يلاحظ المتسوقون في متاجر البقالة شيئًا خاطئًا. أكياس رقائق البطاطس المملوءة بالهواء. علب الحساء المنكمشة. عبوات المنظفات المتناقصة.

تعمل الشركات على تقليص حجم المنتجات دون خفض الأسعار، وتتساقط منشورات المستهلكين من موقع Reddit إلى TikTok إلى قسم التعليقات في صحيفة نيويورك تايمز مع السخط تجاه هذا الاتجاه، المعروف على نطاق واسع باسم “التضخم الانكماشي”.

هذه الممارسة ليست جديدة. لقد ظل البائعون يقلصون منتجاتهم بهدوء لتجنب رفع الأسعار لعدة قرون، ويعتقد الخبراء أن هذه كانت استراتيجية واضحة للشركة منذ عام 1988 على الأقل، عندما خفضت شركة Chock Full o’Nuts علبة القهوة التي تزن رطلًا واحدًا إلى 13 أونصة، وتبعها منافسوها.

لكن الغضب اليوم حاد. استغل الرئيس بايدن القلق في مقطع فيديو حديث. (قال متأسفاً: “إن أكثر ما يثير غضبي هو أن علب الآيس كريم الكرتونية قد تقلصت في الحجم، ولكن ليس في السعر”.) والشركات نفسها تنتقد هذه الممارسة في الحيل التسويقية. كشفت سلسلة كندية النقاب عن بيتزا النمو التضخمي. (“فيما يتعلق بالبيتزا، قال البيان الصحفي للشركة ساخرًا: “شريحة أكبر من الكعكة”).

ولكن كيف يعمل الانكماش اقتصاديًا؟ فهل يحدث هذا في كثير من الأحيان في الولايات المتحدة، وإذا كان الأمر كذلك، فهل يعني ذلك أن البيانات الرسمية تفشل في تحديد المدى الحقيقي للتضخم؟ يوجد أدناه شرح لهذا الاتجاه – وما يعنيه بالنسبة لمحفظتك.

كان الانكماش متفشيًا في عام 2016.

قد يكون من الصعب تصديق ذلك، ولكن يبدو أن الانكماش أصبح يحدث اليوم بشكل أقل مما كان عليه قبل بضع سنوات.

وتقوم الحكومة بتعديل بيانات التضخم الرسمية لتأخذ في الاعتبار تقليص حجم المنتج، وقد اكتشف جامعو البيانات الذين يراقبون تعديلات الحجم حالات أقل لتقلص السلع المنزلية والبقالة في عام 2023 مقارنة ببضع سنوات سابقة.

وكان تقليص الحجم متكررا في عام 2016، عندما كان التضخم الإجمالي منخفضا. وقال محللون من مكتب إحصاءات العمل إنه أصبح أكثر ندرة بعد بداية الوباء في عام 2020، وبدأ في الآونة الأخيرة في العودة إلى مستويات ما قبل الوباء. (لاحظ الاقتصاديون أن مجموعة المنتجات التي يتم قياسها تغيرت بعض الشيء على مر السنين، مما يجعل المقارنات عبر الزمن بمثابة تقدير تقريبي أكثر من كونها علمًا دقيقًا).

لكن حجم بعض المنتجات أصبح أكثر تطرفًا الآن.

وحتى لو لم يحدث تقليص الحجم في كثير من الأحيان، فإن الانكماش اليوم له تأثير كبير في بعض الفئات الرئيسية، بما في ذلك الحلويات والمنظفات وورق التواليت.

وفي الفترة من 2019 إلى 2023، أضاف الانكماش حوالي 3.6 نقطة مئوية إلى التضخم بالنسبة لمنتجات مثل المناشف الورقية وورق التواليت، ارتفاعًا من 1.2 نقطة مئوية من 2015 إلى 2019. كما ساهم الانكماش بشكل أكبر في زيادات الأسعار في كل من الحلوى ومنتجات التنظيف في السنوات الأخيرة. .

وبالنسبة للوجبات الخفيفة، أضاف تقلص الأحجام 2.6 نقطة مئوية إلى التضخم، وهو ما يتماشى تقريبا مع مقدار مساهمتها في الفترة من 2015 إلى 2019. ولم تصدر الحكومة بعد تحليلا حول مدى مساهمة الانكماش في التضخم الإجمالي من 2019 إلى 2023.

في حين يتم قياس “التضخم الانكماشي”، فإن “التضخم الانكماشي” لا يتم قياسه.

إن الانكماش بحد ذاته يظهر في بيانات التضخم الرسمية، لكن هناك قوة أخرى خادعة تكلف المستهلكين يتم إغفالها في الإحصاءات. تستخدم الشركات أحيانًا مواد أرخص لتوفير التكاليف في ممارسة يطلق عليها البعض اسم “البخل التضخمي”. وهذا أصعب بكثير على الحكومة قياسه.

إذا كانت تكلفة لفافة المناشف الورقية الخاصة بك هي نفسها ولكنك تحصل على عدد أقل من الأوراق – الانكماش – فإن ذلك يظهر بوضوح كزيادة في تكلفة الوحدة تضاف إلى التضخم الرسمي. إذا كانت مناشفك الورقية بنفس الحجم ولكنها أصبحت فجأة مصنوعة من مادة أسوأ – التضخم البسيط – فإن الحكومة لا تسجل ذلك على أنه تضخم.

وفي الواقع، قال الإحصائيون الحكوميون إن المنتجات الغذائية والمنزلية على نطاق واسع لا يتم تعديلها بشكل مباشر لتغيرات الجودة بخلاف الحجم والوزن. لذلك، إذا بدأت علامتك التجارية الخاصة بعشاء الميكروويف في استخدام الخضروات بدلاً من زيت الزيتون، أو إذا فقدت العبوة القابلة لإعادة الإغلاق سابقًا سحابها، فلن يظهر ذلك.

الشركات تفعل هذا لأنه يعمل.

تختار الشركات تقليص منتجاتها بدلاً من فرض رسوم أعلى لسبب بسيط: غالبًا ما يهتم المستهلكون بالأسعار أكثر من الأحجام.

وقال جون جورفيل، الأستاذ في كلية هارفارد للأعمال، إنه عندما تنخفض الكمية، “قد يلاحظ الناس ذلك، لكنهم لا يفعلون ذلك في كثير من الأحيان”. “أنت لا تصاب بصدمة لاصقة.”

في أحد الأمثلة الشهيرة، اعتادت شركة Dannon بيع الزبادي في حاويات أكبر من منافستها Yoplait – ثمانية أونصات مقابل ستة. كان المستهلكون مقتنعين بأن زبادي دانون كان أكثر تكلفة، ولم ينتبهوا إلى حقيقة أنه ببساطة أكبر حجمًا. وفي نهاية المطاف، قال السيد جورفيل، إن الشركة انهارت وقلصت عبواتها.

ذكرت صحيفة التايمز في عام 2003 أن “مبيعات زبادي دانون، التي انخفضت مباشرة بعد تخفيض الحجم، انتعشت منذ ذلك الحين. وتجني دانون الآن ربحًا أكبر من كل كوب زبادي تبيعه”.

لا يتم إنشاء جميع تغييرات الحجم على قدم المساواة. يمكن أن يكون بعضها خفيًا، مثل زيادة حجم المسافة البادئة في قاع الجرة أو حلق زوايا قطعة الصابون. وقالت ناليا أورداباييفا، الأستاذة المشاركة في كلية توك للأعمال في دارتموث والتي درست استجابات المستهلكين، إن المستهلكين يواجهون صعوبة خاصة في التعرف على تغيرات الحجم عندما تحدث على طول ثلاثة أبعاد.

وأوضحت: “إن الدماغ مبرمج للقيام باستدلالات أبسط”.

بالإضافة إلى ذلك، أشارت إلى أن المستهلكين قد يكونون على استعداد لقبول كميات أصغر أو حتى يفضلونها في بعض الحالات. على سبيل المثال، تقلصت المنتجات الغذائية غير المرغوب فيها في بعض الأحيان لخفض عدد السعرات الحرارية.

ومع ذلك، قد يتراجع المستهلكون.

عندما تهتم الشركات فقط بأرباحها – وليس المستهلكين – يشعر بعض خبراء التسعير بالقلق من أن الانكماش المستمر يمكن أن يدفع المتسوقين بعيدا.

عندما كانت تكاليف المواد الخام في ارتفاع وكان التضخم يتصدر عناوين الأخبار، كان المستهلكون على الأرجح يدركون أن الشركات بحاجة إلى تمرير بعض هذه الزيادات. وقال العديد من الخبراء إنهم ربما فضلوا المنتجات الأصغر حجمًا على الأسعار الأكبر.

لكن الآن، بدأ التضخم الإجمالي يتراجع: فبعد أن بلغ ذروته عند 9.1% في يوليو/تموز 2022، تراجع إلى 3.1% اعتبارًا من يناير/كانون الثاني. وقد يكون المستهلكون أقل استعدادا لقبول الانكماش الآن بعد أن أصبحت الشركات تواجه ضغوط تكلفة أقل حدة، خاصة وأن أرباح شركات الأغذية كانت مرتفعة – ولا تزال في كثير من الحالات.

قد يشعرون ببساطة بالسرقة.

قال جون ياو، محاضر التسويق في جامعة ماكواري في أستراليا والذي درس هذا الاتجاه: “أستطيع أن أرى المستهلكين أصبحوا أكثر وعيا بوجود الانكماش التضخمي”.

ومع قيام المزيد من السلاسل وتجار التجزئة عبر الإنترنت بنشر تكاليف الوحدة، قد يكون المتسوقون أكثر انسجاما مع التغيرات في الحجم، كما قال السيد ياو، وهو وعي يمكن أن يقاوم الانكماش المستقبلي.

وقال إن هذه الممارسة “يمكن أن تأتي بنتائج عكسية، وتضر بصورة العلامة التجارية”.