وقف كريس كابوتو على مدرج مطار بيرلينجتون الدولي في فيرمونت في أوائل أكتوبر ونظر إلى السحب من بعيد. لقد قاد طائرات عسكرية وتجارية على مدى مهنة طويلة، حيث قطع آلاف ساعات الطيران، لكن الرحلة التي كان على وشك القيام بها ستكون مختلفة تمامًا.
ذلك لأن الطائرة التي سيطير بها السيد كابوتو تعمل بالبطاريات. وعلى مدى الأيام الستة عشر التالية، طار هو وزملاؤه بالطائرة، وهي من طراز CX300، التي صنعتها شركة بيتا تكنولوجيز، صاحبة العمل، على الساحل الشرقي. وكانوا يقومون بما يقرب من عشرين محطة توقف للراحة وإعادة شحن طاقتهم، ويطيرون عبر المجال الجوي المزدحم في بوسطن ونيويورك وواشنطن ومدن أخرى.
وعندما انتهت الرحلة في فلوريدا، سلم بيتا الطائرة إلى القوات الجوية، التي ستقوم بتجربتها خلال الأشهر القليلة المقبلة. قدمت الرحلة رؤية لما يمكن أن يبدو عليه الطيران بعد سنوات من الآن، حيث تمتلئ السماء بطائرات لا تنبعث منها الغازات الدفيئة التي تؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الأرض بشكل خطير.
قال السيد كابوتو: “إننا نقوم ببعض الأعمال المفيدة حقًا لولايتنا وبلدنا وكوكبنا”. “من الصعب ألا ترغب في أن تكون جزءًا منه.”
موجة من النشاط
بالنسبة لمعظم تاريخ الطيران، لم تكن الطائرات الكهربائية أكثر من مجرد خيال. لكن التقدم التكنولوجي، وخاصة في البطاريات، واستثمارات بمليارات الدولارات، ساعدت في جعل السفر الجوي الكهربائي لمسافات قصيرة ممكنا – ويأمل مؤيدوه أن يكون قابلا للتطبيق تجاريا.
جمعت Beta، المملوكة للقطاع الخاص، أكثر من 800 مليون دولار من مستثمرين مثل Fidelity وAmazon’s Climate Pledge Fund وشركة الأسهم الخاصة TPG Capital. توظف الشركة حوالي 600 شخص، معظمهم في ولاية فيرمونت، وانتهت مؤخرًا من بناء مصنع في برلينجتون حيث تخطط لإنتاج طائراتها بكميات كبيرة، والتي لم يتم اعتمادها بعد من قبل إدارة الطيران الفيدرالية.
الأولى ستكون CX300، وهي طائرة مستقبلية أنيقة يبلغ طول جناحيها 50 قدمًا، ونوافذ منحنية كبيرة ومروحة خلفية. تم تصميم هذه الطائرة لتحمل حوالي 1250 رطلاً من البضائع، وستتبعها بعد فترة وجيزة طائرة A250، التي تشترك في حوالي 80 بالمائة من تصميم CX300 ومجهزة بدوارات رفع للإقلاع والهبوط مثل المروحية. وتقول الشركة إن كلتا الطائرتين، اللتين تسوقهما شركة بيتا تحت اسم “علياء”، ستحملان الركاب في نهاية المطاف.
Beta هي واحدة من العديد من الشركات التي تعمل في مجال الطيران الكهربائي. وفي كاليفورنيا، تعمل شركتا جوبي للطيران وآرتشر للطيران على تطوير طائرات تعمل بالبطاريات قادرة على الطيران العمودي، والتي، كما يقولون، سوف تنقل مجموعة من الركاب لمسافات قصيرة. ولهذه الشركات داعمون مثل تويوتا وستيلانتس ويونايتد إيرلاينز ودلتا إيرلاينز وشركات استثمار كبيرة. وتعمل الشركات المصنعة المعروفة مثل إيرباص وبوينج وإمبراير أيضًا على الطائرات الكهربائية.
