ينبغي على الولايات المتحدة أن تلتزم بمبلغ 1.6 مليار دولار لبناء “تلسكوب كبير للغاية” من شأنه أن ينقل علم الفلك الأمريكي إلى عصر جديد، وفقًا للمجلس الوطني للعلوم، الذي يقدم المشورة لمؤسسة العلوم الوطنية.

وفي بيان صدر في 27 فبراير/شباط، أمهل المجلس المؤسسة حتى مايو/أيار لاتخاذ قرار بشأن كيفية الاختيار بين مقترحين متنافسين للتلسكوب. وجاء هذا الإعلان بمثابة ارتياح لعلماء الفلك الأمريكيين، الذين كانوا يشعرون بالقلق من فقدان الأرض لصالح زملائهم الأوروبيين في سعيهم لفحص السماء بتلسكوبات أكبر وأفضل.

لكن أي من التلسكوبين سيتم بناؤه – ومصير الحلم ومليارات الدولارات من الوقت والتكنولوجيا المستثمرة بالفعل – يظل سؤالًا مفتوحًا. وكان العديد من علماء الفلك يأملون في أن تجد المؤسسة، الممول التقليدي للمراصد الوطنية، طريقة للاستثمار في كلا المشروعين.

والمشروعان هما تلسكوب ماجلان العملاق في لاس كامباناس في تشيلي، وتلسكوب الثلاثين مترًا، الذي من المحتمل أن يكون متجهًا إلى مونا كيا في جزيرة هاواي، والمعروفة أيضًا بالجزيرة الكبيرة. وسيكون كلاهما أكبر وأقوى من أي تلسكوب موجود حاليًا على الأرض أو في الفضاء. ومن المتوقع أن تبلغ تكلفة كل منها حوالي 3 مليارات دولار أو أكثر، وتم جمع أقل من نصف التكلفة المتوقعة حتى الآن من خلال التعاون الدولي الداعم لها.

وفي إعلان تم تداوله بين علماء الفلك، قال المجلس إن تمويل تلسكوب واحد بسعر 1.6 مليار دولار سيستهلك معظم ميزانية NSF النموذجية للبناء.

وقال مجلس الإدارة في بيانه الأسبوع الماضي: “علاوة على ذلك، يجب النظر إلى أولويات مجتمع علم الفلك والفيزياء الفلكية في السياق الأوسع للمشاريع ذات الأولوية العالية وعالية التأثير للعديد من التخصصات التي تدعمها NSF”.

حتى الآن، كان علماء الفلك الذين لهم مصلحة في النتيجة حريصين على ملاحظة أن الكونجرس، وكذلك البيت الأبيض والمؤسسة العلمية، سيكون لهم كلمتهم في النهاية.

وقال روبرت كيرشنر، مدير المرصد الدولي لتلسكوب الثلاثين مترا والعضو السابق في فريق ماجلان العملاق: “هذا ماراثون، وليس سباق سرعة”. وأضاف أنه يأمل في أن يتمكن كلا التلسكوبين من المضي قدمًا.

ووصف مايكل تورنر، عالم الكونيات الفخري في جامعة شيكاغو والمدير المساعد السابق للفيزياء وعلم الفلك في NSF، التطور الأخير بأنه “أخبار ممتازة لعلم الفلك الأمريكي ورأى “مسارًا واقعيًا للأمام” لتلسكوب كبير للغاية.

وقال: “قبل أن تدرك ذلك، سوف يبهرنا التلسكوب بصور الكواكب الخارجية والكون المبكر”. “هل كان يجب أن يحدث ذلك بشكل أسرع؟ بالطبع، ولكن هذا هو التاريخ. بأقصى سرعة إلى الأمام، عيون على المستقبل!

وقالت ويندي فريدمان، عالمة الكونيات في جامعة شيكاغو التي قادت مشروع ماجلان العملاق في العقد الأول من عمره، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “أنا سعيد للغاية لأن مجلس الأمن القومي قرر تمويل التلسكوب الكبير، وأعتقد أن النتيجة الأسوأ كانت لولا ذلك”. لتمويل أي تعليم تعليم اللغة على الإطلاق؛ لكان ذلك مأساة! ومن الناحية الواقعية (ولسوء الحظ)، لا توجد ميزانية لشخصين. لكن ELT أمر بالغ الأهمية لمستقبل علم الفلك في الولايات المتحدة.

وأضافت: “لذلك أنا مرتاحة للغاية”

وقال روبرت شيلتون، رئيس تعاون ماجلان العملاق: “نحن نحترم توصية مجلس العلوم الوطني لمؤسسة العلوم الوطنية ونظل ملتزمين بالعمل بشكل وثيق مع NSF والمجتمع الفلكي لضمان التنفيذ الناجح” لتلسكوب كبير للغاية. “والتي ستمكن الأبحاث والاكتشافات المتطورة لسنوات قادمة.”

