في عيد الشكر الأخير كنت جالسًا على رأس طاولة غرفة الطعام مع عائلتي المتجمعة حولنا، مستمتعين بوليمتنا التقليدية: الديك الرومي والبطاطس وصلصة التوت البري والمرق والبطاطا المهروسة مع أعشاب من الفصيلة الخبازية الصغيرة التي نسميها بمودة “غلوب”. “

قام ابناي، البالغان من العمر 18 و20 عامًا، بتكديس أطباقهما عاليًا. عملت والدتي في طريقها من خلال أجزاء أصغر وكأس من النبيذ. وأمسكت بيد حبيبتي التي كانت تجلس بجواري والدموع في عينيها وهي تنظر عبر الطاولة إلى امرأة معاصرة لها، كانت تأكل بمساعدة أحد مقدمي الرعاية.

تلك المرأة هي زوجتي، بريدجيت، عمرها 59 عامًا.

قبل أن يلتهم مرض الزهايمر خلايا بريدجيت العصبية وجوهرها، كان عيد الشكر هو إجازتها المفضلة. الآن، بعد عقد من المرض، لم يكن لدى زوجتي أي فكرة عن عيد الشكر أو من نحن. كان على مقدم الرعاية أن يستمر في تذكيرها بالبقاء جالسة. كان ذلك المساء أيضًا هو المرة الأولى التي تناولت فيها هي وشريكي الجديد الطعام على نفس الطاولة.

لم يكن أحد منا يتخيل هذا السيناريو حتى وقت قريب. على مدى عقد من الزمن، كنت أنا وزوجتي متزوجين بسعادة ونتولى تربية الأبناء، حتى بدأت مهاراتها التنفيذية في التعثر. بريدجيت – التي نظمت بخبرة حفل زفافنا وميزانيات متحف الفن الحديث ومتحف ويتني على جداول بيانات إكسل – رفضت تصديق أن الأمر كان خطيرًا حتى أصبحت الأخطاء متكررة وخطيرة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها: تشغيل علامات التوقف، وحرق الأواني، تفتقد مواعيد اللعب، وتنسى الحضور إلى عشاء عيد ميلادها الخمسين.

بعد أن أبلغ طبيب الأعصاب الأخبار الصادمة، قبل ثماني سنوات، بأن بريدجيت أصيبت ببداية مبكرة لمرض الزهايمر، قمت بالاهتمام بها في المنزل بمساعدة مقدمي الرعاية بينما واصلت العمل بدوام كامل وتربية أبنائنا، اللذين كانا يبلغان من العمر 11 و13 عامًا.

وفي النهاية، احتاجت بريدجيت إلى رعاية في المنزل على مدار الساعة. أُجبرت على مغادرة غرفة نومنا بسبب انفعالاتها المستمرة، وأنشأت مساحة منفصلة في منزلنا لكي أنام وأعيش فيها.

“من فضلك اذهب وابحث عن شخص آخر”، حثتني بعد وقت قصير من تشخيص حالتها.

لكنني رفضت الفكرة جملة وتفصيلا. لم أكن أريد أن أتخيل الحياة بدونها. لكن بعد ست سنوات، لم تعد بريدجيت تعرفني كزوجها. لم يسبق لنا أن أجرينا مناقشة جادة حول هذا الموضوع، والآن لم تعد قادرة على ذلك.

لقد فاتني بريدجيت وكنت وحيدا. ولكن بدلاً من الخوض في المياه العكرة بشأن نوع الرفقة التي يمكن أن توجد في سياق زواجي، أقنعت نفسي ببساطة أنني لست بحاجة إلى شريك. بالإضافة إلى ذلك، ما هي المرأة التي قد تقبل علاقة مع رجل ملتزم بالبقاء متزوجًا ورعاية زوجته؟

ديب، المرأة التي كنت أمسك بيدها في عيد الشكر، تزوجت لمدة 25 عامًا قبل أن تطلقها في عام 2018. كان أطفالها الثلاثة، أصغرهم يبلغ من العمر 17 عامًا، يحتفلون مع والدهم على بعد أميال قليلة؛ تتناوب هي وزوجها السابق في استضافة العطلة. التقيت بها قبل 14 شهرًا أثناء نزهة لركوب الأمواج في مونتوك في أعقاب إعصار فيونا. كانت قد قادت سيارتها إلى الشاطئ في ذلك الصباح بعد أن اقترح عليها صديق مشترك أن نلتقي، بسبب قلقها من افتقارنا إلى الرفقة.

