في صباح يوم الأربعاء، اقتربت مركبة الهبوط القمرية الآلية التي أطلقتها شركة في هيوستن من الوصول إلى القمر.

أعلنت شركة Intuitive Machines أن مركبتها الفضائية Odysseus قامت بتشغيل محركها لمدة ست دقائق و48 ثانية، مما أدى إلى إبطائه بما يكفي لسحبه بواسطة جاذبية القمر إلى مدار دائري على ارتفاع 57 ميلاً فوق السطح.

ومن المقرر أن تهبط على سطح القمر يوم الخميس. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فستصبح أول مركبة فضائية خاصة على الإطلاق تقوم بهبوط سلس هناك وأول مهمة أمريكية تصل إلى هناك منذ أبولو 17 في عام 1972.

متى يتم الهبوط وكيف يمكنني مشاهدته؟

ومن المتوقع أن يهبط أوديسيوس على سطح القمر عند الساعة 5:49 مساءً بالتوقيت الشرقي يوم الخميس. وعلى الرغم من أنها مهمة خاصة، إلا أن العميل الرئيسي هو وكالة ناسا، التي دفعت 118 مليون دولار لتسليم ستة أدوات إلى القمر. سيقوم تلفزيون ناسا ببث تغطية الهبوط بدءًا من الساعة 4:15 مساءً يوم الخميس.

أين ستهبط المركبة الفضائية؟

يهدف أوديسيوس إلى الحصول على مكان في المنطقة القطبية الجنوبية، وهو سهل مسطح خارج فوهة مالابيرت أ. (مالابيرت أ هي حفرة تابعة لفوهة مالابرت الأكبر، والتي سميت على اسم تشارلز مالابرت، عالم الفلك البلجيكي في القرن السابع عشر).

يقع موقع الهبوط على بعد حوالي 185 ميلاً من القطب الجنوبي للقمر.

ولا تزال بعض تلك الحفر في تلك المنطقة في ظل دائم، وهي منطقة ذات أهمية خاصة لأنه تم اكتشاف الجليد المائي فيها. وهبطت بعثات القمر الأمريكية السابقة في المناطق الاستوائية.

كيف سيهبط أوديسيوس؟

ستقوم المركبة الفضائية بتشغيل محركها بحيث يتغير المدار الدائري إلى مدار بيضاوي الشكل، وسوف ينخفض ​​إلى مسافة ستة أميال تقريبًا من سطح القمر. من هذه النقطة فصاعدًا في تسلسل الهبوط، سيعمل أوديسيوس بالكامل من تلقاء نفسه. بعد الهبوط لمدة ساعة، سيبدأ المحرك في العمل مرة أخرى، وستبدأ المركبة الفضائية في هبوطها بالطاقة. وسيتعين عليها إبطاء سرعتها الأولية البالغة حوالي 4000 ميل في الساعة.

سوف يتتبع أوديسيوس موقعه من خلال الكاميرات، ويطابق أنماط الحفر مع الخرائط المخزنة ويقيس ارتفاعه عن طريق ارتداد أشعة الليزر عن السطح.

على بعد حوالي 1.2 ميل من موقع الهبوط، ستدور المركبة الفضائية في اتجاه مستقيم، مع وجود أجهزة استشعار تبحث عن مكان آمن.

خلال آخر 50 قدمًا تقريبًا من الهبوط، سيعتمد أوديسيوس فقط على وحدات قياس القصور الذاتي، والتي تعمل بمثابة الأذن الداخلية للمركبة الفضائية، حيث تقيس قوى التسارع. وسوف يتوقف عن استخدام الكاميرا والليزر الذي يقيس الارتفاع لتجنب خداعه بالغبار الناتج عن عادم المحرك.

