئي خلال موسم العطلات.

وقالت أليسون مايرز، مديرة التسويق بالشركة: «لقد تأقلمنا. “في فترة ما قبل الوباء، لم نكن لنقول أبدًا، تعال واعمل في قسم تلبية الطلبات يومًا واحدًا في الأسبوع أو يومين في الأسبوع. لم نكن لنعرض ذلك كخيار.”

ثم هناك الطريقة الأكثر مباشرة لجذب العمال: دفع المزيد لهم. وقد رفعت بحيرة شامبلين الأجور المبدئية لعمال المصانع والتجزئة بنسبة 20 إلى 35 في المائة خلال العامين الماضيين.

قال تشارلز جودهارت، الخبير الاقتصادي البريطاني، إن شيخوخة السكان تميل إلى أن تؤدي إلى انخفاض عدم المساواة – وإن كان ذلك على حساب ارتفاع الأسعار.

وكتب جودهارت، الذي نشر في عام 2020 كتابا عن العواقب الاقتصادية لشيخوخة المجتمعات، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “بما أن المعروض المتاح من العمال سينخفض، مقارنة بالطلب، فإن العمال سيطالبون ويحصلون على أجور أعلى”.

الروبوتات والإسكان

عندما تواصلت Walmart مع شركة Cabot Creamery بشأن زيادة توزيع الزبادي اليوناني، تردد جيسون مارتن – لم يكن متأكدًا من قدرته على العثور على عدد كافٍ من العمال لتلبية الطلب الإضافي.

السيد مارتن هو نائب الرئيس الأول للعمليات في Agri-Mark، الجمعية التعاونية الزراعية التي تمتلك Cabot Creamery، العلامة التجارية الموزعة على المستوى الوطني والتي توظف ما يقرب من 700 شخص في فيرمونت. وقال إنه عندما تتحدث قيادة الشركة عن إضافة منتج أو توسيع الإنتاج، فإن العمالة هي الموضوع الأول دائمًا تقريبًا.

قال السيد مارتن: “عندما أقدم المنتجات إلى مجلس إدارتنا، أفكر دائمًا في ذهني: سأحتاج إلى العثور على الأشخاص”.

ويتجلى التحدي العمالي في مصنع التعبئة والتغليف التابع لشركة Cabot Creamery في المدينة التي تحمل الاسم نفسه للشركة. يتم تغذية كتل الجبن التي تزن ما يقرب من 700 رطل في الآلات التي تقطعها، لمنتج واحد، إلى شرائح بحجم قطعة البسكويت. ثم يقوم الموظفون الذين يرتدون القفازات وشبكات الشعر بإسقاط الشرائح في أكياس بلاستيكية، يتم إغلاقها وتعبئتها معًا. العديد من العمال في الخمسينيات والستينيات من عمرهم، ويعملون مع كابوت منذ عقود.

تقع كابوت على بعد أكثر من ساعة من بيرلينجتون، في منطقة ريفية حيث تغطية الهاتف المحمول متقطعة والعديد من الطرق غير معبدة. يوجد في المقاطعة حوالي 700 شخص عاطل عن العمل فقط، وفقًا لوزارة العمل بالولاية، وبينما قامت الشركة برفع الأجور وتقديم مزايا سخية – تشير حملة تسويقية حديثة إلى امتيازات تشمل خطة معاشات تقاعدية محددة المزايا، وسداد الرسوم الدراسية، وبطبيعة الحال، مجانًا الجبن – لا يزال التوظيف صعبًا.

ومما يزيد من التحدي نقص المساكن في ولاية فيرمونت. تعاقدت كابوت مع كلية محلية لاستخدام المهاجع غير المأهولة لإيواء العمال المؤقتين الذين تم جلبهم من ولايات أخرى و- بتأشيرات العمال الضيوف – من بلدان أخرى.

كما أنها تستثمر في الأتمتة – ليس فقط لطلب عدد أقل من العمال، ولكن أيضا لجعل الوظائف أقل ضرائب على قاعدة موظفيها المسنين. ستقوم المعدات الجديدة بتعبئة شرائح الجبن تلقائيًا.

