على مدى العقد الماضي، جاءت بعض أكبر المشاكل التنظيمية التي تواجهها شركة أبل من وكالة فيدرالية غير معروفة على نطاق واسع تسمى لجنة التجارة الدولية الأمريكية. وقد وجد قضاة براءات الاختراع التابعون للوكالة أن شركة آبل مذنبة بالاستيلاء على الابتكارات في الهواتف الذكية وأشباه الموصلات والساعات الذكية. ومؤخرًا، أجبروا شركة Apple على إزالة ميزة الصحة من ساعات Apple.

الآن يتراجع عملاق التكنولوجيا. وبينما تدافع عن نفسها ضد شكاوى براءات الاختراع أمام لجنة التجارة الدولية، بدأت شركة أبل في الضغط على المشرعين للمساعدة في إعادة كتابة قواعد الوكالة.

قامت الشركة بحملة في جميع أنحاء واشنطن من أجل تشريع من شأنه أن يجعل بعض أصحاب براءات الاختراع غير مؤهلين لتقديم شكاوى أمام مركز التجارة الدولية. وقد سعت إلى التأثير على لغة تقارير اللجنة التي يمكن أن تؤثر على كيفية تحديد الوكالة للعقوبات. وقد أضافت إلى قوة الضغط التي تمارسها من خلال تجنيد أحد المفوضين السابقين للوكالة.

وتأتي جهود الضغط في الوقت الذي تخوض فيه شركة أبل معركة قانونية لعدة سنوات مع شركتين أمريكيتين مصنعتين للأجهزة الطبية حول التكنولوجيا في ساعة أبل. قدمت شركتا AliveCor وMasimo شكاوى إلى مركز التجارة الدولية ضد شركة Apple في عام 2021 بسبب الاستيلاء على الابتكارات التي طورتها لقياس النشاط الكهربائي للقلب ومستويات الأكسجين في الدم لدى الأشخاص.

وبعد خسارة كلتا الحالتين، قامت شركة آبل هذا العام بإزالة تقنية قياس نسبة الأكسجين في الدم من ساعاتها، الأمر الذي ينتهك براءة اختراع شركة ماسيمو. وهي تستأنف قرار لجنة التجارة الدولية. تم تعليق عقوبة مماثلة مع استمرار إجراءات المحكمة المتعلقة بالنتيجة التي توصلت إليها لجنة التجارة الدولية بأن شركة Apple انتهكت ابتكارات AliveCor من خلال ميزة مخطط كهربية القلب في Apple Watch.

تحاول شركة Apple إضعاف قوة توقيع الوكالة. وخلافاً لمحاكم براءات الاختراع التقليدية، حيث يقوم المحلفون أو القضاة عادة بإصدار الغرامات، يستطيع قضاة مركز التجارة الدولية تأديب الشركة التي تنتهك براءة اختراع من خلال حظر واردات المنتج المخالف.

ونظرًا لأن شركة Apple تصنع جميع أجهزتها المميزة في الخارج، فإن حظر استيراد أجهزتها سيكون محفوفًا بالمخاطر بالنسبة للشركة. وتقول الشركة، لتجنب هذه العقوبة في المستقبل، إنها تريد من الوكالة أن تضع المصلحة العامة للمنتج قبل الحظر. وتراهن الشركة على أن المحكمة ستعطي مصداقية أكبر لحجة شركة أبل بأن الأمريكيين سيتضررون من حظر الاستيراد لأنهم سيفقدون الوصول إلى ميزات الاتصال والصحة في أجهزة آيفون وساعات أبل.

وقالت متحدثة باسم شركة أبل إن القانون الحالي يتطلب من لجنة التجارة الدولية النظر في كيفية تأثر المصلحة العامة قبل الأمر بحظر الاستيراد. لكنها قالت إن البيانات العامة أظهرت أن الوكالة أجرت تقييمات للمصلحة العامة فقط في خمس الحالات التي استمعت إليها منذ عام 2010. ونتيجة لذلك، كانت جماعات الضغط التابعة لها تتحدث مع قادة البيت الأبيض والكونجرس حول مركز التجارة الدولية، فضلاً عن قضايا أخرى مثل الخصوصية والتصنيع المحلي.