لكن ريتشارد إليس، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة كوليدج لندن والذي كان أحد القادة الأوائل لمشروع تلسكوب الثلاثين مترًا، قال لمجلة ساينس: “إنها مأساة، نظرًا للاستثمار الذي تم في كلا التلسكوبين”.

تتحدد قدرة التلسكوب على رؤية الأجسام الأعمق والأكثر خفوتًا في الفضاء إلى حد كبير من خلال حجم مرآته الأساسية. يبلغ قطر أكبر التلسكوبات على الأرض من ثمانية إلى عشرة أمتار. سيجمع ماجلان العملاق سبع مرايا طول كل منها ثمانية أمتار ليصنع ما يعادل تلسكوبًا طوله 25 مترًا؛ تم صب المرآة السابعة والأخيرة في العام الماضي، والعمال جاهزون لصب الخرسانة في الموقع الواقع في لاس كامباناس.

سيتألف “الثلاثون مترًا” من 492 قطعة مرآة سداسية الشكل، مما يؤدي إلى توسيع نطاق تصميم تلسكوبي كيك التوأم بطول 10 أمتار، والذي يتم تشغيله على مونا كيا بواسطة معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وجامعة كاليفورنيا. (تم تصوير الجزء المائة للتو في كاليفورنيا، لكن احتجاجات سكان هاواي الأصليين وغيرهم من النقاد منعت أي عمل في موقع TMT على مونا كيا؛ وكانت مجموعة المشروع تفكر في موقع بديل في جزر الكناري). كن جاهزًا حتى الثلاثينيات.

وحتى مع تقدم الجهود التي تقودها الولايات المتحدة، يقوم المرصد الأوروبي الجنوبي ببناء تلسكوب كبير للغاية – يسمى التلسكوب الكبير للغاية – في مرصد بارانال في تشيلي. وستكون مرآتها الرئيسية، المكونة من 798 قطعة سداسية، هي الأكبر والأقوى على الإطلاق، حيث يبلغ قطرها 39 مترًا. كما سيكون الأول من بين المتنافسين الذي يتم الانتهاء منه؛ ويخطط علماء الفلك الأوروبيون للبدء في استخدامه في عام 2028. وإذا نجحت هذه الجهود، فستكون هذه هي المرة الأولى منذ قرن التي لا يوجد فيها أكبر تلسكوب عامل على الأرض على الأراضي الأمريكية.

يعد كل من تلسكوبي ماجلان العملاق وتلسكوب الثلاثين مترًا عبارة عن تعاونيات متعددة الجنسيات يقع مقرها الرئيسي على بعد بضعة أميال في باسادينا، كاليفورنيا.

وكان الدعم الذي تقدمه جبهة الإنقاذ الوطني نقطة خلاف بين المجموعتين منذ بداياتهما قبل 20 عامًا.

وفي عام 2019، اتفقت المجموعتان على توحيد الجهود لإنشاء برنامج ELT أمريكي، تحت إشراف المختبر الوطني لأبحاث الأشعة تحت الحمراء البصرية في توكسون، أريزونا، والذي من شأنه أن يسمح لعلماء الفلك الأمريكيين باستخدام كلا التلسكوبين. أيدت Astro 2020، وهي لجنة الشريط الأزرق التابعة للأكاديميات الوطنية للعلوم، الاقتراح، ووصفته بأنه الأولوية القصوى في علم الفلك الأرضي لهذا العقد. أوصت اللجنة بأن تقوم المؤسسة العلمية بدفع مبلغ 1.6 مليار دولار لشراء ملكية جزئية في أحد التلسكوبين أو كليهما.

لكن تكاليف هذه التلسكوبات استمرت في الارتفاع، ولم يعد مبلغ 1.6 مليار دولار يصل إلى الحد الذي كان عليه في السابق. وعجلات المجتمع العلمي والحكومة الفيدرالية تدور ببطء.

تقول لينيا أفالوني، كبيرة مسؤولي مرافق الأبحاث في مؤسسة العلوم الوطنية: “تستغرق هذه العملية من ثلاث إلى خمس سنوات. لقد شاركنا في هذه العملية لمدة تزيد قليلاً عن عام. لا أعتقد أننا نتباطأ؛ لا أعتقد أننا لسنا عدوانيين. وأضافت أن المؤسسة كانت “مشرفة جيدة جدًا على أموال دافعي الضرائب”.

هل رأت خطرًا على الولايات المتحدة في عدم تمويل تلسكوب كبير للغاية خاص بها؟

قال الدكتور أفالون: «هذا سؤال جيد، ومن الأفضل أن يجيب عليه علماء الفلك».