وقد حشدت حكومة الولايات المتحدة جهودها لدعم هذه الصناعة أيضًا. وتهدف إدارة الطيران الفيدرالية إلى دعم عمليات الطائرات التي تستخدم وسائل دفع جديدة على نطاق واسع في مكان واحد أو أكثر بحلول عام 2028. وتقوم القوات الجوية بمنح العقود واختبار المركبات، بما في ذلك Beta’s CX300 والطائرة التي سلمها جوبي إلى قاعدة إدواردز الجوية في عام 2018. كاليفورنيا في سبتمبر.
“واحد تقريبًا مع الطائرة”
طائرة بيتا ليست كبيرة وقوية مثل الطائرات التي طار بها السيد كابوتو لصالح القوات الجوية أو الحرس الوطني الجوي أو دلتا. ولكن ما تفتقر إليه من حيث الثقل، يعوضه بالسحر، كما قال، مشيرًا إلى أن الطائرة هادئة وسريعة الاستجابة بشكل لا يصدق، مما يجعل الطيران ممتعًا.
قال السيد كابوتو: «أنت تقريبًا فرد من أفراد الطائرة»، مضيفًا لاحقًا: «يمكنك أن تسمع وتشعر بالهواء الذي يمر عبر أسطح التحكم في الطيران. نحن نرتدي الخوذات الآن لأنها تجريبية والسلامة لها أهمية قصوى، ولكن يمكننا حرفيًا خلع الخوذات في الطائرة والتحدث مع بعضنا البعض.
وقال السيد كابوتو إن طائرة CX300 والطائرات الكهربائية الأخرى يمكن أن تفتح فرصًا جديدة، مثل تحسين ربط المناطق الريفية التي لديها خدمة جوية مباشرة قليلة أو معدومة.
وقد طارت طائرة بيتا لمسافة تصل إلى 386 ميلاً بشحنة واحدة، لكن الشركة قالت إنها تتوقع أن يستخدمها عملاؤها عمومًا للقيام برحلات تتراوح مدتها بين 100 و150 ميلًا. تم السماح برحلة الطائرة إلى فلوريدا بموجب سلطة محدودة ممنوحة من قبل إدارة الطيران الفيدرالية
بالإضافة إلى عدم إنتاج أي انبعاثات، تم تصميم الطائرات الكهربائية لتكون أسهل في التشغيل والصيانة من المروحيات والطائرات التقليدية. لكن من غير المتوقع أن يحلقوا إلى السماء بأعداد كبيرة لسنوات. في البداية، من المرجح أن تكون رحلاتهم قصيرة – من مانهاتن إلى مطار كينيدي الدولي، على سبيل المثال، أو من برلينجتون إلى سيراكيوز، نيويورك.
يمكن للبطاريات الحديثة أن تدعم نطاقًا ووزنًا محدودين. ونتيجة لذلك، فإن الطائرة التي يتم تشغيلها لا يمكنها عمومًا أن تحمل سوى عدد قليل من الركاب، أو ما يعادلها من حمولة من البضائع.
ومن المتوقع في وقت مبكر أن تتنافس الطائرات الكهربائية بشكل رئيسي مع طائرات الهليكوبتر والسيارات والشاحنات. وفي المدن، لن تكون الرحلات الجوية واسعة النطاق ممكنة بدون بنية تحتية موسعة مثل مواقع الهبوط والإقلاع العمودي والدعم العام. وقال الخبراء إن تكلفة إنتاج مثل هذه الطائرات ستكون مرتفعة أيضًا في البداية، مما سيقتصر استخدامها على الأثرياء وعلى الخدمات الحيوية مثل عمليات الإجلاء الطبي.
وقال كيفن مايكلز، المدير الإداري لشركة AeroDynamic Advisory، وهي شركة استشارات طيران، إن التحدي والوعد الذي يطرحه الطيران الكهربائي اليوم يشبه في بعض النواحي ما كان عليه الحال في السيارات في مطلع القرن العشرين.
وقال: “كان لديك عدة مئات من المصنعين حول العالم، ولكل منهم أساليبه الفريدة في صنع هذه الآلات، لكن لم يكن لديك الطرق، ولم يكن لديك إشارات مرور، ولم يكن لديك تأمين”. لكنه أضاف أن الصناعة وجدت طريقها في النهاية. “استقرت الأمور بعد 20 عامًا، وفي نهاية المطاف انخفضت التكاليف، وظهر الفائزون. وقد غيرت الطريقة التي تتم بها الأمور، والطريقة التي يعيش بها الناس”.