ماذا سيفعل المسبار على القمر؟

ولأن الألواح الشمسية توفر الطاقة للمركبة الفضائية، فإن مهمتها ستستمر حوالي سبعة أيام فقط حتى تغرب الشمس في موقع الهبوط. وذلك عندما تبدأ ليلة قمرية شديدة البرودة لمدة أسبوعين، ولم يكن أوديسيوس مصممًا للبقاء على قيد الحياة في تلك الظروف.

أدوات ناسا الستة التي حملها أوديسيوس إلى القمر وما هي مهامها:

• مجموعة عاكسات الليزر التي ترتد أشعة الليزر.

• أداة LIDAR تقيس بدقة ارتفاع المركبة الفضائية وسرعتها أثناء نزولها إلى سطح القمر.

• كاميرا استريو ستلتقط فيديو لعمود الغبار الذي تنتجه محركات أوديسيوس أثناء الهبوط.

• جهاز استقبال راديوي منخفض التردد يقيس تأثيرات الجسيمات المشحونة على إشارات الراديو بالقرب من سطح القمر، مما يوفر معلومات يمكن أن تساعد في تصميم المراقبة الراديوية المستقبلية على القمر.

• منارة، Lunar Node-1، ستُظهر نظام ملاحة مستقل.

• أداة موجودة في خزان الوقود تستخدم موجات الراديو لقياس مستويات الوقود.

وتحمل مركبة الهبوط أيضًا حمولات أخرى، بما في ذلك كاميرا صنعها الطلاب في جامعة إمبري ريدل للطيران في دايتونا بيتش بولاية فلوريدا؛ أداة تمهيدية لتلسكوب القمر المستقبلي؛ ومشروع فني لجيف كونز.

كيف تسير المهمة حتى الآن؟

في الغالب بشكل جيد جدًا.

في 14 فبراير، أرسل صاروخ SpaceX Falcon 9 أوديسيوس في مسار نحو القمر. وبعد انفصال المركبة الفضائية، قامت بتشغيل نفسها بنجاح. تم تأجيل الحرق الأولي للمحرك لاختبار نظام الدفع لأن دافع الأكسجين السائل استغرق وقتًا أطول للتبريد مما توقعته الاختبارات الأرضية.

قام المهندسون بتعديل إجراءات الإشعال، وتم إجراء الحرق بنجاح في 16 فبراير.

وعلى طول الطريق، أرسلت المركبة الفضائية صورًا تم التقاطها لكل من الأرض والقمر.

قام مراقبو الطيران بتشغيل المحرك مرتين أخريين، في 18 و20 فبراير، لضبط مسار المركبة الفضائية إلى القمر. كان الجهد الثاني دقيقًا بدرجة كافية لدرجة أن مراقبي الرحلة قرروا تخطي التصحيح الثالث المخطط له.

ما هو حجم المركبة الفضائية؟

إن مركبة الهبوط Intuitive Machines عبارة عن أسطوانة سداسية الشكل ذات ستة أرجل للهبوط، ويبلغ ارتفاعها حوالي 14 قدمًا وعرضها خمسة أقدام. لمحبي “د. Who،” في برنامج الخيال العلمي التلفزيوني، يبلغ حجم مركبة الهبوط تقريبًا حجم Tardis، المركبة الفضائية التي تسافر عبر الزمن والتي تبدو من الخارج مثل كشك هاتف قديم للشرطة البريطانية.

عند الإطلاق، ومع حمولة كاملة من الوقود الدافع، كان وزن مركبة الهبوط حوالي 4200 رطل.

لماذا لا تقوم ناسا بهذه المهمة؟

يعد Odysseus جزءًا من برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية التابع لناسا، والذي يسمح للشركات الخاصة بإرسال تجارب إلى القمر ويجنب ناسا بناء وتشغيل مركبات الهبوط الخاصة بها على القمر.

وتأمل وكالة الفضاء أن يكون هذا النهج أرخص بكثير، مما يسمح لها بإرسال المزيد من المهام بشكل متكرر بينما تستعد لعودة رواد الفضاء الأمريكيين إلى القمر كجزء من برنامج أرتميس الخاص بها.