دعوى قهوة كونا: كيف ساعد العلم المزارعين في البحث عن الحبوب المزيفة
على المنحدرات البركانية لجزيرة هاواي الكبرى، ينتج مئات المزارعين في منطقة كونا واحدة من أغلى أنواع القهوة في العالم.
فاز هؤلاء المزارعون مؤخرًا بسلسلة من التسويات – بلغ مجموعها أكثر من 41 مليون دولار – بعد معركة قانونية استمرت ما يقرب من خمس سنوات مع الموزعين وتجار التجزئة الذين اتُهموا باستخدام اسم كونا بطريقة مضللة.
وقد دفعت الدعوى الجماعية، المدعومة بتحليل كيميائي جديد للقهوة من هاواي ومن جميع أنحاء العالم، بعض الشركات إلى إدراج النسبة المئوية لحبوب كونا الأصلية على ملصقات المنتجات. وقال المدعون إنهم يأملون أن تؤدي التسويات الضخمة – والتي من المرجح أن يتم دفع آخرها هذا الربيع – إلى ردع الآخرين عن بيع كونا المزيفة.
وقال بروس كوركر، الذي يملك مزرعة بن رانشو ألوها في منطقة كونا: “من المحتمل أن يكون هناك عدد كبير جدًا من مسوقي القهوة الذين أساءوا استخدام الأسماء الجغرافية في التسويق، وهذا سيكون مثبطًا”.
مارس السيد كوركر المحاماة في سياتل حتى عام 2001، عندما انتقل هو وزوجته إلى هاواي. لقد تعلم زراعة القهوة قبل ثلاثة عقود أثناء وجوده في فيلق السلام في كولومبيا.
تزدهر قهوة كونا، المعروفة بطعمها الناعم والحلو، في التربة الغنية بالمعادن. تتلقى النباتات الكثير من الأمطار، ويوفر منحدر الأرض تصريفًا ممتازًا. يتم قطف الكرز الأحمر يدويًا و”طحنه” لفصل البذور، ثم يتم تجفيفها في الشمس. ثم ينتج عن الطحن حبوب البن الخضراء للتحميص.
يشمل حزام كونا حوالي 600 إلى 1000 مزرعة، عادة ما تكون أصغر من خمسة أفدنة. يؤدي العرض المحدود وتكاليف العمالة ومشاكل الآفات التي لا يمكن التنبؤ بها إلى ارتفاع سعر الحبوب، حيث يصل إلى حوالي 50 دولارًا للرطل أو أكثر.
وقال السيد كوركر إن المزارعين شعروا بالإحباط منذ فترة طويلة بسبب حبوب “كونا” المنتشرة في كل مكان والتي تباع في متاجر الهدايا التذكارية والمقاهي وتجار التجزئة الكبار. لقد اشتبهوا بشدة في أن المنتجات مزيفة: لقد كانت رخيصة جدًا.
وفي عام 2013، لفتت قضية أمام المحكمة العليا في الولايات المتحدة انتباه السيد كوركر. وجدت المحكمة أنه سُمح لشركة Pom Wonderful، التي تبيع عصير الرمان، بمقاضاة شركة Coca-Cola لتسويق عصير “Pomegranate Blueberry” الذي كان في الواقع أكثر من 99 بالمائة من عصير التفاح والعنب.
وقال السيد كوركر: “ينص القرار على أنه إذا تعرضت للأذى من خلال وضع العلامات الزائفة، فيمكنك رفع دعوى للحصول على تعويضات”.
وفي عام 2019، رفع دعوى قضائية نيابة عن مزارعي كونا ضد أكثر من 20 شركة. كان في قلب الشكوى تحليل كيميائي تم إجراؤه في معمل خاص في سولت ليك سيتي.
وقال جيمس إيلينجر، عالم الأحياء بجامعة يوتا الذي أجرى التحليل، إن الاختبارات القياسية تعتمد على كمية المياه في كل عينة. لم يكن هذا لينجح مع مجموعة منتجات كونا المعنية.
وقال: “عندما تنتقل من الفاصوليا الخضراء إلى الفاصوليا المحمصة، فإنك تغير محتوى الماء”. لذا فقد استعار منهجًا من الجيولوجيا الذي نظر بدلاً من ذلك إلى التركيزات النسبية للمعادن النادرة وغير العضوية في الحبوب. وقال إن هذه النسب تبقى ثابتة حتى في درجات حرارة التحميص.
بعد اختبار عينات القهوة من جميع أنحاء العالم، بالإضافة إلى أكثر من 150 عينة من مزارع كونا، حدد فريق الدكتور إيلينجر العديد من نسب العناصر – السترونتيوم إلى الزنك، على سبيل المثال، والباريوم إلى النيكل – التي تميز الكونا عن العينات غير الكونا. وقال الدكتور إيلينجر، الذي وصف الطريقة العامة في دراسة أجريت عام 2020: “لقد تمكنا من إنشاء بصمة لكونا”. “إنها خصائص الصخور البركانية.”
ووجد أن هذه التوقيعات الكيميائية كانت غائبة إلى حد كبير عن عينات القهوة التي تحمل علامة “كونا” والتي باعها المتهمون.
قال الدكتور إيلينجر إن الطريقة كانت سهلة ورخيصة – حوالي 50 دولارًا للعينة الواحدة. وقد استخدم باحثون آخرون طريقة مماثلة لاختبار العسل والزيوت والبصل والنبيذ.
اعترض بعض المدعى عليهم على الاختبار في طلب قانوني، بحجة أن بيانات الدكتور إهرلينجر لم يتم تكرارها من قبل مختبرات أخرى. (تمت تسوية القضية قبل صدور الحكم في الطلب).
أشارت ريبيكا توشنت، الأستاذة في جامعة هارفارد والمتخصصة في قانون الإعلان والتي كتبت عن هذه القضية، إلى أن إثبات الادعاء القانوني بالإعلانات الكاذبة يتلخص في أكثر من الأصل الجغرافي للمنتج.
البطاطس المقلية، على سبيل المثال، ليس من الضروري أن تكون مصنوعة في فرنسا، وليس من الضروري أن يأتي الجبن السويسري من سويسرا. “السؤال هو ماذا تعني كونا؟” قالت السيدة توشنت. “يقول المدعون إن كونا تعني أنها نمت في تلك المنطقة. إذا كان هذا ما يعتقده المستهلكون، فهذا هو ما يحق لهم الحصول عليه.
تمت تسوية القضية قبل أن تتمكن المحكمة من الإجابة على هذا السؤال. وجاءت أكبر تسوية بقيمة 12 مليون دولار من شركة MNS، وهي شركة تدير سلسلة معظمها في هاواي تسمى ABC Stores. شركة أخرى في هاواي، مولفادي، التي تبيع القهوة لمنافذ البيع بما في ذلك ABC وأمازون وول مارت، عرضت على المزارعين 7.775 مليون دولار. ولم تعترف أي من الشركتين بارتكاب أي مخالفات. (رفض المحامي الذي يمثل MNS التعليق. ولم يستجب محامي مولفادي والعديد من المتهمين الآخرين لطلبات التعليق).
قال ديكستر واشبورن، وهو مزارع متقاعد من كونا ومحامي سابق ساعد السيد كوركر في رفع الدعوى، إن أفضل طريقة للعثور على كونا الحقيقية هي الشراء مباشرة من المزارع، سواء شخصيًا أو عبر الإنترنت. وقال: “أنا لا أثق بأي شيء تشتريه في المتجر”.
جاك بيج ساهمت في الأبحاث.