بعد مرور 45 دقيقة من رحلة مركبة Starship عبر الفضاء يوم الخميس، حدث شيء غريب. وبينما كانت المركبة الفضائية تنجرف عالياً فوق محيطات الأرض وسحبها، غطت توهج برتقالي لامع وناري على الجزء الخارجي الفضي للمركبة الفضائية.
عندما تدخل مركبة فضائية الغلاف الجوي مرة أخرى، يصبح الهواء الموجود تحتها ساخنًا بدرجة كافية ليتحول إلى بلازما من الجسيمات المشحونة عندما يتم تجريد الإلكترونات من جزيئات الهواء. تخلق الجسيمات المشحونة توهجات خلابة، مثل إشارات النيون.
لكن رؤية هذا يحدث في الوقت الفعلي تقريبًا أثناء رحلة الفضاء أمر غير شائع. تعمل هذه البلازما على تعطيل إشارات الراديو، مما يؤدي إلى قطع الاتصال.
تحدث حالات انقطاع التيار الكهربائي هذه، على سبيل المثال، عندما تعود كبسولة Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX إلى الأرض من محطة الفضاء الدولية مع طاقمها المكون من أربعة رواد فضاء. يجب على مراقبي المهمة الانتظار بفارغ الصبر حتى يطمئنوا إلى أن الدرع الحراري للمركبة الفضائية قد صمد ويحمي الطاقم أثناء العودة إلى الغلاف الجوي.
وإلى أن استسلمت المركبة الفضائية Starship لقوى العودة المكثفة يوم الخميس، استخدمت شركة SpaceX أقمارها الصناعية على الإنترنت من نوع Starlink لنقل بث الفيديو المباشر. وتقع أقمار ستارلينك الصناعية في مدارات أعلى، كما أن إرسال الإشارات إلى الأعلى – بعيدًا عن البلازما – أسهل من محاولة الاتصال عبرها بالهوائيات الموجودة على الأرض.
لكن ستارشيب لم تكن المركبة الفضائية الوحيدة في الأسابيع الأخيرة التي أعطتنا رؤية لتسخين البلازما. Varda Space، وهي شركة ناشئة تعمل على تطوير تكنولوجيا للتصنيع في المدار، لديها كاميرات على كبسولة هبطت على الأرض في 21 فبراير. وقبل أن تهبط بالمظلة على الأرض، سجلت كبسولة Winnebago الخاصة بها عودة توهج النهار. استعادت الشركة تسجيل الفيديو من الكبسولة وشاركته عبر الإنترنت:
