بايدن يستهدف سلاسل البقالة بسبب أسعار المواد الغذائية

بدأ الرئيس بايدن، الذي تأثرت شعبيته وسط ارتفاع معدلات التضخم، في الضغط على سلاسل البقالة الكبيرة لخفض أسعار المواد الغذائية للمستهلكين الأمريكيين، متهمًا المتاجر بجني أرباح زائدة وسرقة المتسوقين.

قال بايدن الأسبوع الماضي في ولاية كارولينا الجنوبية: “لا يزال هناك الكثير من الشركات في أمريكا التي تسرق الناس: التلاعب بالأسعار، والرسوم غير المرغوب فيها، والتضخم الجشع، والانكماش التضخمي”. يقول المساعدون إن هذه التعليقات هي معاينة لمزيد من الضغوط التي ستواجه سلاسل البقالة والشركات الأخرى التي تحافظ على هوامش ربح أعلى من المعتاد بعد فترة من النمو السريع في الأسعار.

يعكس الهجوم العلني للسيد بايدن الواقع السياسي المتمثل في أنه على الرغم من اعتدال التضخم، فإن الناخبين غاضبون بشأن المبلغ الذي يدفعونه في متجر البقالة، وهذا يؤثر على تصنيف موافقة السيد بايدن قبل انتخابات 2024.

تشير الأبحاث الاقتصادية إلى أن تكلفة البيض والحليب والمواد الأساسية الأخرى – التي يشتريها المستهلكون بشكل متكرر أكثر بكثير من السلع باهظة الثمن مثل الأثاث أو الإلكترونيات – تلعب دوراً كبيراً في تشكيل آراء الأميركيين حول التضخم. وقفزت هذه الأسعار بأكثر من 11% في عام 2022 وبنسبة 5% في العام الماضي، وسط ارتفاع التضخم بعد الوباء والذي كان أسرع زيادة في الأسعار في البلاد منذ أربعة عقود.

ويتباطأ معدل الزيادة بسرعة: ففي ديسمبر/كانون الأول، ارتفعت أسعار المواد الغذائية المستهلكة في المنزل بنسبة تزيد قليلاً عن 1 في المائة، وفقاً لوزارة العمل. لكن مسؤولي الإدارة يقولون إن بايدن يدرك تمام الإدراك أن الأسعار لا تزال مرتفعة للغاية بالنسبة للعديد من العائلات، حتى مع أن العناصر الأساسية، مثل البنزين والمفروشات المنزلية، أصبحت الآن أرخص مما كانت عليه في ذروة ما بعد الوباء.

ومع ذلك، هناك اعتقاد عام بين مسؤولي الإدارة وحلفائهم بأنه لا يوجد شيء آخر يمكن للسيد بايدن أن يفعله من جانب واحد لإجبار أسعار البقالة على الانخفاض بسرعة.

قال بهارات رامامورتي، المساعد الاقتصادي السابق لبايدن ومؤلف تقرير عن تضخم أسعار البقالة والذي سينشر يوم الجمعة من جامعة هارفارد: “من الصعب معرفة الاستجابة السياسية على المدى القصير في هذا الموقف”. العمل الأساسي التقدمي التعاوني في واشنطن.

“عندما يكون لديك شيء مدفوع جزئيا بانقطاع الإمدادات، ما الذي يمكنك فعله فعليا لممارسة ضغط هبوطي على الأسعار؟” هو قال.

وتقوم لجنة التجارة الفيدرالية حالياً بمراجعة – ومن المتوقع على نطاق واسع أن تمنع – عملية اندماج بين سلسلتين كبيرتين لمتاجر البقالة، كروجر وألبرتسونز. يقول معارضو الاندماج إنه سيقلل المنافسة ويسمح للشركة المندمجة بفرض أسعار أعلى على المتسوقين. لكن منع هذه الصفقة لن يفعل الكثير لمعالجة الارتفاع الحالي في الأسعار.

يشير تحليل جديد صادر عن مجلس المستشارين الاقتصاديين بالبيت الأبيض إلى أن هوامش الربح المرتفعة بين كبار تجار التجزئة للبقالة يمكن أن تساهم في الارتفاع المستمر لأسعار المواد الغذائية على أرفف المتاجر. ووجد التحليل، الذي يعتمد على بيانات التقارير المالية الربع سنوية للتعداد، أن متاجر الأغذية والمشروبات زادت هوامشها بنحو نقطتين مئويتين منذ عشية الوباء، لتصل إلى أعلى مستوى لها منذ عقدين.

وجاء جزء كبير من هذه الزيادة في عامي 2021 و2022، في الوقت الذي شهد فيه تجار التجزئة الآخرون – مثل متاجر الملابس والسلع الرياضية – أيضًا قفزة في هوامش الربح. ويخلص التحليل إلى أن هوامش متاجر البقالة ظلت مرتفعة، حتى مع تراجع هوامش تجار التجزئة الآخرين إلى مستويات أكثر طبيعية بناءً على التاريخ الحديث.

وقال مايكل كيكوكاوا، المتحدث باسم البيت الأبيض، هذا الأسبوع: “لقد أوضح الرئيس بايدن أنه مع انخفاض أسعار المدخلات، يجب على الشركات تمرير هذه المدخرات إلى المستهلكين”.

أثار السيد بايدن نقطة مماثلة في الخريف الماضي في منشور على منصة التواصل الاجتماعي X.

لكن تحليل البيت الأبيض يشير أيضًا إلى أن زيادة هوامش الربح لا تقترب من حساب ارتفاع الأسعار الذي شهده متسوقو البقالة في عهد بايدن.

وتشير أبحاث أخرى إلى أن قوى إضافية – مثل طلب المستهلكين واضطرابات سلسلة التوريد – تشكل عاملاً أكبر بكثير في ارتفاع الأسعار. على سبيل المثال، تسببت نوبة أنفلونزا الطيور في ارتفاع أسعار البيض في العام الماضي. واستمر منتجو المواد الغذائية، مثل شركات تصنيع المشروبات الغازية، في رفع الأسعار حتى مع انخفاض تكاليفهم، الأمر الذي أدى إلى هوامش ربح كبيرة.

ووجد باحثون من بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي في العام الماضي أن النمو القوي في فرص العمل في الاقتصاد الأمريكي، ومكاسب الأجور المرتبطة بسوق العمل الضيق، كانت من العوامل الرئيسية المساهمة في زيادات أسعار البقالة. ووجد الباحثون أن الأطعمة المصنعة، مثل ألواح الحلوى، تمثل ثلاثة أرباع الزيادات الأخيرة في أسعار البقالة.

وقالوا إن سوق العمل الضيق أدى إلى ارتفاع تكاليف إنتاج وتوزيع تلك الأطعمة، “والتي تم نقلها إلى المستهلكين”.

بذلت إدارة بايدن عدة جهود لتهدئة ضغوط أسعار البقالة، خاصة في جانب العرض. أنفقت وزارة الزراعة مئات الملايين من الدولارات لمساعدة الشركات على التوسع في صناعة تعليب اللحوم، التي يهيمن عليها عدد قليل من اللاعبين الكبار.

كما غيرت الوزارة حساباتها لمزايا المساعدات الغذائية الفيدرالية وعدلتها لتتناسب مع التضخم، مما أدى بشكل فعال إلى زيادة قيمة طوابع الغذاء للعديد من الأمريكيين ذوي الدخل المنخفض. ويعتقد السيد رامامورتي والمؤلفان المشاركان، إليزابيث بانكوتي وكلارا ويلسون، أن هذه الزيادات تجاوزت التكلفة المتزايدة لمواد البقالة لـ 40 مليون أسرة في السنوات الأخيرة.

وفي مقابلة، قالت السيدة بانكوتي إن المستهلكين الذين يشعرون بالألم الأكبر من ارتفاع أسعار المواد الغذائية هم أولئك الذين حصلوا على ما يكفي من المال لعدم التأهل لبرنامج قسائم الطعام، المعروف باسم SNAP.

وقالت: “لديك هذا الجزء الكبير من الأشخاص في الوسط من ذوي الدخل المنخفض، لكنهم ليسوا فقراء بما يكفي للحصول على فوائد برنامج SNAP، ويدفعون 25 بالمائة أكثر” مقابل البقالة. “في نهاية المطاف، لا يصل الأمر إلى عدد كافٍ من الأشخاص.”

وتدرس اللجنة أيضًا إجراءات الإنفاذ بموجب قانون عمره 90 عامًا تقريبًا، وهو قانون روبنسون-باتمان، الذي يتطلب من موردي سلع التجزئة تقديم نفس الشروط لكل بائع تجزئة يبيعونه له. يقول مؤيدو إجراءات الإنفاذ هذه إنها ستخفض الأسعار في محلات البقالة الصغيرة، من خلال ضمان قدرتهم على شراء العناصر بنفس تكلفة تجار التجزئة الكبار.

ومع ذلك، فمن الناحية السياسية، فإن محلات البقالة الكبرى تشكل الهدف الأكثر جاذبية لبايدن. يناقش مساعدوه كيف يمكنه زيادة الضغط على السلاسل الكبيرة في الأسابيع والأشهر القادمة.

وقال الرئيس في ولاية كارولينا الجنوبية: “أيها الأمريكيون، لقد سئمنا من التلاعب بنا من أجل المغفلين”. “ولهذا السبب سنحتفظ بهؤلاء الأشخاص – استمروا فيهم وخفض الأسعار”.