قبل عقد من الزمن بالضبط، كشفت أمازون عن برنامج يهدف إلى إحداث ثورة في مجال التسوق والشحن. ستنطلق الطائرات بدون طيار التي يتم إطلاقها من مركز مركزي عبر السماء لتوفر كل ما يحتاجه أي شخص تقريبًا. وستكون سريعة ومبتكرة ومنتشرة في كل مكان، وهي جميع السمات المميزة لشركة أمازون.

وقد لفت الإعلان الصاخب الذي أصدره جيف بيزوس في برنامج “60 دقيقة” كجزء من حزمة ترويجية لبرنامج Cyber ​​Monday، انتباه العالم. “أعلم أن هذا يبدو مثل الخيال العلمي. قال السيد بيزوس، مؤسس أمازون ورئيسها التنفيذي في ذلك الوقت: «الأمر ليس كذلك». وقالت الشركة إن الطائرات بدون طيار ستكون “جاهزة لدخول العمليات التجارية بمجرد وضع اللوائح اللازمة”، ربما في عام 2015.

وبعد مرور ثماني سنوات إضافية، أصبح التوصيل بالطائرات بدون طيار حقيقة واقعة – نوعًا ما – في ضواحي كوليج ستيشن، تكساس، شمال غرب هيوستن. ويعد هذا إنجازا كبيرا للبرنامج الذي تضاءل وتضاءل على مر السنين وفقد العديد من قادته الأوائل لصالح مشاريع أحدث وأكثر إلحاحا.

ومع ذلك، فإن المشروع في صورته الحالية محبط للغاية لدرجة أن أمازون لا تستطيع إبقاء الطائرات بدون طيار في الهواء إلا من خلال التخلي عن الأشياء. أسفرت سنوات من الكدح الذي بذله كبار العلماء والمتخصصين في الطيران عن برنامج يقدم شرائح التنفس بالنعناع البارد من ليستيرين أو علبة من كامبل مكتنزة مع السجق الإيطالي – ولكن ليس كلاهما في وقت واحد – للعملاء كهدايا. إذا كان هذا خيالًا علميًا، فسيتم لعبه من أجل الضحك.

يعتبر العقد من الزمن بمثابة أبدية في مجال التكنولوجيا، ولكن على الرغم من ذلك، فإن توصيل الطائرات بدون طيار لا يقترب من حجم أو بساطة مقاطع الفيديو الترويجية الأصلية لشركة أمازون. هذه الفجوة بين الادعاءات المبهرة والواقع الدنيوي تحدث طوال الوقت في وادي السيليكون. السيارات ذاتية القيادة، والميتافيرس، والسيارات الطائرة، والروبوتات، والأحياء أو حتى المدن المبنية من الصفر، والجامعات الافتراضية التي يمكنها منافسة جامعة هارفارد، والذكاء الاصطناعي – قائمة الوعود المتأخرة وغير المكتملة طويلة.

يقول رودني بروكس، رجل الأعمال في مجال الروبوتات والناقد المتكرر للضجة التي تروجها شركات التكنولوجيا: “إن الحصول على الأفكار أمر سهل”. “تحويلها إلى واقع أمر صعب. إن تحويلها إلى نشر على نطاق واسع هو أمر أكثر صعوبة.

قالت أمازون الشهر الماضي إن عمليات تسليم الطائرات بدون طيار ستتوسع لتشمل بريطانيا وإيطاليا ومدينة أمريكية أخرى غير محددة بحلول نهاية عام 2024. ومع ذلك، حتى على عتبة النمو، لا يزال هناك سؤال قائم. والآن بعد أن أصبحت الطائرات بدون طيار موجودة أخيرًا بشكل محدود على الأقل، لماذا اعتقدنا أننا بحاجة إليها في المقام الأول؟

يعيش دومينيك لورد وليا سيلفرمان في منطقة الطائرات بدون طيار في كوليج ستيشن. إنهم معجبون بأمازون ويقدمون طلبات منتظمة للتوصيل الأرضي. أما الطائرات بدون طيار فهي أمر آخر، حتى لو كانت الخدمة مجانية لأعضاء أمازون برايم. على الرغم من أنه من الرائع أن تهبط الأشياء فعليًا على طريقك، على الأقل في المرات القليلة الأولى، إلا أن هناك العديد من العقبات التي تحول دون الحصول على الأشياء بهذه الطريقة.

يمكن تسليم عنصر واحد فقط في كل مرة. لا يمكن أن يزن أكثر من خمسة أرطال. لا يمكن أن تكون كبيرة جدًا. لا يمكن أن يكون شيئًا قابلاً للكسر، لأن الطائرة بدون طيار تسقطه من ارتفاع 12 قدمًا. لا تستطيع الطائرات بدون طيار الطيران عندما يكون الجو حارًا جدًا أو عاصفًا جدًا أو ممطرًا جدًا.