وقال آدم موسوف، خبير قانون براءات الاختراع والأستاذ في جامعة جورج ماسون، إن شركة آبل تسيء تفسير القانون، الذي يتطلب من لجنة التجارة الدولية حظر منتج ما إذا وجدت أنه ينتهك براءة اختراع. وقال إنه من المفترض ألا يتم إلغاء حظر الاستيراد إلا إذا كان هناك تهديد مؤكد للصحة أو السلامة. لن يكون حظر مبيعات جهاز Apple بمثابة ضرر.

وقال: “المشكلة في ضغوطهم هي أنهم يحاولون تحييد محكمة تعمل بشكل جيد من خلال إغلاق أبوابها أمام الأميركيين الذين انتهكت حقوقهم”.

عندما أنشأ الكونجرس ما أصبح يعرف باسم مركز التجارة الدولية في عام 1916، أراد حماية الابتكار الأمريكي من خلال السماح لحكومة الولايات المتحدة بحظر استيراد المنتجات ذات التكنولوجيا المسروقة. ولكن مع انتقال التصنيع إلى الخارج، أصبح نظام المحاكم التابع للوكالة الفيدرالية بمثابة منتدى للنزاعات بين الشركات الأمريكية.

يعقد قضاة مركز التجارة الدولية، الذين يتم تعيينهم من قبل اللجنة، جلسات استماع بمعايير مختلفة للنزاعات حول براءات الاختراع عن تلك التي تحكم قضايا المحكمة الجزئية. القضايا سريعة ومضغوطة ويمكن أن تبلغ ذروتها بمعاقبة القاضي لمن يسيئ استخدام براءات الاختراع عن طريق حظر منتجاته.

قبل أن يدخل الحظر حيز التنفيذ، يمكن للشركة التي تثبت إدانتها أن تتقدم بطلب إلى البيت الأبيض للحصول على مهلة. لكن من النادر أن تتعارض الإدارة التي تشرف على الوكالة مع توصية القاضي.

لقد أصبحت شركة Apple مثالاً بارزًا لكيفية استخدام مركز التجارة الدولية (ITC). ونظرًا لأن الشركة تصنع جميع منتجاتها تقريبًا في الخارج، فإن القضاة الذين وجدوها مذنبة بانتهاك براءات الاختراع في الهواتف الذكية وأشباه الموصلات والساعات الذكية يقولون إنه يجب معاقبتها بحظر استيراد أجهزة iPhone وiPad وساعات Apple.

لقد نجت شركة أبل إلى حد كبير من حظر الاستيراد. في عام 2013، استخدمت إدارة أوباما حق النقض ضد خطة مركز التجارة الدولية لمنع واردات أجهزة iPhone بعد أن قررت الوكالة أن شركة Apple قد انتهكت إحدى براءات اختراع الهواتف الذكية الخاصة بشركة Samsung. في عام 2019، وافقت شركة Apple على دفع حقوق ملكية لشركة Qualcomm مقابل بعض براءات اختراع التكنولوجيا اللاسلكية، متجنبة حكم لجنة التجارة الدولية الذي كان من الممكن أن يمنع مبيعات iPhone. وبعد خسارة قضية Masimo، وافقت شركة Apple على إزالة الميزة الصحية المخالفة لتفادي حظر Apple Watch.

لسنوات عديدة، تجنبت شركة أبل هذا النوع من الضغط الذي كان معتادًا بالنسبة لشركة كبيرة. وقال شخصان مطلعان على ممارسات الشركة إن الشركة احتفظت بمكتب صغير في واشنطن يعمل به عدد قليل من الأشخاص، ووظفت شركة ضغط واحدة فقط. ولكن مع تزايد التحديات التنظيمية التي تواجه أعمالها، تضخم فريق السياسات لديها ليشمل عشرات الأشخاص و11 شركة ضغط.

