هناك ضربة سهلة لأحلام جيف بيزوس الفضائية وشركته الصاروخية Blue Origin: في عامها الرابع والعشرين من وجودها، لم تطلق الشركة بعد شيئًا واحدًا إلى المدار.

إن إنجازات Blue Origin حتى الآن متواضعة – مركبة صغيرة تُعرف باسم New Shepard تأخذ سياح الفضاء وتجري تجارب في رحلات قصيرة دون مدارية. وعلى النقيض من ذلك، فإن شركة SpaceX، شركة الصواريخ التي أنشأها الملياردير الفضائي البارز الآخر، إيلون ماسك، تهيمن اليوم على سوق الإطلاق.

وتأمل شركة Blue Origin، يوم الأربعاء، في تغيير هذا السرد، من خلال إقامة حفل قادم لصاروخها الكبير الجديد.

في الصباح، في مجمع الإطلاق 36 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا، فُتحت أبواب مرآب عملاق. وكان الصاروخ، الذي يبلغ ارتفاعه مثل مبنى مكون من 32 طابقا، موضوعا أفقيا على دعامات منصة إطلاق متنقلة.

تم وضع الأداة الغريبة على آلية نقل تشبه العديد من المئويات الميكانيكية الطويلة، ولكن مع عجلات يبلغ عددها 288 في المجمل، بدلاً من الأقدام. بدأ يتدحرج ببطء إلى أعلى منحدر خرساني، في رحلة ربع ميل نحو منصة الإطلاق.

وسيخضع الصاروخ لاختبارات لمدة أسبوع على الأقل قبل العودة إلى المرآب.

وقال ديف ليمب، الرئيس التنفيذي لشركة بلو أوريجين، في مقابلة: “أنا واثق جدًا من أنه سيكون هناك إطلاق هذا العام”. “سنظهر الكثير من التقدم هذا العام. أعتقد أن الناس سيرون مدى السرعة التي يمكننا أن نتحرك بها.”

تم تسمية الصاروخ الجديد باسم نيو جلين تكريما لجون جلين، أول أمريكي يدور حول الأرض في عام 1962، وسيكون الصاروخ القوي قادرا على سحب حوالي 100 ألف رطل إلى مدار أرضي منخفض. وهذه قدرة رفع أكبر من صواريخ Falcon 9 التابعة لشركة SpaceX، ولكنها ليست بقدر قدرة Falcon Heavy.

يعد New Glenn واحدًا من عدة صواريخ من المتوقع إطلاقها لأول مرة هذا العام، مما يزيد من المنافسة على SpaceX. وفي يناير/كانون الثاني، قام صاروخ فولكان، الذي صنعته شركة United Launch Alliance، وهي مشروع مشترك بين شركتي Boeing وLockheed Martin، بأول رحلة ناجحة. استخدمت اثنين من محركات بلو أوريجين BE-4، مما يثبت أن تصميمهما يلبي التوقعات. ستستخدم المرحلة الأولى من New Glenn سبع طائرات BE-4.

في وقت لاحق من هذا العام، من المتوقع أن يقوم صاروخ Ariane 6، وهو صاروخ صممته وكالة الفضاء الأوروبية، بأول رحلة له، وتواصل SpaceX العمل على صاروخها الضخم Starship الذي سيأخذ رواد فضاء ناسا إلى سطح القمر.

وقالت كاريسا كريستنسن، الرئيس التنفيذي لشركة BryceTech، وهي شركة استشارات فضائية في الإسكندرية بولاية فرجينيا، إن ثروة السيد بيزوس، مؤسس أمازون، أعطت مصداقية Blue Origin منذ البداية.

قالت: “لقد سمعت هذا القول”. “الصواريخ تعمل بالمال. ولذا، فإن عمق الموارد المتاحة لتلك الشركة، والتزام مؤسسها، على ما أعتقد، يجعلها فريدة من نوعها.

لكن الحصول على ترف مليارات الدولارات ربما يعني أن شركة بلو أوريجين لا تتحرك دائمًا بسرعة كبيرة، على حد قولها. قالت السيدة كريستنسن: «ربما ينقلك هذا إلى نموذج مثالي إلى حد ما».

التحضير لإطلاق نيو جلين الأول

الصاروخ الموجود الآن على منصة إطلاق Blue Origin ليس تمامًا ما سيتم إطلاقه في وقت لاحق من هذا العام.

خزانات المعزز هي تلك المخصصة للفضاء، ولكن قد يتم استخدام أو عدم استخدام بقية المعزز للإطلاق. كما لم يتم تركيب محركات BE-4 بعد. المرحلة الثانية ومخروط الأنف مجرد نسخ تجريبية.

خلال الأيام المقبلة، ستتدرب شركة Blue Origin على ملء خزانات الوقود الدافع للصاروخ.

وعلى بعد أميال قليلة، يوجد مصنع صواريخ مشغول بإنتاج قطع من صواريخ نيو جلين المستقبلية.

في عام 2015، أعلن السيد بيزوس عن خطط لشركة بلو أوريجين لبناء وإطلاق صواريخ في فلوريدا، على أن يتم الإطلاق الأول بحلول عام 2020. وفي غضون عامين، تم إنشاء مصنع عملاق لشركة بلو أوريجين على أرض فارغة ليست بعيدة عن مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا. لكن ما كان يحدث في الداخل ظل لغزا بالنسبة للغرباء.

وقال جاريت جونز، نائب الرئيس الأول المشرف على تطوير نيو جلين، إن المصنع كان فارغًا عندما انضم إلى بلو أوريجين في عام 2019.

وقال خلال جولة في المصنع في نهاية شهر يناير/كانون الثاني: “لقد انتقلنا من مجرد مبنى به شريط لاصق على الأرض إلى كل ما ترونه اليوم”.

المصنع الفسيح، الذي تبلغ مساحته 650 ألف قدم مربع، ممتلئ ولكنه غير مزدحم بصواريخ مبنية جزئيا. وتدخل قطع الصاروخ إلى أحد جوانب المصنع ويتم تجميعها في محطات تمتد أسفل أرضية المصنع، التي يبلغ طولها أربعة ملاعب كرة قدم.

كان الجزء العلوي من معزز New Glenn مرتفعًا في منتصف المصنع، مع وجود زعانف ضخمة في الأعلى. وقال جوردان تشارلز، نائب الرئيس المسؤول عن المعزز: “يبلغ طولها حوالي 15 قدمًا، وعمقها حوالي ثمانية أقدام”. “إنهم لا يفعلون سوى القليل جدًا من الصعود. يفعلون الكثير النزول. إنهم يساعدون في توجيه السيارة.”

ستهبط معززات نيو جلين على بارجة في المحيط الأطلسي ثم تنطلق مرة أخرى للقيام بـ 25 رحلة على الأقل. وهذا مشابه لكيفية هبوط SpaceX وإعادة استخدام معززات Falcon 9 الخاصة بها.

على عكس SpaceX، التي اتبعت نهجًا تدريجيًا من الفشل حتى النجاح، تأمل Blue Origin أن كل شيء سيعمل من المحاولة الأولى وأن مهندسيها يعرفون بالفعل ما يكفي من هبوط المعززات الأصغر بكثير من New Shepard.

وقال السيد تشارلز: “إن البرنامج، والإرشادات، كلها أشياء مشابهة جدًا لما فعلناه في New Shepard، وهي تمنحنا الكثير من الثقة”.

عند المرور عبر الباب، يدخل المرء إلى مساحة كهفية أخرى، وهي مخصصة لتصنيع مخاريط مقدمة الصاروخ، أو الأغطية، التي تحمي الحمولات أثناء الصعود عبر الغلاف الجوي. وتقول بلو أوريجين إن نيو جلين، الذي يبلغ قطره 23 قدمًا، هو أعرض من معظم الصواريخ الأخرى، كما أن حجمه ضعف حجم الصواريخ التي يستخدمها المنافسون الأكثر نحافة.

بعد الانتهاء من اختبارات منصة الإطلاق، سيتم إرجاع الصاروخ إلى المرآب وتفكيك المراحل.

من هناك، ستبدأ Blue Origin بعد ذلك في تجميع الإصدار النهائي من New Glenn لإطلاقه لأول مرة، وتركيب المحركات واختبار تشغيلها.

لم يتم الإعلان عن تاريخ الإطلاق. لم تؤكد Blue Origin الحمولة الأولى، لكنها قد تكون مركبتين فضائيتين صغيرتين متطابقتين لوكالة ناسا لمهمة Escape and Plasma Acceleration وDynamics Explorers، أو EscaPADE، التي ستدرس المجالات المغناطيسية حول المريخ.