يجب أن تكون في المنزل لتحديد هدف الهبوط وللتأكد من أن قرصان الشرفة لن يسرق العنصر الخاص بك أو أنه لن يتدحرج إلى الشارع (وهو ما حدث مرة واحدة للسيد لورد والسيدة سيلفرمان) . لكن سيارتك لا يمكن أن تكون في الممر. إن السماح للطائرة بدون طيار بالهبوط في الفناء الخلفي من شأنه أن يتجنب بعض هذه المشاكل، ولكن ليس في حالة وجود أشجار.

كما حذرت أمازون العملاء من أن خدمة التوصيل بالطائرات بدون طيار غير متاحة خلال فترات ارتفاع الطلب على التوصيل بالطائرات بدون طيار.

أما موقع الاختبار النشط الآخر في الولايات المتحدة فهو لوكفورد، كاليفورنيا، في الوادي الأوسط. وفي ظهيرة أحد الأيام مؤخراً، بدا موقع لوكفورد في حالة احتضار إلى حد كبير، حيث لم يكن هناك سوى ثلاث سيارات في ساحة انتظار السيارات. وقالت أمازون إنها كانت تقوم بالتوصيل عبر طائرات بدون طيار في لوكفورد، ورتبت لمراسل صحيفة نيويورك تايمز للعودة إلى الموقع. كما رتّبت مقابلة مع ديفيد كاربون، المدير التنفيذي السابق لشركة بوينغ الذي يدير برنامج الطائرات بدون طيار. ألغت الشركة في وقت لاحق كلا الأمرين دون تفسير.

جاء في منشور على مدونة الشركة يوم 18 أكتوبر أن الطائرات بدون طيار قامت بتسليم “مئات” الأدوات المنزلية بأمان في كوليج ستيشن منذ ديسمبر، وأن العملاء هناك يمكنهم الآن توصيل بعض الأدوية. ولم يتم ذكر لوكفورد.

بعد أن أعربت السيدة سيلفرمان والسيد لورد عن اهتمامهما الأولي ببرنامج الطائرات بدون طيار، عرضت أمازون شهادات هدايا بقيمة 100 دولار في أكتوبر 2022 للمتابعة. لكن خدمتهم لم تبدأ حتى شهر يونيو، ثم تم تعليقها خلال موجة الحر الشديدة عندما لم تتمكن الطائرات بدون طيار من الطيران.

ومع ذلك، استمرت الحوافز في الظهور. تلقى الزوجان بريدًا إلكترونيًا في أحد الأيام من أمازون لدفع Skippy Creamy Peanut Butter، والتي تبلغ تكلفتها عادةً 5.38 دولارًا ولكنها كانت “هدية مجانية” طالما استمرت الإمدادات. طلبوا ذلك، وبعد فترة قصيرة أسقطت طائرة بدون طيار صندوقًا كبيرًا يحتوي على جرة صغيرة. وقالت أمازون إن “بعض العناصر الترويجية” يتم تقديمها “على سبيل الترحيب”.

وقالت السيدة سيلفرمان، وهي روائية ومقدمة رعاية تبلغ من العمر 51 عاماً: “نحن لا نحتاج حقاً إلى أي شيء يقدمونه مجاناً”. “تبدو الطائرات بدون طيار وكأنها لعبة أكثر من أي شيء آخر – لعبة تهدر كمية هائلة من الورق والكرتون.”

يتسبب الطقس في تكساس في إحداث فوضى في عمليات التسليم المهمة. وطلب السيد لورد، أستاذ الهندسة المدنية في جامعة تكساس إيه آند إم البالغ من العمر 54 عامًا، دواءً عبر البريد. وبحلول الوقت الذي استعاد فيه العبوة، كان الدواء قد ذاب. إنه يأمل أن تتمكن الطائرات بدون طيار في النهاية من التعامل مع مثل هذه المشاكل.

وقال: «ما زلت أنظر إلى هذا البرنامج بإيجابية، مع العلم أنه في المرحلة التجريبية».

وتقول أمازون إن الطائرات بدون طيار ستتحسن بمرور الوقت. وأعلنت عن طراز جديد، MK30، العام الماضي وأصدرت الصور في أكتوبر. تم وصف الطائرة MK30، التي من المقرر أن تبدأ الخدمة بحلول نهاية عام 2024، بأنها تتمتع بمدى أكبر وقدرة على الطيران في الطقس العاصف وانخفاض بنسبة 25 بالمائة في “الضوضاء الملحوظة”.

عندما بدأت أمازون العمل على الطائرات بدون طيار منذ سنوات، كان بائع التجزئة يستغرق يومين أو ثلاثة أيام لشحن العديد من العناصر إلى العملاء. لقد شعرت بالقلق من أنها كانت عرضة للمنافسين المحتملين الذين كان بائعوهم أكثر محلية، بما في ذلك جوجل وإيباي. كانت الطائرات بدون طيار تدور حول السرعة.

ووعد السيد بيزوس في برنامج “60 دقيقة” قائلاً: “يمكننا أن نقوم بالتوصيل خلال نصف ساعة”.

