لقد خلق الوباء أزمة اقتصادية لا مثيل لها في أي ركود مسجل. لذا ربما لا ينبغي لنا أن نندهش من أن العواقب أيضاً قد تطورت على نحو لم يتوقعه أي من خبراء الاقتصاد تقريباً.

عندما ارتفعت معدلات البطالة إلى عنان السماء في الأسابيع الأولى من الوباء، خشي كثيرون من تكرار الانتعاش الطويل البطيء من الركود العظيم: سنوات من البطالة تركت العديد من العمال ندوباً دائمة. وبدلاً من ذلك، كان التعافي في سوق العمل، وفقاً للعديد من المقاييس، هو الأقوى على الإطلاق.

وفي أوائل عام 2021، توقع بعض الاقتصاديين ارتفاعًا في التضخم. وكان آخرون متشككين: فقد فشلت تنبؤات مماثلة في السنوات الأخيرة – في بعض الحالات من نفس المتنبئين – في أن تتحقق. لكن هذه المرة كانوا على حق.

وعندما بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في محاولة كبح التضخم، كانت هناك تحذيرات من أن سوق العمل من المؤكد أن ينهار، كما هدد بالقيام في كل مرة بدأ فيها صناع السياسات رفع أسعار الفائدة بسرعة كبيرة في العقد الذي سبق الوباء. وبدلا من ذلك، رفع البنك المركزي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ عقود من الزمن، ولا يزال سوق العمل ثابتا، أو ربما يكتسب زخما.

لم يتم كتابة الفصل الأخير عن الانتعاش. “الهبوط الناعم” ليس صفقة محسومة. ولكن من الواضح أن الاقتصاد، وخاصة سوق العمل، أثبت مرونة أكبر بكثير مما تصوره أغلب الناس.

قدمت المقابلات مع العشرات من الاقتصاديين – الذين فهم بعضهم التعافي بشكل صحيح جزئيا، والعديد منهم أخطأوا في الأغلب – رؤى حول ما تعلموه من العامين الماضيين، وما الذي يفهمونه من سوق العمل في الوقت الحالي. ولم يتفقوا على كل التفاصيل، ولكن ظهرت ثلاثة مواضيع عامة.

1. هذه المرة كانت مختلفة حقًا.

لقد تعلم الاقتصاديون أن يتوخوا الحذر عند التوصل إلى استنتاج مفاده أن “هذه المرة مختلفة”. وبغض النظر عن مدى اختلاف التفاصيل، فإن القوانين الأساسية للجاذبية الاقتصادية تميل إلى الثبات: انفجار الفقاعات؛ الديون تأتي مستحقة. تتطور أنماط التوظيف والفصل بطرق يمكن التنبؤ بها على نطاق واسع، وإن لم تكن كاملة.

لكن الركود الوبائي كان مختلفا حقا. لم يكن السبب في ذلك هو بعض الاختلال الأساسي في الاقتصاد، مثل فقاعة الدوت كوم في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين أو طفرة الرهن العقاري بعد بضع سنوات. لقد كان سببه الوباء الذي أجبر العديد من الصناعات على الإغلاق بين عشية وضحاها.

وكان الرد مختلفا أيضا. لم يسبق للحكومة الفيدرالية أن قدمت هذا القدر من المساعدات لعدد كبير من الأسر والشركات. وعلى الرغم من البطالة الجماعية، ارتفع الدخل الشخصي في عام 2020.

وكانت النتيجة انتعاشا سريعا ولكن فوضويا. عندما مكنت اللقاحات الناس من المغامرة مرة أخرى، كان لديهم أموال لإنفاقها، لكن الشركات لم تكن مستعدة للسماح لهم بإنفاقها. لقد تخلوا عن ملايين العمال، الذين انتقل بعضهم إلى مدن أو صناعات أخرى، أو بدأوا أعمالهم الخاصة، أو الذين لم يكونوا متاحين للعمل لأن المدارس ظلت مغلقة أو أن المخاطر الصحية لا تزال تبدو كبيرة للغاية. كان على الشركات أن تتنقل عبر سلاسل التوريد التي ظلت متعثرة لفترة طويلة بعد عودة الحياة اليومية في الغالب إلى طبيعتها، وكان عليها تعديل نماذج أعمالها لتتوافق مع الجداول الزمنية وأنماط الإنفاق والعادات التي تغيرت خلال الوباء.