كانت الأمواج كبيرة في ذلك اليوم؛ المحيط بارد. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأكتسب الشجاعة للغوص، ولكن في النهاية ارتديت بدلة مبللة والتقطت أفضل موجة حصلت عليها طوال الموسم. على النقيض من ذلك، شعرت مرة أخرى بأن فكرة الانغماس في البحث عن شريك لا يمكن التغلب عليها بسبب الذنب الذي كنت متأكدًا من أنني سأشعر به.

خلال ذلك اللقاء الأول على الشاطئ، قلت لديب: “أنا موافق على عدم الزواج مرة أخرى والحصول على أشياء مختلفة من أشخاص مختلفين”.

“مممم،” قالت، على ما يبدو متشككة.

مع المواعدة خارج الحدود، التقيت أنا وهي لمزيد من نزهات الشاطئ وركوب الدراجات والمسرحية وفيلم. وبحلول ذلك الوقت، كان كل منا قد مر بالكثير في الحياة، ولكن تركيزنا كان على ما يقدمه لنا الحاضر المعجزة. قلت بعد عدم الموعد الثالث أو الرابع: “في أحد هذه الأيام، سنقضي وقتًا ممتعًا معًا”.

وبعد عدة أشهر، بدأت أسأل نفسي: “ما الذي أنتظره بالضبط؟” إذا لم ينجح الأمر لأي سبب من الأسباب، فسوف أعود إلى المربع الأول: متزوج ولكن وحيدًا فعليًا.

في إحدى ليالي الجمعة، فاجأت ديب بقبلة، وفجأة اتخذت حياتي بعدًا جديدًا. فعلت علاقتنا الرومانسية أشياء كثيرة في وقت واحد: ساعدتني على استعادة الأمل، ومعالجة الخسارة، وإعادة اكتشاف العجب، وتذكر كيف كان الأمر عندما تكون في علاقة متبادلة. في المرة الأولى التي أعدت لي فيها العشاء، سقطت عن كرسيي من شدة الامتنان.

لقد تبين أن Deb شريك قادر ومتفهم بشكل لا يصدق. إنها لا تشك في الوقت الذي أقضيه مع زوجتي وأطفالي. مازلت أهتم بزوجتي كما كان من قبل، وأحتفظ بخاتم زواجي. أنا أكثر سعادة بما لا يقاس. أستطيع أن أحب شخصين بشكل كامل ولا أشعر بالتضارب.

لقد كنت أنا وديب منفتحين بشأن علاقتنا مع عائلتنا وأصدقائنا. كانت هناك تعقيدات بالطبع. كان لدى ديب طفلان يعيشان معها وكانا مترددين بشكل مفهوم في قبولي حتى تثبت جدية العلاقة. كان لدي طالب في المدرسة الثانوية وزوجتي في المنزل. لكننا جميعا تكيفنا.

بدا أطفالي ممتنين لوجود امرأة في حياتهم تفهم مزايا غطاء المرتبة على سرير جامعي. عندما تعرضت ديب لحادث سيارة خطير، نزلنا أنا وأبناؤها إلى غرفة الطوارئ، وتبادلنا النكات للحفاظ على معنوياتها، وتناولنا الهامبرغر على أرض المستشفى. لقد باركنا والد زوجي، حيث قالت والدة زوجتي: “لقد حان الوقت”.

حتى أنني حاولت أن أشرح لبريدجيت أنني وجدت شريكًا آخر، لكنني سأهتم بها دائمًا في المنزل.

قالت: “أعتقد أن هذه فكرة جيدة”، لكنني لست متأكدة من مدى فهمها لها.

في عيد الشكر، كنت ممسكًا بيد ديب، اعتقدت أنني أعرف سبب بكائها. لقد شاهدت للتو ابني الأكبر وهو يحيي والدته قائلاً: “هذا أنا يا ويليام”.

لم تتفاعل بريدجيت في البداية. لقد أعادت عناقه، ولو بطريقة خرقاء، بعد توقف طويل مؤلم. لقد رأيت مشاهد مماثلة عشرات المرات، وأخبرت ديب عنها، لكنها لم تشهد قط بريدجيت وهي تفشل في الاستجابة لطفلتها.

أعربت ديب عن تعاطفها مع بريدجيت خلال إحدى ليالينا الأولى معًا. قالت: “من الظلم أن يمرض شخص ما حتى أكون معك”. منذ ذلك الحين، التقى الاثنان عدة مرات وحضرا معي مناسبات، بما في ذلك مسيرة لجمع التبرعات من أجل مرض الزهايمر والتقاط صورة قبل تخرج ابني من المدرسة الثانوية – وهو معلم آخر كانت بريدجيت حاضرة فيه لكنها غائبة. لقد تعامل ديب، الذي يمكن أن أصفه بالشجاعة العاطفية، مع كل هذه المناسبات بكرم ونعمة.

لكنني قللت من التأثير العاطفي لجلوسهم على نفس طاولة عيد الشكر. بعد أن انتهينا من الوجبة وقمنا بالتنظيف، أعادني ديب إلى الشقة التي نتقاسمها الآن.

قالت: “لا يسعني إلا أن أشعر وكأنني متطفل”. “هذه إجازتها في منزلها، وأنا آخذ مكانها، لكنها لا تزال هنا. أعلم أن هذا غير عقلاني، لكن لا يسعني إلا أن أفكر في أنها تشعر بهذا النزوح.

قلت: “لا أعتقد أنها تشعر بذلك”. “من فضلك لا تشعر بالذنب.”

قالت: “أعتقد أنها محملة أكثر لأنه عيد الشكر”. “إنه وقت العائلة.”

“أنت جزء من عائلتي الآن.”

“أعلم، ولكنني مازلت أشعر بما أشعر به.”

في النهاية توقفت عن محاولة إقناعها بالتخلي عن مشاعرها وقلت لها: “أعتقد أنني سأكون قلقة إذا لم تشعري بهذه الطريقة”.

قمنا بتنظيف أسناننا ودخلنا السرير معًا.

قالت: “أعرف لماذا لا يمكننا أن نتزوج”. “وأنا أتقبل أن هذا هو واقعنا. لكن لا يزال الأمر صعبًا بطريقة لا يمكن تسميتها، أشعر بالسوء حتى عندما أذكرها.

قلت: “أشعر وكأنني أتزوجك كل يوم بسبب ما نفعله لبعضنا البعض”.

كالعادة، ومن دون الكثير من التخطيط، قمنا بإعداد وتقديم الوجبة – أول عيد شكر لنا معًا – في منزل عائلتي بسهولة، وبدون كلمات تقريبًا. حتى أن ديب أخذت على عاتقها مهمة الحصول على الوصفة العائلية لـ “الجلوبو” من حماتي، التي لم تتمكن من تحضيرها هذا العام بسبب مرض زوجها. (“إن والدك يموت بسبب السرطان،” حاولت أن أشرح لبريدجيت، ولكن دون جدوى.)

لقد كانت نفس الرقصة التي كنت أقوم بها أنا و(ديب) منذ تلك المشية على الشاطئ. “الجميل الآن” هو اختصارنا لهذه الرقصة، وهي تأكيد يومي لالتزامنا تجاه بعضنا البعض، حيث يتشابك الألم والراحة والفرح. في تلك الليلة، لم أر أي سبب لفعل أي شيء سوى احتضان كل شيء.