تهدف إلى كسب الثقة
ويتفهم كايل كلارك، مؤسس بيتا، هذه المخاوف، ولهذا السبب يقول إن بيتا اتخذت نهجًا أكثر منهجية.
وقال: “لقد فهمت، الصناعة لديها مشكلة ثقة”. “إنه تغيير كبير جدًا، وسريع جدًا، في صناعة تتمتع بمستوى عالٍ للغاية من السلامة.”
وتخطط الشركة أولاً للفوز بشهادة إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) في العام المقبل لمحرك قامت بتطويره، تليها الموافقات على طائرتها الأولى والثانية في السنوات اللاحقة. وقال السيد كلارك إن طائرة CX300 ستستخدم المدارج لنقل البضائع، وتجنب الحاجة إلى بنية تحتية جديدة.
وقد تم اعتماد هذا النهج من قبل العديد من العملاء، وفقًا لبيتا، بما في ذلك شركة الشحن العملاقة UPS وUnited Therapeutics، التي تخطط لاستخدام المركبات لنقل الأعضاء من أجل زرعها. وتخطط مجموعة بريستو، وهي عميل آخر، لاستخدام الطائرة بنفس الطريقة التي تستخدم بها طائرات الهليكوبتر اليوم، لنقل البضائع والأشخاص إلى منشآت الطاقة البحرية، وإجراء مهام البحث والإنقاذ للحكومات، ولأغراض أخرى.
وتتوقع شركة بريستو، التي تعمل مع ثماني شركات لتطوير طائرات الجيل التالي، أن تخلق المركبات فرصًا جديدة لأنها أكثر هدوءًا من طائرات الهليكوبتر، ومن المتوقع أن تكون أرخص في التشغيل بنسبة 60 إلى 70 بالمائة، وفقًا لديفيد ستيبانيك، نائب الرئيس التنفيذي في شركة بريستو. بريستو.
بالإضافة إلى بناء الطائرات، تقوم Beta بإنشاء شبكة من أجهزة الشحن التي يمكنها تشغيل طائراتها وكذلك السيارات والشاحنات والمركبات الأخرى. وتم إنشاء أكثر من اثنتي عشرة محطة، بما في ذلك واحدة في موقع القوات الجوية في فلوريدا، مما يجعلها أول محطة شحن طائرات كهربائية عسكرية.
قامت الشركة أيضًا ببناء موقع هبوط نموذجي للطائرات القادرة على الطيران العمودي، والذي يقع فوق حاويات شحن مُعاد استخدامها، والتي تحتوي على تخزين الطاقة ومساحة معيشة صغيرة للطيارين للراحة بين الرحلات.
في اليوم الذي غادرت فيه طائرة بيتا برلينجتون في أكتوبر/تشرين الأول، طار بها كابوتو على قدمين، ووصل عند غروب الشمس إلى مطار جريفيس الدولي عند سفوح جبال آديرونداك، بالقرب من المكان الذي نشأ فيه. لقد طلب طعامًا إيطاليًا لفريق بيتا من مطعم كان يتردد عليه مع عائلته، وخرجت والدته بالسيارة لرؤية الطائرة شخصيًا للمرة الأولى. في صباح اليوم التالي، طار بالطائرة إلى سيراكيوز، نيويورك، وسلمها لزملائه الذين سيقودونها بقية الطريق.
تدور الكثير من المناقشات الشائعة حول الطائرات الكهربائية حول فكرة أنها سيتم استخدامها بشكل فعال كسيارات طائرة لنقل الناس حول المدن الكبرى. ومع ذلك، في المستقبل القريب، من المحتمل أيضًا أن يتم استخدامها لنقل البضائع والركاب خارج المناطق الحضرية الكثيفة، في أماكن مثل ولاية نيويورك وفيرمونت.
وقال: “بالنسبة لي، سيكون لها تأثير مفيد حقًا على كيفية نقل الأعضاء والسلع والخدمات، وإعادة ربط المناطق الريفية في أمريكا التي أعتقد أنها غالبًا ما تُنسى”.