لفترة من الوقت، كانت الطائرات بدون طيار هي الشيء الكبير التالي. قامت جوجل بتطوير خدمة الطائرات بدون طيار الخاصة بها، Wing، والتي تعمل الآن مع Walmart لتوصيل العناصر في أجزاء من دالاس وفريسكو، تكساس. حصلت الشركات الناشئة على التمويل، حيث تم استثمار حوالي 2.5 مليار دولار بين عامي 2013 و2019، وفقًا لمجموعة Teal Group، وهي شركة استشارية في مجال الطيران. قال الرأسمالي المخضرم تيم دريبر في عام 2013 إن “كل شيء بدءًا من توصيل البيتزا إلى التسوق الشخصي يمكن التعامل معه بواسطة الطائرات بدون طيار”. أعلنت شركة أوبر إيتس طائرة بدون طيار لتوصيل الطعام في أواخر عام 2019. وكان المستقبل في الهواء.

بدأت أمازون بالتفكير على المدى الطويل حقًا. لقد تصورت وحصلت على براءة اختراع لمركبة إعادة إمداد بدون طيار من شأنها أن تحوم في السماء على ارتفاع 45000 قدم. وهذا أعلى من الطائرات التجارية، لكن أمازون قالت إنها يمكن أن تستخدم المركبات لتوصيل عشاء ساخن للعملاء.

ومع ذلك، كان التقدم بطيئًا على أرض الواقع، لأسباب فنية أحيانًا، وأحيانًا بسبب الحمض النووي للشركة. نفس الثقة القوية التي خلقت أعمالًا بقيمة تريليون دولار قوضت جهود أمازون للعمل مع إدارة الطيران الفيدرالية.

“كان الموقف:” نحن أمازون “. قال أحد المسؤولين التنفيذيين السابقين في شركة أمازون للطائرات بدون طيار، والذي طلب عدم الكشف عن هويته لأنه غير مخول بالتحدث عن هذا الموضوع: “سنقنع إدارة الطيران الفيدرالية”. “تريد إدارة الطيران الفيدرالية أن تأتي الشركات بتواضع كبير وشفافية كبيرة. هذه ليست قوة أمازون.

كانت المشكلة الأكثر تعقيدًا هي الوصول بالتكنولوجيا إلى النقطة التي أصبحت فيها آمنة ليس في معظم الأوقات فحسب، بل في كل الأوقات. أول طائرة بدون طيار تهبط على رأس شخص ما، أو تقلع ممسكة بقطة، تعيد البرنامج عقدًا آخر إلى الوراء، خاصة إذا تم تصويره.

قال نيل وودوارد، الذي أمضى أربع سنوات كمدير أول في برنامج الطائرات بدون طيار في أمازون: “جزء من الحمض النووي لصناعة التكنولوجيا هو أنه يمكنك إنجاز أشياء لم تعتقد أبدًا أنك تستطيع تحقيقها”. “لكن الحقيقة هي أن قوانين الفيزياء لا تتغير.”

وقد أمضى السيد وودوارد، المتقاعد الآن، سنوات في وكالة ناسا في برنامج رواد الفضاء قبل أن ينتقل إلى القطاع الخاص.

وقال: “عندما تعمل لصالح الحكومة، يكون لديك 535 شخصاً في مجلس إدارتك” – كان يشير إلى الكونجرس – “وقسم كبير منهم يريدون سحب تمويلك لأن لديهم أولويات أخرى”. “وهذا يجعل الوكالات الحكومية شديدة المخاطرة. في أمازون، يتم إعطاؤك الكثير من الحبال، ولكن يمكنك الخروج من خلال الزلاجات الخاصة بك.

وفي النهاية لا بد أن يكون هناك سوق. وعلى حد تعبير السيد وودوارد، مستخدماً عبارة مبتذلة قديمة في وادي السيليكون: «هل تحب الكلاب طعام الكلاب؟ في بعض الأحيان لا تفعل الكلاب ذلك”.

أرشي كونر، 82 عامًا، يعيش على بعد بضعة أبواب من السيد لورد والسيدة سيلفرمان. فهو يرى أن الطائرات بدون طيار ليست ابتكارًا للبيع بالتجزئة بقدر ما هي ابتكار تسويقي.

“عندما تسمع صوت طائرة بدون طيار، من الطبيعي أن تفكر في أمازون. إنه تفكير خارج الصندوق، حتى لو لم يأمر أحد على الإطلاق”. “ظهرت الطائرات بدون طيار في الأخبار في ذلك اليوم فقط. يقول الناس: “رائع، أمازون فعلت ذلك”.

طلب السيد كونر أيضًا زبدة الفول السوداني المجانية من سكيبي، لكنه نسي تحديد هدف الهبوط، لذلك اختفت الطائرة بدون طيار. ثم أمر به مرة أخرى. في هذه الأثناء، ظهر أحد موظفي التوصيل في أمازون ومعه الجرة الأولى. والآن أصبح لديه هو وزوجته بليندا جرتان.

قال السيد كونر: «لم نجد الكثير مما نريد أن ندفع ثمنه حقًا». “لكننا استمتعنا بزبدة الفول السوداني المجانية.”