وقال السيد جونز إنه يتوقع إطلاق مرتين لنيو جلين هذا العام، ويأمل في تسريع عمليات الإطلاق في العام المقبل، بما يصل إلى واحدة في الشهر. وحتى الاقتراب من هذه الوتيرة سيكون مثيرًا للإعجاب.

استغرقت شركة SpaceX سنوات للوصول إلى معدل إطلاقها المذهل، والذي يبلغ الآن متوسطه مرتين في الأسبوع تقريبًا. تم إطلاق أول صاروخ فالكون 9 في عام 2010. ولم يصل عدد عمليات إطلاق فالكون 9 إلا في عام 2017 إلى رقمين.

وقال السيد جونز: “سيكون لدينا المعدات، والقدرة على الأدوات، ونظام الإطلاق لنتمكن من إجراء 12 عملية إطلاق سنويًا على الفور”. وقال إن الهدف في النهاية هو 24 سنة أو أكثر.

من كيندلز إلى المحطات الفضائية

السيد ليمب ليس متأكدًا تمامًا من أن الإطلاق الثاني لمركبة نيو جلين سينطلق هذا العام. وقال: “من الصعب النظر إلى تلك الزاوية لأنك ستتعلم الكثير من الإطلاق الأول”. “أود فقط أن أقول، سأكون سعيدًا للغاية إذا حصلنا على إطلاق واحد هذا العام، بالتأكيد.”

أصبح رئيسًا تنفيذيًا لشركة بلو أوريجين في ديسمبر/كانون الأول، وبدا للوهلة الأولى أنه خيار غريب لإدارة شركة صواريخ. كان يعمل في أمازون، ويشرف على قسم الإلكترونيات الاستهلاكية الذي يتضمن مكبرات الصوت الذكية Echo وأجهزة القراءة الإلكترونية Kindle وأجهزة Fire اللوحية.

وكجزء من هذه الوظيفة، كان لديه بعض الخبرة الفضائية في قيادة مشروع Kuiper التابع لشركة Amazon، والذي يخطط لإطلاق كوكبة من الأقمار الصناعية للإنترنت لمنافسة خدمة Starlink التابعة لشركة SpaceX.

منذ حوالي عام، قرر: “ما زلت أرغب في القيام بشيء جديد، لكنني لم أرغب في أن أكون في مجال الإلكترونيات الاستهلاكية”. واقترح السيد بيزوس أنه ربما يمكنه أن يحل محل بوب سميث، الذي قرر التقاعد كرئيس لشركة Blue Origin.

يتذكر السيد ليمب قائلاً: “كان رد فعلي الأولي هو أنني لا أعرف الكثير عن الصواريخ، وربما لا”.

لكن على مدى بضعة أشهر، أقنعه السيد بيزوس “بأنه لا يعتقد أن بلو بحاجة إلى عالم صواريخ آخر”، كما قال السيد ليمب. “لدينا مباني مليئة بهم. لكن ما كانت تحتاجه هو بعض القيادة بالحجم الذي وصلت إليه شركة بلو”.

وقال إن خبرته في مجال الإلكترونيات الاستهلاكية – أخذ الأفكار المفاهيمية، وصنع النماذج الأولية، وتحويلها إلى منتجات نهائية ثم تصنيع الملايين منها – يمكن أن تساعد. لن تقوم شركة Blue Origin بتصنيع ملايين الصواريخ، لكن سيتعين عليها بناء المزيد منها بسرعة أكبر.

يريد السيد ليمب أيضًا أن تتخذ شركة Blue Origin قراراتها بسرعة أكبر. وقال: “ربما ما كنا نفعله هو السعي إلى الكمال في الكثير من الأشياء”.

وقال إن المزيد من المخاطرة “يجعلك تتحرك بشكل أسرع بكثير”.

يرى السيد ليمب مستقبلًا به العديد من الفرص التجارية الجديدة خارج الأرض. وقال: “وجهة نظري هي أن الطلب على مركبات الإطلاق المدارية سيكون أعلى بكثير مما يتوقعه الناس بعد خمس سنوات”. “لن يكون الأمر مثل فوز Blue Origin أو خسارة SpaceX أو العكس. سيكون هناك العديد من الفائزين.”

تشمل مشاريع Blue Origin الأخرى مركبة هبوط على سطح القمر لوكالة ناسا ومحطة Orbital Reef الفضائية. وقال: “إنهم يبنون القدرات الأساسية للرؤية طويلة المدى”. “لذلك هناك طريقة لما نقوم به.”