وحين ننظر إلى الماضي، يبدو من الواضح أن القواعد الاقتصادية العادية قد لا تنطبق في مثل هذه البيئة. في العادة، على سبيل المثال، عندما تنخفض فرص العمل، ترتفع معدلات البطالة – ومع قلة الفرص المتاحة، يصبح من الصعب العثور على عمل. ولكن بعد الخروج من عمليات الإغلاق الوبائية، حتى بعد تباطؤ الاندفاع الأولي للتوظيف، لا يزال هناك عدد أكبر من الوظائف الشاغرة يفوق عدد العمال الذين يمكنهم ملؤها. وكانت الشركات حريصة على الاحتفاظ بالموظفين الذين بذلت قصارى جهدها لتوظيفهم، لذلك ظلت عمليات تسريح العمال منخفضة حتى عندما بدأ الطلب في التراجع.

لقد أدرك بعض الاقتصاديين أن الاقتصاد الوبائي من المرجح أن يتبع قواعد مختلفة. جادل كريستوفر جيه والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، في عام 2022 بأن فرص العمل يمكن أن تنخفض دون أن تؤدي بالضرورة إلى ارتفاع البطالة، على سبيل المثال. لكن العديد من الاقتصاديين الآخرين كانوا بطيئين في الاعتراف بالطرق التي لا تنطبق بها النماذج القياسية على الاقتصاد الوبائي.

وقال لورانس إم بول، الخبير الاقتصادي في جامعة جونز هوبكنز: “إنها خطورة التنبؤ بما سيحدث في الأوقات القصوى من العلاقات الخطية المقدرة في الأوقات العادية”. “كان ينبغي لنا أن نعرف ذلك.”

2. يعود سوق العمل إلى طبيعته – والوضع الطبيعي جيد جدًا.

سوق العمل لم يعد يبدو غريباً بعد الآن. في الواقع، يبدو الأمر إلى حد كبير كما كان قبل بدء الوباء مباشرة. فرص العمل أعلى قليلاً مما كانت عليه في عام 2019؛ معدل دوران الوظائف أقل قليلاً؛ معدل البطالة هو نفسه تقريبا.

والخبر السار هو أن عام 2019 كان سوق عمل قويا تاريخيا، واتسم بمكاسب تتخطى الخطوط العرقية والاجتماعية والاقتصادية. نسخة 2024 هي، في بعض المقاييس، أقوى. الفجوة في البطالة بين الأمريكيين السود والبيض تقترب من مستوى قياسي منخفض. تحسنت فرص العمل للأشخاص ذوي الإعاقة والسجلات الجنائية ومستويات التعليم الرسمي المنخفضة. وتشهد الأجور ارتفاعاً بالنسبة لكافة فئات الدخل، والآن بعد أن هدأت معدلات التضخم، أصبحت الأجور تتجاوز الزيادات في الأسعار.

بالطبع، تبدو كلمة “عادي” مختلفة بعض الشيء بعد مرور خمس سنوات. لقد دفع الوباء ملايين الأشخاص إلى التقاعد المبكر، ولم يعد الكثير منهم إلى العمل. أدى استمرار العمل عن بعد والمختلط إلى الإضرار بالطلب على بعض الشركات، مثل عمال التنظيف الجاف، وتحويل الطلب على شركات أخرى، مثل أماكن تناول الغداء خلال أيام الأسبوع، من المدن إلى الضواحي.

ولكن في حين أن هذه الأنماط ستستمر في التطور، فإن فترة إعادة التوظيف وإعادة التخصيص المحمومة قد انتهت إلى حد كبير. لا يزال العمال يغيرون وظائفهم، لكنهم لم يعودوا يخرجون من الباب في استراحة الغداء لاغتنام فرصة ذات أجر أفضل في الشارع. ولا يزال أصحاب العمل يشكون من صعوبة التوظيف، لكنهم لم يعودوا يعرضون مكافآت التوقيع وزيادات في الأجور من رقمين لجذب الموظفين إلى وظائفهم.