في مواجهة شكاوى براءات الاختراع من AliveCor وMasimo، أعطى فريق Apple في واشنطن الأولوية للضغط من أجل تغيير مركز التجارة الدولية. في عام 2022، بدأ العمل مع تحالف تحديث مركز التجارة الدولية، وهو تحالف فضفاض من الشركات التي تضم سامسونج وإنتل وديل. وجوجل وفيريزون وكومكاست. عملت المجموعة مع أعضاء الكونجرس أثناء كتابتها لقانون تعزيز المصالح الأمريكية في عام 2019 ودعمت إعادة تقديمه في عام 2023.

قام مؤيدو مشروع القانون – النائبان ديفيد شويكيرت، وهو جمهوري من ولاية أريزونا، ودونالد س. باير جونيور، وهو ديمقراطي من ولاية فرجينيا – بالترويج له باعتباره وسيلة للحد من إساءة استخدام لجنة التجارة الدولية من قبل متصيدي براءات الاختراع. سيمنع أصحاب براءات الاختراع من رفع دعوى قضائية ما لم يصنعوا منتجًا يستخدم التكنولوجيا الحاصلة على براءة اختراع أو قاموا بترخيص التكنولوجيا لشخص آخر بالفعل.

AliveCor وMasimo هما شركتان طبيتان ركزتا على بيع المنتجات لمقدمي الرعاية الصحية والمستهلكين أكثر من ترخيص الابتكارات لشركات التكنولوجيا الاستهلاكية مثل Apple.

في العام الماضي، قدمت جماعات الضغط التابعة لشركة أبل ثلاثة تقارير تكشف أنها قامت بحملة نيابة عن مشروع القانون، وفقًا لما ذكرته منظمة Open Secrets، وهي منظمة غير ربحية متخصصة في تمويل الحملات الانتخابية. كما أضافت إلى صفوف جماعات الضغط من خلال تعيين ديانا تانر أوكون، الرئيسة السابقة لمركز التجارة الدولية والتي تعمل في شركة المحاماة بولسينيلي. (تم الإبلاغ عن التوظيف مسبقًا بواسطة بوليتيكو).

تزامنت حملة الضغط مع محاولة للقول في واشنطن بأن الحظر الذي فرضته لجنة التجارة الدولية على واردات Apple Watch من شأنه أن يحرم الناس من جهاز مهم لصحتهم، حسبما قال شخصان مطلعان على جماعات الضغط.

وقال النائب كين باك، وهو جمهوري من كولورادو، إنه بالإضافة إلى الضغط المباشر على التشريع، عملت شركة آبل مع أحد أعضاء الكونجرس لوضع لغة على الصفحة 97 من تقرير اللجنة لمشروع قانون المخصصات لعام 2024. ستتطلب اللغة من لجنة التجارة الدولية مراجعة كيفية تحديد القيمة للجمهور لمنتج ما قبل اقتراح الحظر وتقديم تقرير إلى الكونجرس حول هذه العملية.

قال السيد باك، الذي سيترك الكونجرس هذا الشهر: «بالنسبة لي، فإن هذا يلتف حول العملية الشرعية». وقال للنائب توماس ماسي، وهو جمهوري من ولاية كنتاكي وعضو في لجنة القواعد، إن لديه 10 أصوات وسيعرقل مشروع القانون ما لم تتم إزالة اللغة. وأكد مكتب السيد ماسي أن اللغة قد تمت إزالتها بناءً على طلب السيد باك، لكنه رفض الإدلاء بمزيد من التعليقات.

واختلفت متحدثة باسم شركة أبل مع ادعاءات السيد باك بأن ضغوطها تتحايل على العملية التشريعية الشرعية. وقالت إن تقارير الضغط الفيدرالية العامة الخاصة بها توضح بالتفصيل كيفية عملها في القضايا المهمة لمنتجاتها وعملائها.

وأشارت المتحدثة أيضًا إلى إقرار مجلس الشيوخ لتقرير اللجنة مع جملة تعبر عن دعمها لقيام مركز التجارة الدولية بإجراء تحليل شامل لآثار الصحة العامة المترتبة على حظر المنتج قبل إصداره، وهو ما تريده شركة Apple في المستقبل.