بالنسبة للاقتصاديين، تعتبر الاستثمارات مثل استثمارات كابوت بمثابة أخبار جيدة – وهي علامة على أن الشركات تجد طرقًا لجعل الأشخاص لديها أكثر إنتاجية.

لكن في نهاية المطاف، يقول العديد من الاقتصاديين، إن ولاية فيرمونت – والبلاد ككل – ستحتاج ببساطة إلى المزيد من العمال. وقد يأتي البعض من السكان الحاليين، من خلال جهود الشركات للاستفادة من مجموعات العمالة الجديدة ومن خلال الجهود الحكومية لمعالجة قضايا أكبر مثل أزمة المواد الأفيونية، التي همشت مئات الآلاف من الأميركيين في سن العمل.

لا يعتقد جميع الاقتصاديين أن التركيبة السكانية المتقدمة في السن من المرجح أن تؤدي إلى نقص العمالة الوطنية.

قال آدم أوزيميك، كبير الاقتصاديين في مجموعة الابتكار الاقتصادي، وهي منظمة للسياسة العامة تضم الحزبين الجمهوري والديمقراطي، إن صفوف الأشخاص في سنوات عملهم الأولى كانت راكدة لسنوات قبل الوباء، لكن العمالة كانت وفيرة في كثير من الأحيان. وأضاف أن زيادة الهجرة ستضيف إلى الطلب وكذلك العرض.

ومع ذلك، يرى العديد من الاقتصاديين أن المهاجرين سيكونون جزءا مهما من الحل، وخاصة في مجالات، مثل رعاية المسنين، التي تنمو بسرعة ويصعب تشغيلها آليا.

وقال رون هيتريك، كبير اقتصاديي العمل في شركة Lightcast، وهي شركة بيانات سوق العمل: “نحن بحاجة إلى البدء في النظر إلى المهاجرين كمورد استراتيجي، وأجزاء ذات قيمة لا تصدق من الاقتصاد”.

مطلوب عمال

أمضى كيفن تشو الأشهر العديدة الماضية في السفر حول ولاية فيرمونت والتحدث إلى مجموعات الأعمال المحلية والمسؤولين المنتخبين والمنظمات غير الربحية وأي شخص آخر يرغب في الاستماع. رسالته: فيرمونت بحاجة إلى المزيد من الناس.

السيد تشو هو المدير التنفيذي لمشروع فيرمونت للعقود الآجلة، وهي منظمة غير ربحية، تدعمها غرفة تجارة فيرمونت، والتي ترى أن نقص العمالة يمثل تهديدًا وشيكًا وطويل الأمد لاقتصاد الولاية.

نشأ تشو في فيرمونت بعد أن هاجر والداه من الصين في منتصف الثمانينيات، كجزء من موجة من المهاجرين – كثير منهم لاجئون – الذين جاءوا إلى الولاية خلال تلك الفترة. ويتذكر حضوره في مدرسة بيرلينجتون الثانوية في الوقت الذي كانت فيه ترفع علم بلدان طلابها الأصلية، بالعشرات في المجمل.

قال: “أشعر وكأنني ألقيت لمحة عما يمكن أن تكون عليه فيرمونت”.

وقد لاقت رسالة تشو صدى لدى كبار رجال الأعمال ومسؤولي الدولة، لكنها كانت أكثر صعوبة بين السكان ككل. أظهر استطلاع حديث للرأي أن أغلبية – ولكن ليس الأغلبية – من سكان فيرمونت يؤيدون زيادة عدد السكان.

وقد حدد مشروع المستقبل هدفًا يتمثل في زيادة عدد السكان إلى 802.000 نسمة بحلول عام 2035، من أقل من 650.000 نسمة اليوم. ومن شأن ذلك أن يساعد أيضًا في خفض متوسط ​​العمر في ولاية فيرمونت إلى 40 عامًا، من 42.7 عامًا.

أمام الولاية طريق طويل لتقطعه: أضافت فيرمونت 92 شخصًا فقط من عام 2021 إلى عام 2022.