ونتيجة لذلك فإن العديد من القواعد الاقتصادية التي خرجت من النافذة في وقت سابق من التعافي قد تصبح ذات صلة مرة أخرى. وبدون مثل هذا الفائض من الوظائف الشاغرة، على سبيل المثال، فإن المزيد من الانخفاض في فرص العمل قد يبشر في الواقع بزيادة في البطالة. وهذا لا يعني أن النماذج القديمة ستعمل بشكل مثالي، لكنها قد تستحق المشاهدة مرة أخرى.

وقال جاي بيرجر، مدير الأبحاث الاقتصادية في معهد بيرنينج جلاس، وهو معهد متخصص في مجال الزجاج المحترق: “يمكنك أن تتخيل بسهولة أننا مررنا بفترة حدثت فيها الكثير من الأشياء الغريبة، لكننا الآن نعود إلى عالم نفهمه”. منظمة أبحاث سوق العمل.

3. ليس من الضروري أن تنتهي الأوقات الجيدة (بالضرورة).

بعد سنوات قليلة من نهاية الركود الكبير، بدأ العديد من الاقتصاديين يحذرون من أن الولايات المتحدة سوف تنفد قريباً من العمال.

وتجاوز معدل التوظيف ذروته قبل الركود. وكان معدل البطالة يقترب من 5%، وهو مستوى ربطه العديد من الاقتصاديين بالعمالة الكاملة. لقد تخلى الملايين من الناس عن القوى العاملة خلال فترة الركود، ولم يكن من الواضح عدد الوظائف المطلوبة، أو الذين يمكنهم الحصول على واحدة إذا حاولوا. وقد قدر مكتب الميزانية غير الحزبي في الكونجرس في أوائل عام 2015 أن نمو الوظائف سوف يتباطأ قريباً إلى حد كبير، وهو ما يكفي لمواكبة النمو السكاني.

وقد ثبت أن هذه التوقعات متشائمة إلى حد كبير. أضاف أصحاب العمل في الولايات المتحدة أكثر من 11 مليون وظيفة من نهاية عام 2014 إلى نهاية عام 2019، أي أكثر مما توقعه مكتب الميزانية بملايين الدولارات. ووظفت الشركات الباحثين عن عمل الذين تجنبتهم لفترة طويلة، مما دفع معدل البطالة إلى أدنى مستوى له منذ 50 عاما، ورفع الأجور لجذب الناس بعيدا عن الهامش. كما وجدوا طرقًا لجعل العمال أكثر إنتاجية، مما يسمح للشركات بمواصلة النمو دون إضافة عدد كبير من الموظفين.

من المحتمل أنه لولا حدوث الوباء، لكان نمو الوظائف في السنوات السابقة قد تلاشى في نهاية المطاف. ولكن هناك القليل من الأدلة التي تشير إلى احتمال وشيك في عام 2020، وليس هناك سبب لحدوث ذلك في عام 2024.

تقول جوليا بولاك، كبيرة الاقتصاديين في موقع التوظيف ZipRecruiter: “إن سوق العمل القوي يطلق دورة حميدة، حيث يحصل الناس على وظائف، ويشترون الأشياء، وتعمل الشركات بشكل جيد، وتوظف المزيد من الأشخاص”. “يتطلب الأمر شيئًا ما لإبطاء هذا القطار ومقاطعة تلك الدورة.”

هناك نوع من الانقطاع ممكن. ومن الممكن أن ينتظر بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذي يشعر بالقلق إزاء التضخم، لفترة أطول مما ينبغي قبل أن يبدأ في خفض أسعار الفائدة والتسبب في الركود في نهاية المطاف. وربما تكون البيانات الأخيرة قد بالغت في تقدير قوة سوق العمل – ويشير الاقتصاديون إلى دلائل مختلفة على احتمال تشكل تصدعات تحت السطح.

لكن المتشائمين ظلوا يشيرون إلى شقوق مماثلة منذ أكثر من عام. حتى الآن، صمد الأساس.