كل يوم منذ زرعت الأشجار كان عبارة عن رمية نرد.
على عكس السلع مثل الذرة وفول الصويا، التي يزرعها السيد ويكوف على مساحة 90 فدانًا أخرى يملكها، لا توجد طريقة جيدة لتأمين أشجار عيد الميلاد ضد الأضرار الناجمة عن الطقس القاسي، أو آثار الحرب الخارجية أو الوباء الذي يجمد سلاسل التوريد. ، أضاف.
قال السيد ويكوف، 57 عاماً: «المزارعون هم أكبر المقامرين على الإطلاق». كانت عائلته تزرع أشجار عيد الميلاد في بلفيدير، نيوجيرسي، على بعد حوالي 90 دقيقة بالسيارة من وسط مانهاتن، منذ أن بدأ جده العمل في الخمسينيات.
تنمو أشجار عيد الميلاد ببطء، حوالي 12 إلى 14 بوصة سنويًا، ويمكن أن تستغرق 10 سنوات لتنتقل من البذرة إلى الحصاد. يتراوح عمر معظم الأشجار التي يزرعها بين 3 إلى 5 سنوات عند شرائها من المشاتل.
ولمواكبة التكاليف، رفع السيد ويكوف سعر أشجاره هذا العام إلى 15 دولارًا للقدم، أو 105 دولارات للشجرة التي يبلغ طولها سبعة أقدام، مقارنة بـ 14 دولارًا للقدم في العام الماضي. وأضاف أنه قبل عقد من الزمن، كانت أشجار مماثلة تباع مقابل 10 دولارات للقدم. وتشمل الأشجار التي يبيعها أشجار التنوب فريزر الشهيرة، والتنوب النرويجي، والتنوب الكنعاني ودوغلاس.
وعلى الرغم من المخاطر، تظل الأشجار هي المحصول الأكثر ربحية بالنسبة للسيد ويكوف. ويتوقع بيع 7000 وحدة هذا العام، ارتفاعًا من 5000 وحدة العام الماضي.
وقال تيم أوكونور، المدير التنفيذي للجمعية الوطنية لشجرة عيد الميلاد: “نحن حاليا في فترة ازدهار”. كان العرض شحيحا قبل الوباء، ثم ارتفع الطلب على الأشجار التي يمكن للعملاء قطفها وقطعها بأنفسهم في الهواء الطلق.
على المستوى الوطني، كانت هناك 15000 مزرعة لأشجار عيد الميلاد بمبيعات تزيد عن 376 مليون دولار في عام 2017، وفقًا لأحدث البيانات الفيدرالية المتاحة. وقال بيرت كريج، أستاذ البستنة في جامعة ولاية ميشيغان وخبير الصناعة، إن المزارعين يمكنهم تحقيق ربح بنسبة 50 في المائة من كل شجرة. وقال السيد ويكوف إن أرباحه كانت أقرب إلى 20 بالمائة من الشجرة.
ارتفعت بعض التكاليف بشكل حاد بالنسبة لمزرعة شجرة عيد الميلاد في ويكوف. تعمل جميع معدات السيد ويكوف تقريبًا بوقود الديزل. لقد دفع 4.70 دولارًا للغالون هذا العام، ارتفاعًا من 2.36 دولارًا في عام 2018.
ويزيد تغير المناخ من خطر فقدان مساحات كبيرة من الأشجار. ومن بين العشرة آلاف شجرة التي زرعها هذا العام، فقد 5500 منها بسبب الجفاف والفيضانات. وقد كلفه ذلك ما لا يقل عن 27500 دولار. وفي عام عادي، قد يفقد ما بين 5 إلى 10 بالمائة من أشجاره الجديدة.
العمل لا هوادة فيه. تضم المزرعة ثلاثة موظفين بدوام كامل، ولكن طاقم عمل متناوب يصل إلى 40 عاملاً موسميًا خلال فترات الانشغال. تقوم ثلاث جزازات كبيرة (تكلفة كل منها 20 ألف دولار) بإزالة الأعشاب الضارة في كل موسم، ويتم تقليم الأشجار مرتين في السنة ومراقبة الآفات والأمراض يوميًا.
وقال السيد ويكوف إنه وفر المال من خلال توظيف طلاب المدارس الثانوية، والحصول على المساعدة من الصيادين المحليين، وتجنيد أفراد الأسرة. تعمل زوجته، ليزلي، في المحاسبة، وتحب عمته جودي جز العشب، ويعمل ابنه جوني البالغ من العمر 23 عامًا أيضًا في المزرعة.
وقال السيد ويكوف إن أشجار العائلة فازت بجوائز في المسابقات الوطنية وزينت البيت الأبيض. التقت العائلة بميشيل أوباما ونائب الرئيس السابق مايك بنس وزوجته.
على الرغم من أن السيد ويكوف وخبراء الصناعة لديهم بعض المخاوف بشأن خطر حدوث انكماش آخر إذا انخفض الطلب، إلا أن الأعمال جيدة في الوقت الحالي.
قاد هيكتور رويز، البالغ من العمر 75 عامًا، سيارته مؤخرًا من بلدة ستويفسانت في مانهاتن بحثًا عن شجرة تنوب فريزر. غادر مع شجرة خجولة يبلغ طولها 5 أقدام. تم بيع معظم الأكبر منها.
وقال: “لكنني سأعود من أجل تلك الأشجار هناك”، مشيراً إلى أشجار التنوب التي لا تزال في الأرض ومحفوظة للعام المقبل.
من إنتاج إيدن وينجارت, أندرو هيندريكر و داني سالاس. التطوير بواسطة غابرييل جيانوردولي و أليزا أوفريشتيج.
